从来没有哪位国家的领导人能像戈尔巴乔夫一样，从上位到下台，在不到7年的事件内，让一个曾经国土面积高达2240万平方公里的国家四分五裂，他是最糟糕的国家领导人，也是苏联的掘墓人。
1931年3月2日戈尔巴乔夫生于苏联南部斯塔夫罗波尔边疆区普里沃尔内村的一个农民家庭，其父是村集体农庄的机修工。在上学前，他大部分时间都跟外公外婆住在一起。在“苏联肃反运动”波及到戈尔巴乔夫一家，显示其外公被以和托派勾结，破坏集体农庄经济实力的罪名被逮捕。而戈尔巴乔夫的爷爷也因为没有种子，未完成播种计划而遭逮捕，在劳改营砍了两年木头才被释放。
在苏德战争期间，戈尔巴乔夫家没有撤退到大后方，而是在离前线不远的地方从事农业劳动，戈尔巴乔夫也因此失去了正常的学习机会，只能边劳动，边读书。
从1944年，开始定期在农庄里劳动，后当上了联合收割机操作员助手。1945年以后，戈尔巴乔夫每年都到当地的农机站当临时工或在联合收割机上当助手，由于工作勤恳，他于1949年被授予劳动红旗勋章。
1946年，开始参加工作，任农庄的拖拉机机械站机械师。
1950年，进入莫斯科罗蒙诺索夫国立大学法律系学习。
1952年，加入苏联共产党。
1955年戈尔巴乔夫以优异成绩从莫斯科罗蒙诺索夫国立大学毕业后，回到家乡工作，先后任斯塔夫罗波尔市团委第一书记、苏联共产主义青年团边疆区委宣传部副部长、边疆区团委第二、第一书记。
1956年苏联发生了一件改变戈尔巴乔夫大事，这一年2月的时候赫鲁晓夫在苏共二十大上作否定斯大林的秘密报告，否定斯大林说明苏联30年代的农业政策是错误的，也间接说明戈尔巴乔夫和他的家人所经历的不幸是可以避免的，那么错误的就只能是斯大林和苏联，这件事让戈尔巴乔夫因为童年的不幸对苏联产生不满。
1962年3月戈尔巴乔夫任苏共斯塔夫罗波尔区域农庄一农场生产管理局边疆区党的负责人，同年12月任苏共斯塔夫罗波尔农业边疆区党机关局局长。
1962年9月至1967年完成斯塔夫罗波尔农业学院的函授学习。
1966年9月任苏共斯塔夫罗波尔市委第一书记，同年获得了农业经济学家的学位。
1968年8月任苏共斯塔夫罗波尔边疆区委第二书记。
1970年4月任第一书记。次年当选为苏共中央委员，此时的戈尔巴乔夫刚刚40岁。
1974年，当选为苏联最高苏维埃代表以及青少年事务执行委员会主席。
1978年，库拉科夫去世后，戈尔巴乔夫被直接调到莫斯科，任党中央书记，进入中央书记处工作。并接替他的老领导库拉科夫主管农业部。
从大学毕业开始，戈尔巴乔夫用了不到20年的时间，就实现了从地方到中央的巨大的跨越，这里面不仅仅有库拉科夫、安德罗波夫等大领导的赏识，也与他在地方上勤勉工作是分不开的。
1979年11月，戈尔巴乔夫当选为苏共中央政治局候补委员，一年后成为最年轻的苏共中央政治局委员，主管苏联农业部。
1983年这一年戈尔巴乔夫遇到了他未来的军师级的人物——雅科夫列夫。
1984年2月，戈尔巴乔夫被宣布为苏联第二号人物，成为苏共政治局的核心成员，此时戈尔巴乔夫主管农业、经济、教育、意识形态和外交事务。
1985年3月10日，苏联最高领导人契尔年科在上任仅1年1个月病逝。3月11日，在葛罗米柯等人的支持下，戈尔巴乔夫于苏共中央非常全会上当选为苏共中央总书记、苏联国防会议主席。也是这一年戈尔巴乔夫任命他的老朋友深受西方思想洗脑的雅科夫列夫为苏共宣传部长，雅科夫列夫上台后对苏联的文化宣传工作造成了几乎毁灭性的打击。
1987年12月，戈尔巴乔夫访问华盛顿，与美国总统里根签署了历史上第一个《核裁军条约》。
1988年5月15日，苏联正式宣布开始从阿富汗撤军，9个月后苏在阿的12万军队全部撤出，这或许是戈尔巴乔夫为苏联和苏联人民做过的唯一一件正确的事。同年6月，在苏共第十九次全国代表会议上戈尔巴乔夫提出政治体制改革方案，开始把主要精力从经济改革转移到政治改革方面。
1990年3月14日，在苏联第三次人民代表大会上当选为苏联首任总统。戈尔巴乔夫促使通过了废除书刊检查制度的法律，并开展了为政治迫害受害者大规模平反的运动，苏联的自由主义思潮就此就不再国家不受控制。
1990年苏共28大以后，戈尔巴乔夫大力提倡意见多元化、政治多元化，逐渐放松了苏共对社会团体的领导，苏联正式宣布实行多党制，从法理上取消了苏共对苏联绝对领导权，苏联解体已经不可避免。
1991年8月19日，戈尔巴乔夫在乌克兰南部海滨小城福罗斯度假时，遭到反对者软禁。同一天，苏联副总统亚纳耶夫发布命令，宣布戈尔巴乔夫因健康状况已不能履行总统职务。8月21日，戈尔巴乔夫一度恢复了与全国的联系，声明继续履行总统职务。8月24日，戈尔巴乔夫辞去了苏共中央总书记的职务。12月8日，俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯代表签署了关于建立独立国家联合体的声明《独联体条约》。12月26日苏联解体。曾经庞大的红色帝国就此崩塌，苏维埃带来的荣耀也在这一刻消散。下台后的戈尔巴乔夫生活也是多姿多彩，主持电视节目、出版书籍、为商品代言、在影视剧中扮演自己，一次又一次的宣布苏联解体。
2022年8月30日，俄罗斯总统事务局中央临床医院夜间发布消息称，苏联最后一任领导人戈尔巴乔夫当天晚上因长期重病医治无效去世，终年91岁。
