郑前，饶州秦御史的管家之子，三十多了还没有娶妻。
一天，他在家忽然收到旧日同窗伍业的来信。伍业在信上说自己染上重疾，时日无多，要将女儿托付给自己照料。
郑前觉得奇怪，这伍业为人不坏，就是性子急躁，与人交往时容易结怨。多年前因自己的无心之言，对方扬言要与自己绝交。现如今不知为何突然写这样一封信过来，还要把女儿托付给自己。
他原本觉得是无聊之辈的戏弄，后又担心万一是真的，自己不理不睬岂非过于冷血。
于是，他提笔写了封回信。信中只写了些宽慰的话，而关于托付女儿的事，却是未作表态。
过了几天，郑前上街，看到两位妇人在争抢一个十五六岁的少女。听二人的对话，似乎是对面那位妇人想将少女买下，却不肯多出银钱，这才吵了起来。
围观的人渐渐多了起来，郑前也在其中。
忽然，那名少女往他这边看来，桃瓣似的面颊略带羞赧，眉目间夹杂着些许柔情，但很快又垂下头去。但就只这一眼，便让郑前心痒难耐，恨不得冲上去从妇人手里将人抢过来。
正当他打算掏出钱袋，方才还嫌贵的妇人突然松了口，答应按对面给的价格来。
知晓自己没了机会，郑前不禁落寞下来，回转过头往家里走去。
隔天，有位自称是伍业之女的人上门拜访。
郑前抱着将信将疑的态度走出来迎客，结果却是为来人的样貌而深深震惊——竟是昨日集市上的少女！
少女上前欠了欠身，毕恭毕敬地介绍了自己的名姓来由，随后就安静地立在一旁，等候郑前抉择。
郑前看着眼前这位名叫烟霞的女子，还是那一身脏得看不出颜色的长裙，发髻上插着不知名的小花。样貌虽好，就是靠近了总感觉这人过分局促，周身萦绕着一股懦弱。
郑前喜欢她的样子，便不再管旁的，一心拉过她的手，将人带进屋去了。当晚，二人在暖帐内颠鸾倒凤，十分恩爱。
郑父回到家里看到了烟霞，知道了他们二人的事情，忙催促着办了喜事。
成亲后有一段时日了，郑前便提出要陪妻子回老家看望岳丈。烟霞告诉他，自己的父亲在写完信后不久就离世了。
听此，郑前更加想要去拜祭一番。但不知为何，烟霞每次都会以各种理由推脱。郑前渐渐察觉到了异状，怀疑妻子有事瞒着他。
一天，他假称去一个朋友那里，实则独自一人前往同窗伍业——即妻子的老家。
原先因为妻子说过，家中已经没有人了，郑前便一路问人来到了她老家的墓地。
旁边有人路过，见他来来回回找寻，好奇地问他是来祭拜谁的。
郑前回答，是替自己的妻子来看看父亲伍业的。
那人听了讶异十分：“伍业并没有女儿，只有一个儿子，刚刚我还在路上碰见了，你是不是找错人了？”
听了这话，郑前更是吃惊：难不成妻子在欺骗自己，她并不是自己同窗的女儿？
他又问，伍业还有没有其他的亲人。
那人忙不迭地回答：
“伍业原本还有个弟弟，叫伍山海，不过这兄弟俩都已经不在了。喏！你往上再走一段路就能看见他们的墓了……
他弟倒是还有个女儿，老娘也还在。你下山后看见有一口池塘的，最边上那户人家就是！”
郑前道过谢，上去祭拜过同窗及其兄弟后，遂加快脚步下了山。
来到路人所说的人家外面，郑前却踟蹰不前，顿在了门口：万一是自己搞错了，待会进去该如何跟人家解释。
这时，一阵男女调笑声从旁边传来。郑前望去，只见一个年轻男子揽着个小丫头的细腰朝这边来了，似乎是要进屋。小丫头看起来万般不情愿，明显就是被强迫的。
可男子却并不在意这些，光天化日之下，就伸出一只邪手去扯弄小丫头的衣领，吓得小丫头惊呼一声，却又避无可避。
郑前最厌恶这种人，更是不想跟这种人家打交道，此刻仿佛找到了借口，急忙转身踏上了回去的路。
一回到家，他就朝着妻子大发雷霆，厉声责问对方为何要编造假身世骗他。
烟霞哭哭啼啼走过来，伏在地上求他原谅，并向他解释了一切。
原来，伍业确实不是她的父亲，而是她的伯父，伍业的弟弟伍山海才是她的亲生父亲。
她因受不了堂兄的侵扰，正好伍业去世，以前又从长辈们的交谈中得知了不少事情，她便模仿伍业的笔迹给旧日朋友写信，希望他们能让自己有个安身之地。
可寄出去的信几乎都石沉大海，只有郑前一个人回了信。
虽然信上没有表态，但她还是觉得有了希望，遂偷偷跑出来找郑前，结果半途被坏人盯上。
幸得她找到机会溜出来，也幸好郑前将她留了下来，不然就算没再被坏人抓回去，只怕也要饿死街头了。
这桩事解释清楚后，夫妻又恢复了往日的和谐。
不过，郑前没多久又发现，妻子总是偷偷摸摸往外面跑，每次都揣着个大包袱，回来后那包袱就瘪了。问她去做什么，也总是拿些不着边际的话来搪塞。
郑前想起往事，立即变了脸色。烟霞还想蒙混过去，一对上丈夫的怒容，心里一慌，什么都说了出来。
原来，她来饶州的路上结识了一个同样在外流浪的妹妹。现在既然自己的生活稳妥了，就想着要帮衬一下。因而每次出门就给妹妹带点吃的用的，还有些碎银。
东西不算多值钱，但总归是从夫君家里拿来的，烟霞便不敢作声。
郑前原本听到下人嚼舌根，还以为妻子跟外面的男子偷情，如今才知是虚惊一场。但转念一想，若是妻子一早便明说，他也不用受这些苦。
想到这里，他又十分不悦，忍不住将妻子责骂了一通，并告诫她，以后别再一副畏畏缩缩的作态，有事说事。
烟霞见他没有太过怪罪，壮起胆子提出要将妹妹接回家里来，二人共同服侍郑前。
郑前点头后，不过一盏茶的功夫，烟霞就将一个水灵灵的小姑娘带到了跟前。
小姑娘名叫秋蝶，长相也是讨喜的，郑前一见她就忘了所有的烦恼，立刻将她纳入了自己房中。
秋蝶与烟霞不同，性子比较开朗，只会在该收敛的时候才表现出一副小女儿的羞涩模样来，但本性并不拘束。她知道自己获得了郑前的宠爱后，很快就向他提出，要将老父亲接来治病的请求。
郑前有些意外，但也没怎么犹豫就答应了。
秋蝶的老父亲已到油尽灯枯之时，说是接来治病，其实只是做女儿的想让父亲在最后的时光里过得舒坦些罢了。
老人去了之后，秋蝶又大胆地提出要厚葬父亲，郑前也依她去了。
来年清明，郑前提出要陪妻子回老家扫墓。上回因为有些误会，他一直没去看同窗，心里多少有些遗憾。烟霞本来想拒绝，但秋蝶一直让她去，便只得答应下来。
既已知道妻子的身世，郑前自然是要先去拜访家里人的。烟霞的祖母还健在，热情招呼了他们。家里已经准备好了祭祀用品，郑前没有多做停留，就带着妻子上山去了。
刚走到伍业墓前，郑前忽然听到一阵男女急促的喘息声，似乎就在这附近。他觉得惊奇：谁会在这种时刻来这里行苟且之事？
夫妻二人听了都面色通红，巴不得赶紧完事下山。可等事儿都做完准备离去时，草丛里的男女也停下来了，四双眼睛齐齐对上，除了一人，其余人皆尴尬不已。
郑前看去，对面的男子居然正是去年在屋外见过的那人，当时对方还强迫一个小丫头。而烟霞看了更是无地自容，她早就猜到是自己的堂兄，可偏偏越不想碰上，就越是会碰上。
男子先发话了：“妹妹回来了！哟！这又是从哪个犄角旮旯捡来的汉子？妹妹还是这么不知检点，也不看看这是什么日子，什么人都往家里带……”
郑前没想到刚见面，对方就如此颠倒黑白，抹黑自己和妻子，忍无可忍，当即想要回击一通，可却被妻子给死死拉住了手臂。烟霞劝他不要惊扰了父亲和伯父，遂拉着丈夫下山了。
再次回到伍家，几人脸色都不太好。老太太看见孙女回来开心，喊了附近的熟人一块过来聚聚，小小的屋子顷刻间热闹不少。
原本因为伍家老太的两个儿子都死了，剩下个孙子又是个不成器的，大伙儿都惋惜不已。
如今见烟霞带回来个品貌端正的男子，纷纷大夸特夸，一方面是真的看好郑前，另一方面也是为了宽慰伍家老太。
然而这些话落在伍大鹏——烟霞的堂兄耳里却变了味，在场没人说他不好，但大家一直在夸郑前，这就让他心里格外不舒服。为此，伍大鹏时不时怨毒地看向这个新来的妹夫。
郑前本没打算过夜，禁不住伍大鹏一直在老太太耳边吹风，将他们夫妻给挽留了下来。
晚上，伍大鹏邀了三五好友，特意把郑前给叫过去，想让他吃吃亏，好挣回点白天落下的面子。
没想到那郑前是个十分没眼力见的，说话一点情面不留，最后还公然将伍大鹏白天与人在墓地苟合的事给说了出来，还拿出自己悄悄捡的一支木簪作为证据证明，最后对此狠狠谴责了一番。
郑前说完这些后，席间安静得针落可闻。
对于伍大鹏的为人行事，那些个好友比郑前清楚得多，但从来没人敢说出来，更别说堂而皇之地议论批评了。今夜，郑前算是把伍大鹏给彻底惹火了。
烟霞知道丈夫在堂兄面前说了这种话后，惊恐得想要连夜收拾东西回家。郑前十分不解，只当是妻子胆小懦弱。
隔天一早，这个不大的家里突然炸开了锅：门口摆放着一个女子的尸体。在这个本就敏感的日子里显得更加诡异。
伍家老太刚醒来又吓昏过去，再次醒来后说什么也不出门了。因而，这事只有伍大鹏在处理。
郑前出来一看，这名女子正是昨日在山上与伍大鹏交合的那个，脖子上还有红痕，似乎是被人掐死的。
他还想问问是怎么回事，结果就被一群不知哪里跑出来的女子家人指证说是杀人凶手。
郑前连声否认，说自己什么也不知道。
伍大鹏突然站出来，说证据就在他身上。说着就要上去搜他的身，果然翻出来一只木簪。
女子家人一看，连连点头，证实这就是女子的东西。如果郑前什么也不知道，又怎么会有女子的私物。
郑前百口莫辩，将这支簪子的真实来由说出也没人信，最后很快就被官府的人带走了。
却说身为妻子的烟霞看到这一切后，立马明白是堂兄的手笔：那伍大鹏不但喜欢强迫女子，还有变态的癖好，在亢奋时喜欢狠掐对方的脖子，有不少无辜少女就是这样被他玩弄致死的。
然而知道归知道，她仍是不敢作声。最后见丈夫被抓走了，只得回家来向秋蝶求助。
秋蝶听说烟霞知道真凶却不敢作证，立时来了气，狠狠责骂了她一通，并催她赶紧去官府那里说出真相。
烟霞本性如此，哪会是短时间内就能改过来的。因此只是嘴上含糊着，而腿脚却是一步也迈不出去。
晚上，她做了个梦，梦到丈夫被一只大老虎一点一点啃噬，那场面血腥得她想撇开头不去看，可耳边的声音却又一直不停。丈夫苦苦哀嚎却无人施救，让她心疼得感觉自己的五脏六腑都快要裂开了。
最后，竟是眼睁睁看着丈夫被老虎啃完最后一口。
她哭得嗓子都哑了，心里想着，要是能让丈夫平安归来，纵然让自己来承受这些罪，付出任何代价，她也毫无怨言。
烟霞哭得肝肠寸断醒来，发现只是一场梦，心头立即涌上一股复杂：如今丈夫还有得救，她也不需要被送到大老虎口中换命，而只需要她说出真相就行。
想了一晚上，她终于鼓起勇气来到官府。
听闻伍大鹏被亲人作证揭发罪状，伍家附近的民众顿时来了信心和勇气，再也没了过去被威胁的恐惧，纷纷跑过来诉说伍大鹏昔日所犯下的种种罪行，证据多如牛毛。
很快，伍大鹏被捕，而郑前也被释放出来。
郑前夫妻回到家的时候，秋蝶带着刚出生的儿子出来迎接他们。看着怀里还懵懵懂懂的小人，郑前愈发欣喜，看着妻子也没那么恼火了。他给儿子起名谦旭，表示既懂得低调，也不会一味地遮敛，就该如朝旭一般阳光四射。
