司马睿是司马懿的曾孙，琅邪王司马觐之子，最初继承父亲琅邪王的爵位，虽然身处西晋惠帝时期的腐败混乱朝廷中。但他凭借恭谨谦逊、低调退让的性格，避免了卷入复杂的权力争斗；与世无争，不露锋芒，以求免祸的处世态度使他在乱世中得以保全。王导，作为具有远见卓识的世家大族成员，看到了司马睿的政治潜力，在诸王纷争、人民起义不断的背景下，建议司马睿离开京师，返回封地琅邪观察时局变化，寻找建立基业的机会。

司马睿受到东海王司马越的信任和支持，被委以重任，先是担任平东将军、监徐州诸军事，负责镇守战略要地下邳。随着北方形势恶化，王导建议司马睿移镇建业，得到了司马越和当时权贵王衍的支持。司马睿采纳王导之计，成功移镇建业，从而远离北方战乱，吸引了大量北方流民南迁，逐步巩固了自己的实力。

司马睿任命好友王导为安东司马，借助王导家族及其他南迁北方世家大族的力量，通过联合南方土著地主阶级，尤其是得到顾荣、贺循等江东大族的支持，构建起牢固的政治基础。同时，他积极吸收和安置南下的士人和世家大族，确保了各方利益，因此迅速提高了他在江南地区的声望和地位。

永嘉五年（311年），司马睿进位镇东大将军，成为江南地区的最高军政长官。此时，由于北方战乱不已，大批北方流民向江南迁徙，形成南迁狂潮。司马睿抓住这一机遇，积极吸纳和安置流民，增强了自己的实力和影响力。

建武元年（317年），司马睿即晋王位，次年三月，他即皇帝位，成为东晋的开国皇帝。在这一过程中，王导兄弟起到了重要作用，他们与司马睿同心协力，共同开创了东晋的基业。

司马睿在位期间，江南地区的经济文化经历了显著的发展。随着北方战乱加剧，大量北方人口包括世家大族和普通民众纷纷南迁，带来了先进的技术和生产力，促进了江南地区的农业、手工业和其他各方面的繁荣。这些移民带来了北方的文化传统和学术思想，与南方原有的文化交融碰撞，极大地推动了江南文化的丰富和发展，使得该地区逐渐成为中国文化的重要中心之一。

司马睿采取了一系列措施，包括王导提出的策略，有效接纳并团结了南迁的世家大族，这些家族不仅带来丰富的劳动力和财富，还形成了强有力的统治阶层联盟，对维护社会稳定和经济发展起到了关键作用。此外，司马睿还着重网罗各类人才，特别是北方流亡过来的士人，这些人参与到东晋政权建设中，进一步提升了江南的文化教育水平和社会治理能力。

然而，司马睿的统治也存在一些局限性。他对于北伐的态度消极，使得东晋王朝在军事上未能取得更大的成就。此外，他的政权在一定程度上依赖于世家大族的支持，这也为后世的政治斗争和政权更迭埋下了隐患。