济宁地处山东西南部，是山东第六经济强市。作为山东重要的工业城市，依靠资源和工业底子，济宁的经济一直比较稳定，起起伏伏，现在还能在全国排名50多名。济宁是典型的组团式城市，县域经济发达，主城区的带动作用较弱，这也是济宁落后临沂的地方。省内第六的经济实力，城建水平却比较落后。济宁主城区的吸引力远远落后于山东前五的城市。如果不是十年前的北湖新区的开发，济宁现在还只是几十平方公里的小城。
好与坏我们姑且不去评判，太白湖新区的确提升了济宁的城市形象。一直有反对北湖新区的声音，强调东城发展的重要性，但我们不得不承认济宁高新区的工业属性。城市发展的主要方向是工业和民用的分离，开发北湖其实就在有效的城市扩容。毕竟高新区要预留大量土地用于工业发展。看看现在的高新区，城市建设始终没有加速的迹象，不是没有政策倾斜，而是功能定位所决定的。
由于济宁城市行政区只有两个，功能区就是城市发展的重中之重。东部新城、北部的高铁新城、南部的太白湖新城、西部的运河新城是济宁城市发展的主要方向。作为功能区的北湖新区已经基本建成，经开区还在努力扩容，短时间不会有太显著的成果。高新区是现在重点发力的功能区，因为高新区是任兖融合的关键。现阶段高新区还是以工业带动城市建设，不可能作为济宁的行政中心。剩下的就是济北高铁新城和西部的运河新城，这里才是济宁城市发展的关键。
济北高铁新城还处于起步阶段，未来的规模取决于济济高铁的建设，现阶段不会有大的动作。所以，运河新城就成为济宁做大主城区的关键。
运河是济宁的根本，发展运河是济宁最应该的事情。过去的几十年，简单粗暴的运河航运并没有给济宁带来丰厚的回报。于是，西部的城市投入一直处于低水平。随着国家对运河的重视，济宁也意识到运河的宝贵，持续的投资港航让济宁的北方航运集散中心的地位愈发巩固。西部运河新城的规划呼之欲出，城市和河流的完美结合才是济宁城市扩容的关键。
越是经济下行，越能体现建设运河新城的重要性。通过综合治理大运河，济宁可以在建设运河新城中事半功倍。运河新城的建设能快速拉开城市框架，在绿水经济中拓展城市面积。这点和高新区不同，运河新城的定位是科技和文化新城，建成后会极大提升济宁的城市形象，也自然是主城区质变的关键。
强大的主城区能够带动周边县区的经济发展。临沂就是个例子。主城区的做大做强会释放强大的向心力，人口自然会持续增长。有了人口就有了发展动力。运河新城就是明年济宁的建设重点。以大运河为中心的济宁才是真正的强市。那时的济宁会更加有“济宁味”。
