在封建礼教森严的古代中国，“女子无才便是德” 的观念束缚着女性的自由与发展。绝大多数女性被困于家庭，唯有富家千金能获得教育，且多是为了习得妇道、操持家务。世人皆知，那个年代的女子是不能入学堂读书的，更无法参加升入仕途的科举考试，可傅善祥却凭借自身努力成为了女状元，为太平天国的发展贡献了自己的力量。
傅善祥，出生于1833 年江苏南京的一个书香世家，父亲傅槐是清朝科举生员，祖上傅以渐是大清帝国的第一位状元。受父亲科举执念的影响，傅善祥自幼便展现出对读书的浓厚兴趣与极高天赋。她常常在书房中沉醉于经史子集，旁人眼中晦涩难懂的文字，在她看来却似熠熠生辉的珍宝。
1844 年，傅善祥的父母相继离世，年幼的傅善祥瞬间失去了依靠，只能与哥哥相依为命。十三岁时，哥嫂便把她嫁出去了，嫁给了比她小六岁的指腹为婚的丈夫李穴七。婚后不久，丈夫便因病离世。在封建思想盛行的当时，李家人将丈夫的死归咎于傅善祥，认为她是不祥之人。傅善祥在夫家备受歧视与刁难，终于，她再也无法忍受这种压抑的生活，鼓起勇气逃离了夫家，踏上了未知的旅程，而这也成为她人生转折的关键一步。
1851 年，太平天国的武装起义如燎原之火迅速蔓延。1853 年，太平军攻克南京并定都于此。这一年，天王洪秀全颁布诏书，决定举行科举考试，并且开创性地增设了 “女科”。这是中国历史上破天荒第一次放开女禁，让女性参加科举考试。对此，《太平天国野史》有明文记载：“太平朝即开科举，复举行考试女子之典……”。
消息一经传出，无数女性看到了改变命运的可能，纷纷报名参加。当时参加考试的才女有300多人，傅善祥便是其中之一。主考官洪宣娇为了抨击男尊女卑的封建传统，故意以经命题，题目是“唯女子与小人难养也”。以此命题，旨在考才女们的胆识和学识。傅善祥在答卷中引经据典，力辟女子难养之说，她历述了古往今来贤惠女子内助之功，列举历代巾帼英雄的丰功伟绩，有力地批驳了“唯女子与小人难养也”的谬论。
她的文章文采斐然，阅卷考官们对她的答卷一致称赞，连天王洪秀全也大为赞赏。《太平天国野史》对此记载：“卷荐后为天王所激赏，拔置第一”。于是状元非傅善祥莫属了。她与第二名榜样钟氏、第三名探花林氏，三人头戴花冠，身穿锦服，在兵勇的护卫下，打马游街，一时间轰动了整个南京城，人们蜂拥街头，争睹天朝女状元的风采。她也成为了科举史上第一位，也是唯一一位女状元。
高中状元后，傅善祥被杨秀清请进东王府，任命为“女侍史”，专门负责整理文献资料，同时还要为东王起草诏命和讲话稿。工作一段时间后，东王杨秀清对她愈发欢喜，又提拔她为“簿书”。天王洪秀全听说傅善祥业务精干，帮助东王处理文件，书札等丝毫不差，便隔三差五跑去东王府借人。傅善祥也不负所望，积极建言献策，天王洪秀全交给她的政务她都都如期完成，天王一高兴，竟然封她为“恩赏丞相”，处理太平天国军机大事，制定“天朝田亩制度”和发展生产、提倡耕者有其田等措施，对太平天国的政治、经济发挥了重要作用。
鉴于自身经历，傅善祥深切体会到女性在封建制度下的苦难，她勇敢地提出废除使妇女别夫离子的“女馆”，恢复了家庭制及允许青年女子婚配。傅善祥还帮助杨秀清制定了太平天国解放妇女的政策，提倡“男女平等”，“天下女子尽是姊妹之群”，“同心放胆同杀妖”等。这些提议得到了太平天国军民的广泛赞扬，一时间，“武有洪宣娇（洪秀全的妹妹，太平天国的女将），文有傅善祥” 的美誉传遍四方。
可惜，好景不长，随着时间的推移，杨秀清的野心逐渐膨胀，他对傅善祥的欣赏也变了味，开始觊觎她的美貌。最终，杨秀清凭借手中的权力，将傅善祥纳入自己的后宫。傅善祥虽心有不甘，但在现实的压迫下，她再次失去了掌控命运的主动权，从备受尊崇的女状元沦为了杨秀清的附庸。
与此同时，太平天国领导层内部开始腐化，争权夺利的斗争日益激烈，天王与东王之间的矛盾也愈发尖锐。洪秀全的生活之奢华令人咋舌，马桶用黄金打造，出行时前呼后拥，侍从成百上千，并不断选拔有姿色的女子送往后宫，洪秀全有封号的“王娘”就有88人。东王杨秀清同样不甘示弱，其王府也是极尽奢华，妻妾成群。在这样的环境下，傅善祥多次劝谏杨秀清收敛野心、整顿朝纲，却遭到杨秀清的斥责与打压。
1856 年 8 月，震惊中外的天京事变爆发。洪秀全秘密召回北王韦昌辉，韦昌辉亲率三千精兵连夜包围东王府，随后展开了血腥屠杀，东王府上下两万多人惨遭杀害，血流成河。关于傅善祥在这场事变中的结局，众说纷纭。一种说法是她在事变中不幸丧命，尸体被抛入大江；另一种说法是她侥幸逃生，此后隐姓埋名，甚至还有人说她嫁给了谭绍光，过上了平凡的生活。但由于太平天国资料档案大多在灭亡后被焚毁，这些说法都难以得到确凿证实。
