瑞典是一个低调的北欧国家，除了诺贝尔奖，在国际上几乎没什么存在感。但在三百多年前，瑞典在国王“北欧雄狮”古斯塔夫二世的带领下驰骋欧陆，称霸波罗的海。而在瑞典的扩张的同时，俄罗斯也强势崛起。两强相遇必有一争，长达二十一年的大北方战争由此爆发。战争之初瑞典将俄罗斯、丹麦-挪威、波兰、萨克森打的满地找牙，迫使俄罗斯之外的国家退出战争。之后瑞典大军开进俄罗斯腹地，意图征服莫斯科。但在波尔塔瓦，瑞典输得惨不忍睹，国王卡尔十二世都差点成为俘虏。击败他们的就是大名鼎鼎的彼得大帝。
瑞典与俄罗斯早有交集。中世纪时，瑞典的维京人就开辟了北欧到拜占庭的贸易路线，这条线刚好通过东斯拉夫人聚居的东欧腹地。维京人与东斯拉夫人见面了先是干架，然后又合体建立了基辅罗斯。十三世纪时，蒙古西征，灭了基辅罗斯，东斯拉夫人大部分沦为金帐汗国附属，以莫斯科为中心的俄罗斯人也未能幸免。与此同时，瑞典也被沦为了邻居丹麦的附庸。俄罗斯与瑞典就此分道扬镳。
1380年，莫斯科公国大公德米特里在库里科沃战役中击败金帐汗国20万蒙古大军，开启了俄罗斯人反抗蒙古统治的战争。1547年，莫斯科大公伊凡四世加冕称沙皇，莫斯科公国逐渐发展为东北罗斯的政治、经济、文化和宗教中心，领导其他罗斯公国摆脱了蒙古人的统治，使俄罗斯成为一个独立的国家。但在伊凡四世死后，俄罗斯就陷入了动乱，元气大伤。这时瑞典崛起了。
1523年，瑞典贵族古斯塔夫·瓦萨赶走了丹麦军队，瑞典独立，古斯塔夫·瓦萨被选为瑞典国王古斯塔夫一世。古斯塔夫一世即位后，以路德宗新教为国教，没收大量天主教会土地和财产，国力迅速增强。击败了丹麦、波兰和俄国，成为波罗的海霸主。此时的俄国虽结束动乱，建立起罗曼诺夫王朝，但已远远的落在瑞典后面。1617年，瑞典国王古斯塔夫二世逼迫沙皇米哈伊尔一世（彼得大帝祖父）签订《斯托尔博沃条约》，将芬兰湾的亚姆、伊万城等五座城市割让给瑞典，实际上是切断了俄罗斯通向波罗的海的通道，使俄罗斯沦为一个内陆国家。
1689年，17岁的彼得一世发动政变，从异母姐姐索菲亚手中成功夺权。彼得一世掌权后即开始大刀阔斧的西化改革，带领俄罗斯走向了现代化的道路。8年后，瑞典也迎来了一位年轻的国王卡尔十二世。
彼得大帝青铜像
彼得开启西化以后就一直梦想着为俄罗斯夺取出海口，像其他西方国家一样驰骋于大洋之上。由于北冰洋常年封冻，彼得大帝只能向西夺取波罗的海沿岸或向南夺取黑海沿岸，可不幸的是，在这两个方向都有强大的敌人。瑞典守着波罗的海，土耳其守着黑海，哪个都不好打。权衡之下，彼得大帝选择了向南。1695、1696年彼得一世两次远征亚速，但都无功而返，彼得一世不得不将注意力转向波罗的海。
1700年，彼得一世联合丹麦、萨克森结成北方同盟，向瑞典宣战，大北方战争爆发。由于萨克森公爵奥古斯特在1696年被选为波兰国王，挪威还在丹麦的统治下，所以北方同盟还有波兰和挪威，大北方战争是五打一。但这仍不足以与瑞典对抗。当时瑞典拥有海军战列舰42艘，军队15万人，而北方同盟总共只有军队8.5万人，俄国4万、波兰、萨克森2.5万、丹麦、挪威2万，除丹麦外，俄波都没有海军。
1700年5月，卡尔十二世先拿势力最弱的丹麦开刀，派海军奇袭丹麦，迫使丹麦退出战争。11月，卡尔十二率军赶往波罗的海东岸，救援被俄军围困的纳尔瓦要塞。由于俄军火炮落后，以及彼得一世离开军队前往诺夫哥德罗督促援军和弹药辎重运送，俄军被瑞军击败。这一战俄军俄军阵亡约8000人，损失火炮145门，几乎赔光了老底。但彼得一世并未就此放弃，利用卡尔十二世转战波兰、萨克森的间隙，从普鲁士购来了新式火炮，组建起一支全新的军队。
1702年，卡尔十二世在科里佐战役中，决定性的打败了萨克森-波兰联军，迫使波兰贵族废黜了奥古斯特，扶持傀儡斯坦尼斯瓦夫·拉斯琴斯基继位。1706年，卡尔十二在弗罗施塔特战役中击败再次奥古斯特，迫使后者退出战争。至此，卡尔十二世已经击败了所有对手，只剩下俄国还未屈服。
《君主的仆人》剧照
1707年，彼得一世提出归还除圣彼得堡和涅瓦河沿线的所有占领区，但是卡尔十二拒绝了。率领军队直奔莫斯科。但显然瑞典人低估了俄罗斯的严寒，再加上彼得一世的焦土政策，瑞典军队根本无法再向莫斯科进军。卡尔十二世被迫转向南方的乌克兰，在那里休整军队，等待援军和给养的到来。
1708年10月，彼得一世亲率1.6万俄军在列斯纳亚截击瑞典增援部队，瑞军8000人被击毙，约1000人被俘，损失了几乎所有的辎重、火炮。在给养短缺的情况下，瑞典军队艰难的熬过了冬天，因饥饿、冻伤或其它天气因素而损失了三分一兵力。
1709年春末，卡尔十二世率残军3万余人围攻俄国要塞波尔塔瓦，守军不过4200余人，但瑞军围攻3个多月都没有攻下。6月27日，彼得一世率军4.2万人抵达波尔塔瓦实施反攻。决战前夕，卡尔十二世亲自骑马侦察，被俄军一名俄军狙击兵用滑膛枪击伤腿部，只得坐在担架上进行指挥。28日凌晨，瑞军向俄军防线发起进攻。尽管状态不佳，但瑞军还是占据了上风。彼得一世为阻滞瑞军设置的炮垒据点被瑞军一个个击破，但当瑞军突破前沿据点后，等待他们的是严阵以待2.5万名步兵和73门重炮。瑞军已经筋疲力尽，在俄军的攻击下溃退了。俄军骑兵随即展开追击，混乱不堪的瑞军被俄军分割包围，被迫投降。卡尔十二世在1000余名残兵败将的保护下逃到了奥斯曼土耳其帝国。
波尔塔瓦之战后，奥古斯特再登波兰王位，与俄国和丹麦重新结盟，汉诺威与普鲁士也加入其中。1714年，卡尔十二世回到了瑞典，并进行了改革，企图恢复国力。但彼得一世没有给他喘息的机会，1714年夏，新兴的俄罗斯海军在波罗的海上初尝战果，在芬兰湾海域全歼瑞典海军。1718年，卡尔十二世在挪威阵亡，瑞典再受重大打击。
1721年8月30日，俄瑞签订《纳斯塔德条约》，大北方战争结束。瑞典丢失了波罗的海东岸所有的土地和波罗的海霸权，从此沦为一个二流国家。彼得一世获得了梦寐以求的出海口，并把国都由莫斯科迁到波罗的海沿岸的圣彼得堡。10月21日，俄罗斯枢密院举行隆重仪式，授予彼得一世“全俄罗斯大帝”的称号，俄罗斯进入帝国时代。
