唐朝时羁縻府州包含羁縻都护府、都督府、州、县四级，共约八百多个，面积广大，可以说是占据了唐朝的半壁江山。

那么什么是羁縻府州呢？

唐朝疆域图

羁縻府州是唐代周边少数民族地区设置的一种带有自治性质的地方行政机构。由少数民族首领充任刺史或都督，并允许世袭其职。还有财政上的自主权，但必须接受唐代在地方设置的最高行政机构都护府的监领，体现了唐代对少数民族采取笼络政策和松散管理的方针。

实际上，不仅唐朝有羁縻府州。宋代在西南部分地区也因袭此制，设置了羁縻州、县、峒。明代在边境部分地区设置羁縻卫所，性质与唐宋羁縻府州相似。

羁縻府州是封建王朝在治边方面的一项重要创造，是古代中国治理边疆的羁縻政策的重要表现。在古代社会的前期，中国的疆域尚不稳定，边疆与邻邦的界限有时也不清楚。封建王朝采用较宽松灵活的管理形式，有助于相对有效地控制或维系上述地区，创造增进相互了解的条件，既有利于中国统一多民族国家的形成，也有利于封建王朝向外部世界辐射影响。 但羁縻府州制度是历史发展的产物，羁縻府州自形成之初便存在不少问题，其中一些问题长期困扰封建统治者，甚至使之寝不安席。较突出的问题有：

其一，适用范围过于宽泛，造成边疆蛮夷政策与邻邦应对政策的混同。在古代社会的前期，汉唐等王朝以邻邦的君主为王侯或将军、都督等职的记载屡见不鲜。这一时期应对边疆夷狄与邻邦的政策，两者间虽有一定的区别，但制度性的特征并不明显。这一时期虽存在边疆夷狄势力与邻邦有时难以分辨的情形，但毕竟两者的性质有重要差异。封建王朝对边疆蛮夷和有邦交关系的邻邦长期施行容易混淆的政策，对中国历史疆域的形成产生不良的影响，也不利于对边疆统治的深人。

其二，羁縻府州的主要内容主要源自经营北部边陲的经验不能适应边疆经营的全局。元以前的封建王朝，普遍重视防守北部边疆，对南部边疆的经营相对忽视，由此形成“重北轻南”的治边传统。主要为应对北方夷狄而制定的羁縻府州制度，使封建王朝对边疆地区的经营，长期停留在对外防御和编织边疆藩篱的层面，而忽视对边疆的深度统治和经济方面的经营。 其三，难以解决与经营边疆相伴的高成本、低收益的问题。古代用兵在交通、军粮与辎重的供应、军事劳役等方面存在巨大困难。边疆地区官吏的来源与管理也难度巨大，元代以前亦未形成汲取边疆资源以裨国用的传统。这些因素的存在，使经营边疆中高成本、低收益的现象十分突出，并成为一些朝臣反对经营边疆的理由。在这一背景下施行的羁縻政策和羁縻府州制度，明显具有内收与保守的倾向，回避了经营边疆所存在的成本与效益极不对称的问题，使这一问题长期难以解决。

其四，击败和瓦解蛮夷缺乏切实有效的策略。 “以夷制夷” 是羁縻府州制度的精神内核。但元代以前，历朝推行“以夷治夷”的策略却少有成功。究其原因，主要是元以前历朝治边的重点在北方，虽利用游牧势力间的矛盾使之离心相攻，但游牧势力的崛起与灭亡同样迅速，草原复杂局势的变化亦难预测。原先亲近封建王朝的游牧势力，可能随即转变为封建王朝的对头。这就使得在羁縻府州制度之下，经常性地爆发边疆叛乱。

由于以上的原因，随着边疆的形势与统治者的治边思想发生转变，元朝时形成了土官制度 ，明清两朝将其发展为土司制度，这就使得羁縻府州制度逐渐退出了历史舞台。