晋穆宗司马聃，生于公元343年，是东晋的第五位皇帝，其在位时间为344年至361年。在他父亲康帝司马岳病重之时，皇位继承出现了争议，庾冰、庾翼兄弟倾向于拥立元帝司马睿的小儿子司马昱为嗣，而中书监何充则主张立康帝的亲子司马聃为皇太子。康帝采纳了何充的建议，两岁的司马聃被立为太子，并在其父康帝去世两天后即位，成为穆帝，由皇太后临朝摄政。

在穆帝年幼期间，东晋政权的实际运作主要依赖于朝中权臣的决策。桓温因何充的推荐，得以接替瘐翼的位置，掌管荆、司、雍、益、梁、宁六州诸军事，成为荆州刺史，凭借其出众的军事才能和勃勃野心，逐渐掌握了长江上游的重要战略区域。

桓温在军事上展现了他的英略，成功地在永和二年（346年）灭亡了李氏建立的成汉政权，此举大大提升了他在朝中的声望和地位，同时也引发了朝廷对桓温可能篡权的忧虑。此后，桓温多次试图北伐，意图借此扩充自己的势力和威望，但朝廷鉴于其潜在威胁，屡次延迟批准其出兵。

东晋大墓中出土的4件金珰

直至永和十年（354年），在外戚褚兖、扬州刺史殷浩北伐失利后，东晋政权最终授权桓温进行大规模北伐，桓温率领步骑四万进军关中，一度取得重大进展，但在缺乏坚定的决心和充分的后勤补给下，未能攻克长安，最后因军粮短缺被迫撤退。

司马聃在十五岁时名义上开始亲政，改元升平，但实际上，因其年龄尚轻，缺乏治国经验，国家大权仍在桓温手中。随着年纪增长，司马聃虽然逐渐明白朝政，但身体状况并不佳，长期生活在奢华放纵的宫廷环境中，导致体质虚弱，疾病缠身，从而无法在治理国家上有所作为。

在位期间，东晋政权经历了多次内外挑战，包括桓温的北伐、各地叛乱的平定以及对于北方形势的应对等，尽管桓温曾建议迁都洛阳以加强北伐力度，但朝廷囿于偏安江南的心态，并未采纳此议。

司马聃在升平五年（361年）五月病逝，身后被葬于永平陵，并被追尊庙号为“孝宗”，结束了其短暂而不平静的帝王生涯。在这段时期内，东晋王朝虽然在桓温的领导下在局部地区取得了军事上的成就，但在整个国家层面，仍然未能实现全面振兴和有效抵御北方少数民族政权的侵袭。