提起古代的秀才，在一般人印象中都是一副“穷酸儒”，“书呆子”的形象，考不上功名利禄不说，经年累月的寒窗苦读也让自己变的“手无缚鸡之力”，无法从事其他的生产劳动来养活一家老小。在大家眼中，“百无一用是书生”是对秀才最好的诠释。

在我们大家的印象中，一提起秀才，首先想到的就是中学课文里鲁迅先生的名篇《孔乙己》所塑造的主人公形象，虽然家徒四壁，穷困潦倒，但仍然自以为是、自视清高，喜欢在普通百姓面前卖弄学问，典型的一副迂腐刻板、故作斯文的形象。

其实，孔乙己虽然衣着长袍大褂，嘴里之乎者也，但他实际上是一个只通过县一级考试的老童生，想要获得秀才的资质还必须的参加并通过省级衙门组织的院试。而孔乙己终其一生都没有通过院试，可见，要想获得秀才的身份地位还是比较难的，不像今天我们想象的相当于高中、中专学历，秀才至少也相当于大学本科学历，而且大多是985、211一类院校毕业生。

影视和文学作品中比较典型的秀才形象是《倩女幽魂》中的宁采臣，《武林外传》中的吕秀才。二而真实的历史上，比较有名的秀才就多了，像明末清初大思想家王夫之，明朝写出《西游记》的著名文学家吴承恩，著名的医药学家李时珍，清朝写出《聊斋志异》的著名小说家蒲松龄，这些都是才华横溢却屡试不第的老秀才。

所以，在真实的古代社会中，秀才却远非人们想象中的那般不济，人们所说的“百无一用是书生”，这句话暗含一个前提，就是拿秀才和已经“鲤鱼跳入龙门”，考上举人，进士，可以进入仕途的读书人相比才得出这一结论的。和这些成功者相比，秀才当然是“百无一用”了，但要和普通的贩夫走卒，布衣白丁老百姓相比，秀才无论是政治地位还是经济待遇，都远高于一般人。

我国古代社会一般把社会各阶层分为“士农工商”，而秀才从地位上来讲属于“士大夫”阶层，是最底层的士大夫代表。成为秀才，就代表了你有“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，也有各种特权，是普通老百姓比不了的。那么秀才有哪些特权呢？政府又给了秀才哪些保证呢？

在历朝历代的封建社会，普通老百姓是都要服徭役的。比如修路，修宫殿，修河道等。而封建时代的徭役是很繁重的，犹如捆绑在老百姓身上的枷锁，特别是在王朝末期，服徭役对老百姓来讲那简直就是九死一生。有好多农民起义就是因为老百姓受不了腐朽朝廷的压榨，而在服徭役的过程中起义造反的。而秀才可以凭借自己的身份免除差徭，官府征发壮丁的时候，你和你的家人可以在家正常的安居乐业。

既然秀才属于士大夫阶层，那么，在古代秀才也算是有头有脸的人物，也算是有一定特权的统治阶级了，可以见了县一级的官员不用下跪。如果秀才违了法，犯了罪，衙门的捕快是不能去直接抓人的，而必须先请示各地秀才生员的主管单位省级学证，只有学证批准以后才能去传唤秀才来受审，并且古代的老规矩“刑不上大夫”也适用于秀才，就是不能对秀才用刑，以免辱没斯文。可见，秀才类似于今天的人大代表，政协委员什么的，还有一定的司法豁免权。

所以，在《武林外传》里，论身份地位，除了那位未曾露面的知县大人外，就要数吕秀才的地位高了。

一方面是，秀才可以免除赋税，封建时代，国家最重要的支柱就是赋税，赋税也是历朝历代平民百姓永远逃脱不了的责任和义务，不管是政治清明的王朝开创期还是腐朽没落的王朝崩溃期，普通老百姓的赋税是免不了的。而秀才就不一样了，自从隋唐时期开创科举制以来，历朝历代虽然在科举考试上有所差别，但秀才可以免赋税这一条是不变的。如果你家出了个秀才，那么恭喜你，你家就可以不用交公粮了，一年的收成全是自己的。这在生产力不发达的古代，是多么让人羡慕的特权。

而另一方面的经济待遇，就是国家给你的待遇了，在清代，正式的称谓叫“食廪”，就是国家定期供给衣食，秀才里面没中举人但名次靠前，比较有才的供给的就比较丰厚，称为“廪生”，而大多数次一等的供给的就少点，称为“增生”。历史上有好多屡试不第，终老一生都的秀才如吴承恩，蒲松林，吴敬梓，他们时不时都能得到官府的接济，这样才能让他们没有后顾之忧的去写书立说，进行文学创作。

在历代王朝，封建政府为了把老百姓束缚在土地上，同时为了维护社会治安，防止农民起义造反，一般都限制老百姓随意迁移，以便于管理人口，所有老百姓出门都需要持有官府签发的路条。而秀才这方面就没有限制了，秀才可以随时出门游学，不受限制。比如明朝的地理学家徐霞客，也是秀才出生，但一生游遍祖国的名山大川，遍访各地民俗物志，才有了著名的地理学巨著《徐霞客游记》。

在穿着上，秀才也是有别于普通老百姓的。在士农工商等级森严的封建时代，对衣服穿着也是有很严的规格的。比如明朝的商人，即使你再有钱，也是属于社会底层，是不能穿绫罗绸缎的，只能怎么朴素怎么穿，更别说平民老百姓了。而秀才却可以穿长衫，戴方巾，脚着长靴，俨然一副读书人的气派。

1949年建国的时候，国家曾经对文盲率进行过摸底，全国平均下来文盲率在80%以上，而且这个统计标准很低，认识几百个字就不算文盲。这还是在北洋政府和老蒋的国民政府已经把教育推进几十年，大部分有志青年都提倡新文化，新生活的情况下。而在古代社会，文盲率保守估计在90%以上，赶上情况惨一点的王朝末期，文盲率超过95%！所以，古代社会的文盲率是相当高的。

据有关数据统计，在清朝，童生总数约为200～300万，秀才为46万人，清朝的人口为一亿到四亿，在两百多年间时间里，一个拥有数亿人口的帝国总共就产生了不到五十万秀才，平均每年全国不到2000个秀才，这就给了秀才巨大的就业空间。对于大部分屡试不第的秀才，他们可以通过办私塾来在本地普及教育，因为古代社会一个县也没几个秀才，有一些才学比较好的秀才还可以给有钱人家的少爷们当家教，收入也是相当丰厚的。作为古代士大夫和平民老百姓沟通的纽带，秀才可以起到普及教育的作用。

秀才更代表了我国古代人民对一种美好文化生活的向往，人们常说的“才子佳人”通常指的就是秀才们和有钱人家的“白富美”千金小姐之间的爱情故事，比如《西厢记》里的张生和崔莺莺，《倩女幽魂》里的宁采臣和小倩，《桃花扇》里的李香君和侯方域，所讲的都是秀才和佳人之间的故事。这已经成为古代人民的一种社会意识，一种文化现象，更代表人民对美好生活的追求和向往。

那为什么人们经常看到的却是穷酸秀才的形象，看上人家千金小姐却被拒之门外呢？这还是对秀才的起点要求比较高的缘故，古代读书人一般把秀才当做将来进一步高中举人、进士的敲门砖，很少有人是专门为了深造学问而考取秀才的（王夫之、徐霞客、蒲松龄那是特例），大部分读书人考取秀才还是为了自己将来能考取更大的功名，一朝金榜题名能光宗耀祖，迎娶白富美，无形之中把自和举人进士相提并论，这当然是比较不切实际的要求了。其实，以秀才的学问和地位，只要不是太过迂腐的另类，过一个小康之家还是不成问题的，即便迎娶不了白富美，挑选一个小家碧玉还是绰绰有余的。所以，在古代，秀才们无论是身份地位还是经济待遇都是普通群众无法相比的。

最后，我们看一段明代吕坤在《时政录》里的的一段记载：“国家恩典，惟养士为最隆。一入庠序，便自清高：乡邻敬重，不敢欺凌；官府优崇，不肯辱贱；差傜概州县包当，词讼各衙门存体；岁考搭棚、饼果、花红、纸笔，何者非民脂民膏；科年酒席、彩乐、夫马、盘缠，一切皆荣名荣利。”意思是说，国家对士这个阶层的待遇非常丰厚，一旦有功名在身，就获得乡里人的敬重，不敢随便欺负，官府优待推崇，差役、徭役都和自己无关，到了年终岁末，还有官府给的饼果，红包、纸笔；到了科举考试的时候，官府还要组织欢送会，敲着锣打着鼓给秀才们加油，还要给他们配上仆役和车马以及所需的赶考盘缠。

这待遇真是简直了，比今天的高考生不知要好上多少倍。正所谓“万般皆下品，唯有读书高”，在古代，秀才的身份待遇真不是一般人可以想象的。