明朝嘉靖年间，京城有个有名的金银匠贾旺财。
他的妹妹婉姑要回老家浙江绍兴完婚，却一直没有找到值得信任的人送亲过去。
前一段时间，恰巧进京赶考的表弟曹生到他家来投宿。原来表弟是住在考场边旅店候考的，旅店主人是一位孀妇和她的女儿。晚上店主人的女儿见表弟俊美，长得一表人才，将他住的房间纸窗掏破，偷窥调戏他，曹生把纸窗补好，跟她说：“我是进京科考的举人，今晚你掏破纸窗容易补，明日我损人阴骘最难修。”
过几日晚上店主寡妇，见曹生长得俊美，夜间又去挑逗。曹生心静气和地告诉店主说：“我十几岁就皈依佛门，师父教过我一个戒色息淫的方法，见美色能恢复理智和清醒。师父教我遇到美色时，马上观想对方容貌枯干憔悴，内心就可以平静下来。你不妨按照我师父的方法观想观想，今后你会受益无穷。”店主寡妇红着脸离去了。
可店主的女儿还是时常夜里到他房间表爱慕之心。曹生只得急忙退了旅店的房间跑到贾旺财家里借宿。
贾旺财一问才知，表弟年纪轻轻却早已跟着父母皈依佛门，奉持五戒，是个贞心不淫的正人君子，人品贵重。
曹生考完后刚好也要回浙江老家等待放榜，于是就拜托表弟来办这件事，并设宴为他们送行，还赠送了路费盘缠。表弟很爽快地答应了，并郑重地承诺一定为婉姑操办好婚事。
表姐弟俩水陆并进，一个多月后，曹生带着婉姑启程回到了绍兴，一起操办完婉姑婚事，送迎完毕，交代给婉姑丈夫易某后才安心回到自己家中。
婉姑新婚的第二天早晨，发现新郎易某和他的母亲被人杀死在厨房之中，陪嫁的金银首饰全部不翼而飞，吓得花容失色。左邻右舍听到喊叫声后纷纷跑了过来，见到易某和母亲的尸首，都心中疑惑重重，便一起去报了官。
县令是个老学究，姓胡，科考几十年才及第，被外放绍兴当县令没几年，其人为官清廉但却迂腐固执，经过勘察现场、检验过死者后，问出了婉姑和表弟曹生曾经同路回乡，就下令把曹生从家中拘捕到了县衙，拍着桌子不分青红皂白，大声喝道：“这件案子不用再审了，我已了如指掌。你们两个孤男寡女，一路同行了上千里，同乘船，共宿旅店，历时一个多月之久，肯定产生了私情。”
婉姑和表弟大呼冤枉。固执的县令继续说道：“你们一起合伙杀掉了婆家俩人，却还没来得及逃走，就被我迅速拘捕归案了。”县令见两人一直不招供，想对他们施以酷刑，曹生大叫：“我乃举人，已取得贡士，刚参加完殿试，我有被特赦的权力，你没有权对我动用刑罚！”知县听他这么说，高高举起的手只得落下，说：“先把曹生押进大牢，听候处理。”
县令还是不甘心，又下令对婉姑大刑伺候，把她打得死去活来。最后实在受不了了，只好冤屈地承认了，县令随即判定婉姑死罪。又向上司行文，要求革除曹生举人身份，再行定罪。
当地的百姓听说县令破案神速，纷纷赞叹不已，都责骂婉姑和表弟曹生人面兽心，辜负了贾旺财的嘱咐，死有余辜。
因曹生已经取得贡士并已参加殿试，此案由州、县衙门初审定罪后，上报于府同知和通判，他们都觉得案情并没有这么简单，且证物不齐，婉姑遗失的金银首饰尚没有被起获，更无证人证明曹生当晚回家后又潜回易家，这件杀人案需要谨慎处置。
知府衙门很快上报浙江按察使司，按察使司也一时无法审判，遂经过督抚的批示，向刑部上报，刑部再次复审后认为案情蹊跷，又上报于三法司，三法司决定发回浙江各级衙门重审。案件由此被拖了下来。
县令见情势不对，不敢过于开罪曹生，只得令下属好生伺候，曹生熟知朝廷律法，知道他们证据不足，心里笃定，在监狱中好吃好喝，逍遥自在，每天看书习作，念经念咒好不快活。
另一边，京城的贾旺财听说之后，起初非常愤怒，旋即想到妹妹和自己相依为命多年，一向遵守礼法，不可能做出这样的事情来，再说表弟是个守五戒的皈依弟子，且是个严于自律的人，他们俩人不可能有私情。于是决定亲自回去把案情查个水落石出。
贾旺财交代了京中的生意，快马来到家乡，并没有对外声张。而是打定主意，从自己赠给妹妹结婚用的金银首饰开始查。他每天都会起早贪黑，装作购买金银首饰，到县里、周边乡镇，一家一家店铺去查看。
一日来到一家当铺中，热情地与店主人谈论着金银首饰之事，忽然看到店中的伙计拿着一只精致的金钗过来交给店主人。
贾旺财在旁边看了，大吃一惊，连忙问店主人：“这只金钗您是哪里进货的？”店主人回答：“前些日子有个乡人送来典当的。”贾旺财告诉店主：“您可能摊上杀人官司了，这是我给妹妹的陪嫁之物，现如今她和我表弟因为被冤枉谋杀亲夫，打入了死牢。但是这些证物一直没找到，不想今天在此见到，我妹妹的冤情终于可以昭雪了。”
店主人一听，脸吓得惨白惨白，忙解释跟自己无关，愿意提供卖主信息，到官府为贾旺财作证。贾旺财让店主人拿出账本，悄悄查看了典当金钗之人的姓名。原来，典当金钗的人是绍兴县人人皆知的好色之徒叫钱外郎，此人一见到美女，脚就挪不开步子。只要有机可图，必绞尽脑汁、无所不用其极，所以常常有被他淫污者。
亲朋好友还跟贾旺财讲了去年发生在钱外郎身上的一桩怪事。话说去年夏天有一天，钱外郎日暮时出去闲逛，偶然间看见一个十五六岁的少女独自走在乡间道路上，只见少女婀娜多姿，容貌极美。钱外郎厚着脸皮，凑上前去，淫词秽语，进行挑逗。又问：“姑娘你这是去哪里？”少女转头不回答。
钱外郎还是嬉皮笑脸问这问那，少女厉色呵斥：“我有住处，你我男女有别是人之伦常大道。旷野之外、乡间小路，你一个大男人跟一个独自走路的女子交谈，不觉得你自己很无礼吗！”钱外郎环顾四周，见确实没有人，就色胆包天不顾少女的嗔怒，紧紧尾随着她，不肯离开。钱外郎闻到少女全身兰麝袭人，香气扑鼻，用手指着远处的荷花说：“琼枝玉蕊，暗香浮动。”少女非常厌恶得说：“听说香在梅花上，你指着荷花哪里来的香气。”钱外郎说：“你没有看到，所以这么说。我现在是身临其境，你身上的香气穿鼻透脑，沁人心扉，我闻得骨头都酥了。”边说着，一边拉着少女的衣服不让她走。
少女说：“我哥哥来啦。”钱外郎受惊放了少女，少女急忙一路小跑。钱外郎紧追不舍，看见她的背影进了北庵。
钱外郎以前也来过这里，知道庵中停了很多灵柩，怎奈他一时色迷心窍根本就顾不了那么多，也跟着进去了，抬头看见少女已经点灯坐在房间里。只见少女脸上已无一点血色，一袭白衣，笑着说：“实话告诉你，我不是人，是个女鬼，今日你将被阴尸之气缠身，你可别后悔。”说完，女子影子瞬间进了旁边的空棺材中，仰卧其中。钱外郎受惊大叫一声，昏厥倒地，不省人事。
家人因为他彻夜不归，打听到他的踪迹到了北庵，只见他已奄奄一息，全身只有一丝热气。抬回家治疗了一个多月不见好，只得找了寺庙里的高僧，带着一班徒弟，给他做了七天的法事，超度亡灵，才苏醒过来。
据亲友介绍，这钱外郎也是身体刚康复不久，难道又做下这等图财害命之事！？贾旺财听了马上出钱，想办法进去探监，问婉姑那晚是否跟新婚丈夫同床，婉姑回话是有男人同床，也确实穿着新郎的衣服，但是洞房漆黑一片，不能确定是否真是易某。贾旺财已然明白是怎么一回事，即刻自己到县衙击鼓诉状。
县令接到状纸后派出衙役将典当金钗的钱外郎捉拿归案，审讯之后很快就招供了，又到他家搜出了被盗的其他所有金银首饰。
原来那天迎亲之时，钱外郎听人说这新娘貌美如花，还带来了丰厚的陪嫁金银，便一路尾随，混进迎亲队伍中。没想到婉姑出嫁那天，因为易某家中并不十分富裕，婚礼结束后亲戚们简单吃了些酒食，都没有闹洞房便都告辞回家了。
钱外郎只好趁着人多的时候，预先藏在厨房之中。夜间，易某的母亲来到厨房发现了乡人钱外郎，钱外郎被熟人认出便先将她杀死，易某听到厨房中的动静跑了过来，也认出钱外郎，钱外郎趁其不备，也将之杀死。然后钱外郎换上易某的衣服鞋子，来到洞房之中。
婉姑由于刚到易某家中，认不出进来的已经不是易某。两人躺在床上后，钱外郎问婉姑：“听说你哥哥给你的嫁妆有许多金银器，能否拿出来给我看看。”婉姑想也没多想就把金钗交给了钱外郎，钱外郎看后假装赞不绝口，随后两人就同床睡下了。清晨他趁婉姑还在熟睡，偷了她的嫁妆然后逃走了。
真相大白后，钱外郎被判处了斩立决，曹生和婉姑当庭无罪释放。案子逐级上报，三法司核对进士及第名单，发现曹生霍然在列，不敢隐瞒，立刻上报皇帝，皇帝批阅后大为震怒，下令追究当事官员的责任。婉姑在监狱中得知自己已失贞操，竟乘看守不注意时，自尽而亡。
就在曹生出狱的同一天，迂腐自负的县令因为险些造成了冤案，被革职查办了，判流放岭南三年。贾旺财抬着棺木给婉姑收尸，顺道接曹生。
俩人在县衙门口遇到了刚被赶出县衙的县令妻子和独生女儿，俩人只带着简单的包袱和行囊，衣着十分朴素，只见胡小姐梨花带雨、哭成泪人，胡夫人一脸凄惨。
曹生起了恻隐之心，忙上前问是何缘故在此哭泣，胡夫人说：“我俩乃革职县令的妻女，我丈夫因固执己见，判了错案，冤枉了一位曹姓新科进士，用酷刑致一位新婚娘子上吊自尽，现今丈夫被判革职，抄家，判流放岭南。可怜我丈夫三十多岁才得此一女，四十多岁才考中进士，到此地任职，我们离故土甘肃又远在千里之外，丈夫生前清贫，从不贪一文钱，我母女俩不知何去何从，今后恐无生路，故在县衙前踟蹰哭泣。”
贾旺财一把拉住曹生，说：“此等糊涂官的妻女，不值得你同情，害死我妹，差点害得你被革除功名！你别理她们。”曹生说：“表哥，以怨报怨非我等佛门弟子所能为，县令是县令，他的妻女是他妻女，再说胡县令毕竟为官清廉，尚无欺压百姓的恶行。这件事我要管的！”
曹生上前给胡县令妻女俩作揖，说：“我就是差点被冤枉的举子曹生，此案错在胡县令，但罪不至于你们，如不嫌弃，你俩可暂借住我家，容日后再做打算。”母女俩听了，反悲为喜，下跪道谢。
曹生将胡县令妻女俩带到家中，向父母禀告，两位高堂也是善男信女，对其决定深为赞许。遂热情招待，以礼相待，将胡县令妻女俩安顿停当，一切费用都由曹家开支。
这边浙江巡抚衙门怕受牵连，赶忙专门写奏折上书，褒奖举荐新科进士曹生夜宿旅店拒孀妇求欢，千里送表姐返乡成亲秋毫无犯，人品贵重，拒绝邪淫，才堪大用。
没过几天，郡县派来一群报榜人，他们骑上高头大马，高举旌旗，带上唢呐班子，一路上鸣炮奏乐，吹吹打打，十分热闹。报榜人刻板印刷的报帖直接送达曹生家中，进士及第第六名。曹家把它张贴在厅堂中最显眼的位置，以此光耀门庭。
又过几日，吏部公文行至，曹生已被选为翰林院庶吉士，入翰林院进修，一年后曹生通过吏部的面试，被实授上虞知县。
吏部下文后，曹生先回到家中，准备前去赴任。曹父曹母晚膳后留他说一件事，曹父说：“你走的这一年当中，胡小姐视我和你母亲如同父母，每天早起请安，我观她气质美如兰，才华馥比仙。端庄娴雅，知书达理，写得一首好诗文。更难能可贵的是，她唯恐靡费我家钱粮，竟以婢女身份自处，家里大小杂事都抢着做，一人抵得三个婢女的活，从来不劳你母亲亲自动手。你来之前我问过胡夫人，小姐尚未婚配，今年方十八岁。你这些年读书，进京赶考后多有媒人前来提亲，也一直没有遇到合适的，你现在也到了该谈婚论嫁的时候了，我和你母亲已向胡夫人提亲，两家互换了庚贴文书！”
正说着，胡县令妻女俩已走进厅堂，胡小姐见曹生马上盈盈下拜，说给恩人行礼。
曹生一见，心想可能去年没仔细端详，没想到只隔一年，胡小姐出落得是俏丽若三春之桃，真是千秋无绝色，芙蓉不及美人妆，水殿风来珠翠香。曹生内心甚喜，说：“婚姻大事，全凭父母做主。”
曹家择“好日”，在厅堂供祭“天地君亲师”，胡小姐凤冠霞披，坐八抬大红花轿，拜堂仪式毕，由两个小儇捧龙凤花烛导行，新郎执彩球绸带引新娘进入洞房。闹至午夜始散，新郎随出送客，喜娘始铺被褥。新娘关房门，新人共吃“床头果”。
新郎上床，新娘“坐花烛”，花烛不可吹灭，烛尽方上床。真可谓才子佳人，花好月圆。
贾旺财在京城得到喜讯，也不再计较，派人送来时下京城达官贵人办喜事最流行的金簪钗冠钏、戒指、耳环，作为贺礼。夫妇俩新婚满一月后，携数名随从到上虞赴任。
两年后，曹生差人到岭南接回胡县令。胡县令得知曹生以德报怨，安置善待自己的妻女，大为感慨，到曹家三个月后竟入当地药师寺皈依佛门，剃度为僧，终日青灯古佛，一心忏悔自己所造的错案之罪。
虚白道人曰：死而不足惜者，某之为人乎？盖徒知色之可好，不知德之已丧，其得生也不如死。死而自求，夫何足惜！抵得一篇戒淫文。淫为万恶首，读此可当晨钟暮鼓。
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