公元372年（东晋咸安二年），东晋简文帝身患疾病，于是赶快册封儿子司马昌明为太子。不久以后，简文帝又下诏说：“大司马桓温依照周公辅佐成王的旧例，代行皇帝的权利摄政。太子可以辅佐就辅佐他，如不能辅佐，大司马可以取代他，自己当皇帝。”
大司马桓温是当时的传奇人物。他曾经带领晋军沿长江直上消灭成汉政权，收复四川。他又三次带兵北伐，但是胜少败多。当时大司马桓温手握兵权，权倾朝野，逐渐产生了效仿曹操父子和司马懿祖孙三代谋朝篡位的野心。
侍中王坦之看到诏书以后马上进皇宫，在简文帝面前亲手撕毁了诏书。简文帝对王坦之说：“天下是我无意中得到的，你对这个诏书有什么不满意的？”王坦之回复说：“天下是由宣帝（司马懿）和元帝（司马睿）创立的，陛下怎能独断专行？”于是简文帝授权王坦之把诏书内容改为：“国家大事全部交给大司马处理，就像过去诸葛亮和王导辅佐皇帝时的做法一样。”简文帝就在当天病逝。
当时大司马桓温人没在健康城（东晋首都）。很多大臣畏惧桓温的权势，不敢处理新皇帝继位的事，打算等他到健康城以后亲自处理这件事。但是，在尚书仆射王彪之的坚持下，大臣们最终共同拥立太子司马昌明继承皇位，史称“东晋孝武帝”。
太后下诏书说：“由于新皇帝年幼，而且现在又处于守孝期，命令桓温依据周公辅佐成王的旧例摄政，处理国家大事。”太后的下诏以后，王彪之劝阻太后说：“这是异常的大事，大司马一定会固执地辞让，这会使国家的政务都会停滞，连安葬先帝这样重要的事也会延迟、停滞。所以臣不敢奉诏令行事，谨将诏令密封奉还。”在王彪之的劝阻下，桓温摄政的事最终也取消了。
桓温听到这个消息以后非常愤怒。他原来希望简文帝临终前能够把皇位禅让给他。即使简文帝不禅让皇位，也应安排他摄政。现在愿望全部落空了，他怀疑这件事是王坦之和谢安做的，对他们俩怀恨在心。
谢安出身于陈郡谢氏这个名门望族，家境显赫。而且谢安非常有才华，精通儒学和道家学说，曾受到宰相王导的器重，在当时的上层社会很多人对他赞不绝口。
桓温带兵进入健康城
公元373年（宁康元年）二月，大司马桓温到健康城晋见东晋孝武帝。朝廷安排吏部尚书谢安和侍中王坦之到新亭迎接。当时健康城里人心惶惶，有人传言大司马桓温要诛杀王坦之和谢安，东晋江山就要转移到其他人手上了。王坦之听说以后非常害怕。谢安却神色不变镇定地说：“晋朝国运的存亡，就取决于此行了。”
大司马桓温入朝以后，百官在道路两侧叩拜。大司马桓温先部署重兵，再召见朝廷官员。当时有地位有名望的人都惊慌失色。王坦之吓得汗流浃背。谢安从容就坐，淡定地对大司马桓温说：“谢安听说诸侯有道，守在四邻，明公何须在墙壁背后设置藏人呢？”大司马桓温笑着回答：“正是因为不能，所以才不能这样做。”于是，大司马桓温命令布署在左右的官兵撤走。大司马桓温跟谢安笑着聊了很久。
郗超作为大司马桓温的谋士，深受大司马桓温的信任。谢安和王坦之去拜见大司马桓温的时候，大司马桓温让郗超躲藏在帐中听他们谈话。突然一阵大风吹起了帐子，郗超立刻暴露在众人面前。谢安笑着说：“郗超可谓是入幕之宾。”谢安的镇静与幽默逐渐使当时紧张的气氛缓和下来。
桓温召见朝廷官员
当年三月，大司马桓温身患疾病，又在健康城停留十四天后返回姑孰（地名）。大司马桓温病情逐渐加重，暗示朝廷授予他位加九锡的礼遇，多次派人向朝廷催讨。曹操父子和司马懿祖孙三代都曾经得到朝廷位加九锡的礼遇。这是权臣谋朝篡位的前兆。谢安和王坦之故意拖延此事，安排袁宏草拟诏书。谢安看到袁宏草拟的诏书后，就拿去继续修改，因此过了很多天以后诏书都没有最后定稿。袁宏暗地里找王彪之商量这件事。王彪之说：“听说大司马桓温的病情日益加重，应该不会坚持多久了。自然可以再晚一点回复。”
大司马桓温最后还是没有等到朝廷给他位加九锡的礼遇。他在当年七月病逝。一代枭雄谋朝篡位的阴谋终究还是落空了。
当时东晋孝武帝年纪小，朝廷的力量也非常弱。东晋朝廷内部无人可以跟大司马桓温正面抗衡。幸好有谢安、王坦之和王彪之这样忠于朝廷的官员辅佐东晋孝武帝，竭尽全力守护东晋政权。当时的东晋政权能够顺利延续下去，他们功不可没。（参考资料：《资治通鉴》）
