众所周知，丰岛海战是甲午战争的开端，这次战斗由日本舰队袭击北洋水师济远、广乙两舰和清军运兵船所引起。当时清政府往朝鲜牙山运兵，许多人以为这两艘清朝水师军舰是为这次行动进行护航，其实它们的真正任务是占领牙山湾，执行警卫，并派舰上蒸汽舢板协助卸船的。

大沽港准备登船的清军

1894年（清光绪二十年）6月，清政府应当时的朝鲜政府请求，派兵赴朝协助镇压东学党起义，由直隶提督叶志超和太原镇总兵聂士成率兵2000人进驻朝鲜牙山。与此同时，日本也借口保护侨民与使馆，擅自出兵登陆朝鲜仁川，与驻扎在牙山的清军对峙。因为日军势大，叶、聂所部身单力薄，于是请求国内增援。当时的北洋大臣李鸿章从驻防北塘的淮军仁字营抽调2000人，又从叶志超留守山海关的士兵中再抽200人增援牙山。

济远号

清军这2200多人，还有20门火炮、3000支步枪、20万辆饷银和弹药，本来靠清政府的力量完全可以运输到朝鲜牙山，可是清政府朝野上下还寄希望于列强的调停，于是除了从北洋水师调操江号运输舰使用外，直隶津海关道员盛宣怀从一家英国汽船公司雇了三艘轮船。当时这家公司只有高升、飞鲸两艘船，于是又从一家德国公司外包了爱仁号轮船，也挂英国旗统一到天津大沽港装船待发。

广乙号

当时清朝方面唯恐船队目标太大，害怕遭到日本海军拦截，还有就是牙山不是一个大港口，而是南洋湾里套了一个小海湾，登陆条件十分有限。牙山湾没有深水码头，轮船无法靠岸，只能停在距离海岸一定的地方，用舢板将人员和物资分批次运上岸。因为牙山湾面积小水浅，四艘运输船都过去停在那，如果日本军舰偷袭，有可能全军覆没。在得到登陆通知的朝鲜地方官准备了三十艘小船用于卸船，每艘船可运载二十人左右。

威远号

2200多人加上战马、辎重和武器弹药，靠着三十艘船，估计要运五、六天，于是决定一次来一艘轮船，卸完后再来一艘，所以船队采取分批出发的方式。卸载的时候，如果没有警卫，敌舰来袭后果不可想象，因此李鸿章调北洋水师2300吨的济远号、1010吨的广乙号巡洋舰、1250吨的威远号练习舰开到牙山湾担任警戒，并用舰上蒸汽舢板协助卸载。从北洋水师派出这三艘较弱的军舰来看，当时清朝各界对紧张形势估计不足。

操江号

7月21日，爱仁号从大沽出发，22日，济远三舰从威海启航，于次日到达牙山湾，舰队指挥济远管带方伯谦安排威远号留下蒸汽舢板，然后到仁川搜集情报。爱仁号直到24日凌晨才到达，北洋水师三舰用自己舰上蒸汽舢板帮助轮船向岸上运兵。第二艘出发的本来是高升号，因为与飞鲸号将两支部队的战马装错了，于是将错就错，于7月22日下午17点30分由飞鲸号改为第二艘运兵船开往牙山。高升号与操江号作为第三、四艘出发，时间提前到23日。

时间到了7月24日上午，北洋军舰发现南洋湾外有白色军舰出没，当时远东只有日本海军是白色涂装，事后得知，那是日本联合舰队八重山号通报舰。下午威远号返航，报告了从英国军舰亚细亚号那里得到情报，明天日舰将大举进攻。方伯谦决定，派武备较弱的威远号练习舰马上返回威海报信，当晚21点15分，威远号向威海开去。而济远和广乙也做准备，想要稍后离开牙山湾回威海与水师主力汇合备战。

7月25日拂晓四点，看到飞鲸号人员、物资卸载已经达到一多半，方伯谦认为不能再等了，于是收回帮助运输的蒸汽舢板，命令济远和广乙两舰返航威海。接下来的发生的事情大家都知道，凌晨5点30分，济远舰发现南洋湾外有黑烟，这是杀气腾腾开来的日本联合舰队第一游击队。日军舰队在25日凌晨4点30分遇到八重山号通报舰，在得到该舰提供的侦察情报后，因此日军舰队才能准确的拦截到济远、广乙两舰。早晨7点45分，日舰吉野号首先开炮，于是丰岛海战爆发。

一番战斗后，寡不敌众的济远号撤走，广乙号开到十八岛附近因伤重而自焚。随后开来的高升号轮船被日舰击沉，操江号运输船被俘虏，清军损失惨重。