云南，这一地名来源的说法有很多种，其中最盛传的故事这样的：汉武帝时期，彩云现于南中，汉武帝派遣使臣追寻，最终在今天的祥云县境内发现了这片彩云，因为县城位于彩云之南，所以命名为云南。

因为战国时期为滇国辖地，所以简称滇。

滇国又是怎么来的？

战国末期，楚国为了减缓秦国咄咄逼人的攻势，准备在南方开辟第二战场，派大将庄蹻率领两万人南征。庄蹻一路打到滇池，派使者回去楚王汇报的时候却发现，秦国已经攻占了黔中郡（贵州、湘西一带），庄蹻后路却被秦国断了。

庄蹻只好自己在云南称王，建立了滇国。

秦始皇后来打败了滇国，并修五尺道加强了云南与内地的联系，但滇王一直保留着。

汉武帝时期，元封二年（公元前109年），汉武帝大兵压境，滇国投降，汉武帝赐予滇国“滇王之印”的同时，却在云南设立益州郡，郡府设在今天的昆明晋宁区，同时设置27个县，任用官吏管理滇地，滇王名存实亡。不久后，滇国居然离奇消失在历史长河中，后人怀疑是汉武帝的阴谋。

三国时期，益州的豪强雍闿，听说刘备死去，就杀死了益州太守，发动叛乱。他南中地区少数民族首领孟获，牂柯（zāng kē ，今贵州一带）太守朱褒，越巂（今四川西昌县东南）部族酋长高定，一起反叛蜀汉，蜀汉一下子丢了一半土地。于是，诸葛亮南征，平息叛乱。诸葛亮随后在南中设立七郡，并改益州郡为建宁郡，郡守移到曲靖。

诸葛亮为了稳住南中局势，开始提拔使用当地人才，却又为后来的地方势力割据埋下祸根。

建宁的爨氏政权趁机崛起。爨氏据说是东汉班固的后代，从中原移民到了云南。诸葛亮提拔爨氏的爨习为建宁领军，爨氏开始崛起。

东晋时期，爨氏开始独霸云南，以刺史、太守、都督等各种封号名义统治南中，时间跨度为整个两晋南北朝和初唐，一直持续了四百多年。这个爨氏家族不但有武力、谋略，还有文化，他们还发明了一种有别于中原汉字的“爨文” ，现存有《爨宝子碑》和《爨龙颜碑》。

隋朝统一中国，各割据政权纷纷归附，只有云南的爨氏兄弟认为天高皇帝远，比较嚣张。结果隋文帝杨坚派大将史万岁大兵压境，爨氏兄弟投降后直接被杨坚赐死。隋文帝设南宁州总管府。

到了唐朝，唐高祖李渊认为云南实在很难管理，于是又让爨氏之子管理云南，实行羁縻之策。爨氏又再次崛起，唐朝又坐不住了，于是，唐玄宗扶持洱海付附近的蒙舍诏（六诏之一）首领皮逻阁，以此牵制爨氏。

历史证明，这又是一个昏招。皮逻阁趁机崛起，先是趁机兼并其他五诏，杀死了五诏的首领，接着趁着安史之乱唐王朝无暇南顾，不断扩大地盘，最终灭了爨氏，南诏在云南一家独大。

自此，南诏在唐朝和吐蕃之间左右逢源，一下跟吐蕃结盟，一下又归附唐朝，直到离唐朝灭亡只有五年的时候，才被唐军所灭。