清世宗雍正皇帝在登基之初，就通过“秘密建储”的方式，确立了弘历的储君身份。
康熙六十一年（1722年），康熙皇帝驾崩，清圣祖的皇四子胤禛最终从激烈的“九子夺嫡”中胜出，登上皇位，这便是后来的雍正皇帝。
雍正皇帝登基后，马上便通过“秘密建储”的方式确立了弘历的继位人的资格与身份。
清世宗之所以会采用“秘密建储”的方式进行皇位的传承，最为重要的原因还是在于清世宗亲身经历了“九子夺嫡”，深刻感受到了夺位争斗的残酷，以及在皇位的诱惑前面，皇子之间的冷漠与无情，所以尽管清世宗是这场夺嫡大战的最终胜利者，但是他并不希望同样的争斗在出现在自己的子嗣乃至后世子孙之中。
于是清世宗创立的“秘密建储制度”，即由皇帝亲书立储谕旨一式两份，一份密封在锦匣内，安放于乾清宫“正大光明”匾后，另一份皇帝自己保存。待皇帝驾崩时，由御前大臣将两份遗旨取出，共同拆封，对证无误后当众宣布由谁继位。而清世宗的继任者乾隆皇帝弘历也就此成为了第一个通过秘密建储制度登上皇位的清朝皇帝。
尽管弘历的储君身份一直为清世宗所隐藏，但是清世宗在位期间的一系列表现，均显露了他计划传位给弘历的安排，而这也成为了一个“公开的秘密”。
爱新觉罗·弘历
其一，雍正元年（1723年），康熙皇帝周年祭的时候，清世宗并没有亲自前往，而是安排年仅13岁的清高宗代他去祭祀景陵，此后弘历更是多次代表清世宗进行祭祀活动。而在康熙朝的时候，一般都是还未被废黜太子之位的胤礽代表清圣祖前往祭祀，而在清圣祖驾崩前的三天，他则是安排清世宗代表他前往天坛祭天，这在当时都是非常明显的传位信号。
其二，在康熙朝时期，弘历曾被清圣祖召入宫中抚养，而奉清圣祖旨意在宫中照看过弘历的两位清圣祖妃子，即后来的悫惠皇贵妃佟佳氏以及惇怡皇贵妃瓜尔佳氏，清世宗在即位后，给予了极大的尊重与推崇，对其二人的封赏远超清圣祖的其他妃子。
其三，雍正皇帝为弘历配备了张廷玉、朱轼、徐元梦当时之名仕为老师，并安排宗室重臣允禄、允禧教授火器与弓马技艺，可以说清世宗对于清高宗的培养是全方位的。与此同时，清世宗安排弘历在很早的时候就接触朝政，学习署理政务。
其四，就是清世宗亲自为弘历指婚，安排他迎娶了察哈尔总督李荣保之女富察氏为妻，并且在富察氏为弘历生下嫡长子后，为其赐名“永琏”，隐示承宗器之意。
与此同时，雍正皇帝不惜将自己的儿子、也是弘历的兄长弘时，过继给当时已经被圈禁致死的胤禩，之后更是将其削宗夺爵、革除黄带子，彻底驱逐出皇室，致使弘时郁郁而终。
爱新觉罗·胤禛
由此可见，为了能够让弘历顺利即位，并且在其登基之初有一个安稳的政局，避免遇到自己在位时的困境，雍正皇帝的这些做法可谓是用心良苦呀。
弘时的“年少放纵，行事不谨”，成为他被清世宗放弃的最为主要的原因清世宗登基的时候，由于他的前两个儿子早殇，特别是孝敬宪皇后乌拉那拉氏所生的嫡长子弘晖的过早离世，使得弘时成为雍正皇帝所有在世的皇子中，年龄最大的。
按理说这应该是他的优势，然而却毁在了他“年少放纵，行事不谨”的性格上。
清世宗登基的时候，弘时已经年近20岁，性格都已然定型，清世宗必然是认为弘时再无改变的可能，不像此时的弘历当时只有13岁，还有这成长和重塑的时间和空间。而清世宗之所以对弘时有着如此的偏见，还是在于其在“九子夺嫡”中的表现。
按理说，作为晚辈的弘时并不应该参与到父叔辈的政治斗争中，然而弘时却在此期间表现出了对于八阿哥胤禩、十四阿哥胤禵等人的好感，要知道这些人在“九子夺嫡”之中都是清世宗的政敌，尽管清世宗“争是不争，不争是争”的策略使得他与众多清圣祖皇子表面上维持了相对和谐的关系，但是并不能改变清世宗对其的警惕与敌视。而自己的儿子与自己的政敌保持了一定的微妙关系，必然也会使得清世宗对于自己的儿子产生怀疑，这也直接导致了清世宗对于弘时的反感。
与此同时，弘时在与弘历的对比当中，差距也是非常的明显。
爱新觉罗·玄烨
弘历不仅是相貌出众，并且是非常的聪慧，这一点不仅是雍正皇帝对其非常的认可，就连康熙皇帝第一次见到弘历时就表现出了“见而惊喜”，进而直接将其带进宫中抚养教育，爷孙二人朝夕相处，直至康熙皇帝驾崩。
尽管这其中不乏有一些是清世宗乃至乾隆皇帝为了证明自己皇位来源的合法性，往自己脸上贴金的成分，但是清圣祖以及清世宗，对于乾隆皇帝的喜爱和器重，却是毋庸置疑的。
相对来说，弘时就非常的平庸，并且在学识、能力上的表现，远远不如弘历，自然不会得到清世宗的青睐。
而在清世宗即位后，弘时与清世宗的矛盾持续计划，最终招致了其悲惨的结局清世宗登基之后，在不断扶保弘历的同时，也开始对于弘时的打压。
期间最为典型的就是清世宗对弘时生母李氏的册封上。李氏曾是清世宗王府的侧福晋，当时弘历的生母钮祜禄氏仅仅是格格，地位非常低。但是清世宗登基之后，与李氏一样同为王府侧福晋的年氏成为了贵妃，而李氏仅仅是被封为齐妃，与钮祜禄氏的品阶一致。
清世宗这样做实际上也是为了弘历考虑，毕竟他不希望通过抬高李氏的身份来间接抬高弘时的出身。
而在清世宗登基之后，弘时却依然保持了同八阿哥胤禩等人的联系，并且表现出了对于皇位的觊觎之心，进而受到了清世宗的严惩：“查，雍正四年二月十八日奉旨：弘时为人断不可留于宫庭，是以令为允禩之子。今允禩缘罪撤去黄带，玉牒内已除其名，弘时岂可不撤黄带。著即撤其黄带，交与允祹，令其约束养赡。钦此。”
爱新觉罗·胤禩
雍正四年（1726年），清世宗将其过继给康熙皇帝的八阿哥胤禩，雍正五年（1727年）又将其削除宗籍，革除黄带子。
清世宗这样做，一方面是断绝了与弘时的父子关系，进而使得弘时彻底失去了继承皇位的资格，另一方面，作为清世宗在“九子夺嫡”中的竞争对手，这个时期的胤禩已经遭到了清世宗非常残酷的打击，在这样的情况下还要将弘时过继给胤禩，足可见清世宗对于弘时的愤恨与决绝。
而这对于弘时的打击也是可想而知的，于是在他被驱逐出皇室的当年，弘时就郁郁而终了，年仅23岁。
直到雍正皇帝驾崩，乾隆皇帝登基之后，弘时才被乾隆皇帝平反：“从前三阿哥年少无知，性情放纵，行事不谨，皇考特加严惩，以教导朕兄弟等，使知儆戒。今三阿哥已故多年，朕念兄弟之谊，似应仍收入谱牒之内。著总理事务王大臣酌议具奏。”
至此，清世宗的第三子弘时在被驱逐出爱新觉罗家族八年之后，重新被录入玉牒，恢复了身份，得以重新成为爱新觉罗皇族的成员。
实际上，弘历真正有威胁的皇位竞争者并不是弘时，而是年妃的儿子福惠雍正皇帝的第八子福惠生于康熙六十年（1621年），清世宗登基的时候，福惠才两岁，然而福惠却是但是清世宗所有在世的皇子中出身最高的。
敦肃皇贵妃
福惠的生母是年羹尧的妹妹年氏，清世宗王府的侧福晋，清世宗登基之后被封为了贵妃，地位仅次于皇后乌拉那拉氏，并且年氏是清世宗最为宠爱的妃子。即便是此后年羹尧犯下大错为清世宗所记恨，也依然不影响清世宗对于年氏的感情，为了给年氏冲喜，清世宗不惜将其册封为敦肃皇贵妃，并且硬是等到年氏薨逝，才最终杀掉了年羹尧。
而清世宗对于福惠也是非常的宠爱，原本清世宗已经将其改名弘晟，列入齿序之中，但是由于福惠的兄弟姐妹均是早殇夭折，清世宗在担心之下又将其改回了福惠。尽管如此，福惠最终还是在雍正六年（1728年）薨逝。清世宗下旨以亲王礼仪安葬，而当时已经成年的弘历以及弘昼，却连个贝子都不是。
如果年氏能够长寿，福惠也能继续成长下去，凭借清世宗对于年氏和福惠的宠爱，弘历的位置也必然会受到极大的挑战，毕竟年氏的地位相较于弘历的母亲确实是高出了太多了，凭借子以母贵，也是福惠更有优势。
只不过福惠遇到的是“幸运”的乾隆皇帝，所有出身比他高贵的清世宗皇子都不幸早殇，唯一一个比他年龄大的弘时也被清世宗打压后郁郁而终，剩下的只有一个荒诞不羁的弘昼和一个年龄尚小的弘曕，弘历的即位也就成为了毫无悬念的事情。
