中国古代自隋朝实行科举考试到1905年满清废除科举有1300余年的历史，在这漫长的岁月里，陆陆续续产生了600多名状元。刘春霖是中国历史上最后一名状元，但是他状元及第实属偶然，其中还有一段趣事。

1904年7月，晚清朝廷照例又举行了一次殿试，主考大臣经过认真挑选，把入选的试卷按名次排列，呈请慈禧太后过目。当时忧心忡忡的慈禧太后正准备自己的七十大寿，想从科举之中得到一点吉兆。

她首先翻开主考官列为头名的试卷，字迹流利清秀，文词明快华丽，颇为喜欢。但目光一投向落款时，心头阴云陡然开起。居首位的是广东人朱汝珍，慈禧一见“珍”字便想起了珍妃，因为珍妃支持光绪皇帝改良，使慈禧太后十分不悦，后来将珍妃推入井中溺死，所以一见“珍”字便肝火上升。又加上朱汝珍是广东人，更使慈禧火上浇油。她想起太平天国洪秀全，维新派康有为、梁启超，高举反清大旗的孙中山……这些大清的“首逆”都出自广东，于是将朱汝珍的试卷扔到一旁。

当慈禧翻开第二份试卷时，又不禁高兴起来。因为第二份试卷是直隶肃宁人刘春霖的，“春霖”二字含春风化雨、甘霖普降之意，这一年又逢大旱，急盼一场雨。加之直隶地处京畿，“肃宁”又象征肃静安宁的太平景象。这对烽火四起、摇摇欲坠的清王朝，自然是吉祥之兆。于是，大笔圈定，名列榜首，发榜时刘春霖由原来的第二名而成了头名状元，经过主考官的保奏，为防止社会舆论攻击，朱汝珍的名字虽然没有抹去，也只得暂居刘春霖之后了。

但是历史是无情的，刘春霖中状元后的第二年就废除了科举考试。1911年辛亥革命爆发，清朝灭亡，科举制度被彻底取消，刘春霖便成了中国历史上最后一名状元。

值得一提的是，“九一八”事变后，日军占领我国东北三省，蒋介石命令东北军队不战而退，刘春霖极为愤慨。“满洲国”派人以溥仪的名义邀请刘春霖前去，许以伪满教育部部长之职，遭到刘春霖的严词拒绝。大汉奸王揖唐，是和刘春霖同科的进士，也是一起日本留学的同学，想借刘状元之名作招牌，邀其出任北京市市长要职，百般说服，均被严词拒绝。日伪恼羞成怒，第二天即派日伪军抄了他的家，用刺刀把全家人赶出家门。

由此可见，刘春霖即使文采实际当不得状元，但是他的民族气节足以让人敬佩。