清朝道光年间，苏州长洲县有位富甲一方的沈万春，虽家财丰厚却极度吝啬，对下人严苛至极，稍有过失便遭毒打，重则更是被卖给人贩子。沈万春年逾不惑，已有三房妻妾，可他生性好色，仍不满足。他常外出寻花问柳，且在外包养了一名青楼女子，名叫柳如是。
沈万春痴迷柳如是，常赴青楼相会，有时甚至彻夜不归，不顾家中妻妾。其正妻赵氏，端庄贤良，已嫁沈万春十余年，恪守妇道，尽心管理沈家事务。起初，赵氏见沈万春频出，以为他忙于商事，后从仆人处闻其在外有情人，方悟沈万春夜不归宿之由。赵氏心怀不悦却识大体，为保沈家颜面，未与沈万春争执，选择隐忍。她每日忙于家务，侍奉公婆，并安抚妾室，真可谓费尽心思。沈万春在外逍遥自在，不顾赵氏辛劳，常月余不归。赵氏日日空房独守，满心愁苦，却无从倾诉，只能暗自承受。这日，沈万春再赴青楼寻柳如是，直至次日晌午方醉归。赵氏见状，忙令下人备膳，却被沈万春推开，他嚷道：“莫碰我，我一身污浊，需沐浴更衣。”赵氏目睹沈万春之态，内心哀伤却忍泪不语，随即命下人备热水供其沐浴。沈万春浴后进食，心满意足，遂返房歇息。赵氏待沈万春安寝后，返回自己屋内，独坐窗前望月，心绪难平。忽闻急促脚步声，抬头见管家沈福匆忙步入。沈福乃沈家老管家，侍奉沈家二十余载，忠心不二，深得沈万春信赖。赵氏见沈福夜半来访，心生疑虑，遂问：“沈管家，夜深人静，有何要事相商？”沈福察见赵氏面色不豫，连忙赔上笑脸说：“请夫人勿怪，小的有紧急事务需向您禀明。”赵氏瞧沈福面色凝重，心中暗自诧异，遂问：“究竟何事，如此急切？”沈福挨近赵氏，轻声言道：“夫人，我今日偶然撞见老爷一桩要事，此事极为紧要，不敢私藏，故而深夜特来向您禀明。”
赵氏听后，好奇心更甚，不禁追问：“究竟是何秘密？”沈福禀报：“今日整理书房账本时，偶见老爷暗格藏信，拆阅乃老爷与青楼柳如是之暧昧通信，据此推测，老爷与柳如是或已私定终身。”赵氏听后，内心一阵绞痛，却依然故作平静地说：“我明白了，你先退下吧。”沈福见赵氏并未怪罪，心中暗自松了口气，随即言道：“夫人，小的这便告退了。”赵氏目睹沈福离去，心情复杂。她未料到沈万春竟如此过分，外遇且欲与柳如是共度余生。赵氏独坐桌前，心潮澎湃，直至深夜才恍惚入睡。次日一早，赵氏起身后即令下人备马车前往寺庙。至寺中，她于佛祖像前诚心跪拜，祈愿沈家安宁，亦盼沈万春能改变心意。赵氏庙中逗留一日，傍晚乘马车归家。回房欲歇，忽闻窗外微步声，心惊而起，至窗前视之，见一黑影院中瞬逝。赵氏心生疑惑，悄至院中，借微光见管家沈福魁梧身影立于院中。见他鬼祟徘徊，好奇更甚，便轻步至其身后，欲探其究竟。沈福口中喃喃自语：“如意啊如意，快现身一见，我思念你已至极点，几近疯狂。”赵氏听后大吃一惊，未料沈福深夜至院中唤如意。她满心好奇，欲探如意究竟何人，便悄然至沈福身后，猛地拍其肩。沈福正幻想间，忽觉肩被人一拍，惊得魂不附体。急转身，见是赵氏，脸色骤变，慌忙跪拜，颤声道：“夫人饶命，小的无意冒犯。”赵氏瞧沈福这般情态，愈发好奇，遂问：“沈管家，夜深人静之时来至院中，呼唤如意，究竟所为何事？”沈福一听，心里顿时慌乱起来，他结结巴巴地回应：“夫人，我只是随口一提，并无别的意思。”赵氏见沈福支吾不语，疑虑更甚，严厉地斥道：“沈管家，若再隐瞒真相，我绝不手下留情。”沈福见赵氏发怒，吓得浑身颤抖，连忙道：“夫人，我说，我全说。如意其实是我的相好，我们已暗中交往半年多。”
赵氏闻言，心中惊骇，未料沈福竟敢外养情人。她强压怒火，质问：“沈管家，你身为沈家管家，背主私通，可知自身之罪？”沈福听后，慌忙磕头求饶，颤声说：“夫人，小的知错了，日后绝不敢再犯，请您饶过小的吧。”赵氏见沈福认罪，怒火渐消，道：“沈管家，起身吧。此事我暂且记下，日后若再犯，绝不轻饶。”沈福听后，恍若解脱，急忙起身，狼狈逃离院子。赵氏凝视着沈福的背影，内心冷笑连连，未料沈家仆人竟胆敢行此龌龊之事。自那日起，赵氏对沈福心生戒备，暗遣人监视。一日，赵氏于房中休憩，忽闻外间吵闹，急起身至院，见一丫鬟正与沈福争辩。赵氏见状心生好奇，遂问道：“究竟是何事，竟如此喧闹？”丫鬟见赵氏现身，急忙禀报：“夫人，沈管家欲入您房中，我阻拦未果，他便与我争执起来。”赵氏闻此，心生恼怒，未料沈福胆大包天，竟敢私入其房。她怒斥道：“沈管家，你作为沈家管家，私闯本夫人居室，可知其罪？”沈福见赵氏发怒，吓得浑身一颤，连忙道：“夫人请勿生气，我只是想瞧瞧夫人是否有需要小的效劳之处。”赵氏闻后，冷笑回应：“此处无需你插手，速速退下。”沈福听后，仿佛得到解脱，急忙转身离开。赵氏凝视着沈福的背影，疑虑更甚，心想沈福这般异常，背后必有隐情。这晚饭后，赵氏命下人备热水欲沐浴。至浴室欲更衣时，窗外忽传轻微脚步声。赵氏心惊，悄至窗前窥视，见沈福正偷偷摸摸地站在外，不断向内窥探。赵氏见状冷笑，未料沈福竟胆大包天，偷窥她沐浴。她心中盘算，定要教训沈福一番，让他知道厉害。赵氏重返浴桶，刻意制造喧嚣，佯装洗浴。沈福窥见其在内宽衣，心潮澎湃，难耐冲动，欲闯入与之共度春宵。
此刻，赵氏猛然推开窗棂，厉言斥责：“沈管家，胆敢窥视我沐浴，你可认罪？”沈福目睹赵氏猛然开窗，惊恐万分，立刻转身狂奔，边跑边高呼：“夫人饶了我，我再也不敢犯错了。”赵氏见沈福逃逸，确信其心中有诈，遂决定私下探查。某夜，她悄然至沈福房外，欲窃听其与谁密谈，以探其图谋。赵氏贴近沈福房门倾听，房内传来沈福的声音：“如意，安心，我定会寻机让你入府，日后我们无须再隐秘相见。”赵氏闻此，心头一震，未料沈福确有情人，且听其意，似欲携此女入沈府。赵氏竭力压制怒火，继续聆听。沈福续道：“如意，且再耐心等等，我已觅得良机，待老爷外出经商之时，我便趁机带你入府，届时我们便能长相伴了。”赵氏闻此，已洞悉沈福之意，心中暗自盘算，决定暂不露声色，静观其后续行动如何。次日一早，赵氏照例命下人备膳，自己静坐屋中，暗窥沈福。见他神色焦急，府中穿梭不停，似在寻觅时机。赵氏更确信自己的猜想，遂决定尾随沈福探其行踪。她紧随沈福至后门，见沈福轻启门锁，向外窥探后，便急忙离去。赵氏心中暗笑，未料沈福竟胆敢如此，欲从后门悄带女子入府。她决心继续尾随沈福，探明他究竟欲带那女子前往何处。赵氏随沈福行至镇上小巷，沈福在偏僻角落驻足，环顾四周似在等人。片刻后，一粗布衣裳女子急步而来，正是沈福提及的如意。赵氏心中惊愕，未料如意如此平凡，不似能诱沈福之貌。但她未深究，决意继续尾随二人，探其究竟所图何事。沈福紧握如意手，疾步迈向小巷深处，赵氏紧随其后。转瞬至一幽静院落前，沈福轻叩门扉，门旋即而开，二人急忙步入其中。赵氏暗笑，决意潜入院落探个究竟。她悄然至门口，窥视院内，只见布局简陋，唯有几间破旧房屋散落其间。赵氏蹑手蹑脚步入院中，靠近一间屋舍，耳贴房门，听见沈福在内言道：“如意，稍候片刻，我即刻备妥，马上回来接你。”赵氏听后，确信了自己的猜想，决定暂离，待沈福来接如意时采取行动。于是，她悄然离院，返回沈府，秘密留意沈福的一举一动。不久，沈福急忙返回府邸，快步朝后门行去。赵氏见此情景，心中冷笑，决定暗中尾随沈福，探明他欲带如意前往何处。沈福引领如意至沈府一偏僻角落，悄然开启房门，领其入内。赵氏目睹此景，心中暗笑，遂决定潜入房中，一探究竟沈福与如意所为。
赵氏蹑手蹑脚至房门前，贴耳细听，房内沈福轻声道：“如意，暂且委屈你，待老爷外出经商，我便寻机带你入府，那时我们便能长相伴了。”赵氏闻言即悟沈福之意，遂决意暂离，待沈万春外出时再行事。她悄然离屋，返至自己住处，隐匿观察沈府的一举一动。不久，赵氏闻得沈万春将外出经商，心中暗笑，视此为除沈福与如意良机。她秘密指令仆人备妥马车，计划在沈万春离家之际，趁机擒获沈福与如意。沈万春离家之日，赵氏清晨即起，窥视沈福行动。沈福神色焦急，府内徘徊不定，似有图谋。赵氏心中暗笑，断定沈福欲借此机将如意引入。很快，沈福蹑手蹑脚地走到藏如意的房间前，轻叩门扉。门随即而开，如意快步而出。沈福紧握如意的手，二人急忙朝后门方向赶去。赵氏见状冷笑，觉时机已至。她悄然尾随二人至后门，见沈福张望四周后，迅速开锁，拉着如意急忙离去。赵氏心中暗笑，视此景为除去二人的良机。她悄然尾随至镇上小巷，见沈福与如意匿于偏僻角落，低声密谈，似在筹谋。赵氏悄然接近，耳闻沈福对如意言：“你且在此稍候，我去备马车，即刻便回。”如意点头，神色略显紧张。赵氏暗笑，觉此乃擒二人良机。她悄然绕至二人背后，猛然高呼：“沈管家，你胆敢瞒着老爷私通外室，可知罪孽深重？”沈福与如意听后，吓得一哆嗦，立刻转身奔逃。赵氏见此，连忙命下人追捕。不久，两人就被下人捆绑好，带到了赵氏跟前。赵氏凝视着二人，心中暗笑，视此为除之后快之机。她严词厉色：“沈管家，身为沈家管家，竟胆敢瞒着老爷私蓄外室，你可认罪？”沈福听后，吓得全身发抖，连忙求饶：“夫人，小的认罪，以后绝不敢再犯，请您饶命。”赵氏冷笑回应：“你既知罪，我念初犯，暂且饶命。但活罪难逃，即刻将你逐出沈家，永不召回。”沈福听后，犹如解脱，连忙叩头致谢。赵氏转向如意，斥道：“你这贱婢，竟敢引诱沈家管家，可知自身罪过？”
如意闻言，吓得浑身战栗，连忙恳求道：“夫人开恩，我已知错，日后绝不敢再犯。”赵氏冷笑回应：“你既知罪，我念你是初犯，暂且饶你一命。但须谨记，若再敢引诱沈家仆人，我必严惩不贷。”言罢，赵氏命下人驱逐二人出沈府。沈福与如意惶恐逃离。赵氏望着他们的背影，心中暗笑，觉此乃除去二人的绝佳时机。自那日起，赵氏严管沈家下人，绝不容苟且之行。沈万春闻此，对赵氏敬重信任倍增，赵氏在沈家的地位亦随之更加牢固。
