刘肇是中国东汉历史上的第四位皇帝，是汉章帝刘炟第四个儿子，他的生母是梁贵人，后来被过继给章德窦皇后。

在建初七年，刘肇被章帝立为皇太子，在章和二年，章帝去世后刘肇即位，窦太后开始临朝称制，产生窦氏专权的局面。

他在位期间，窦宪率军讨伐北匈奴，在永元四年的时候，年仅14岁的刘肇曾经联合清河王刘庆、臣子丁鸿发动政变，大肆捕杀窦氏的党羽，然后开始亲政。

刘肇统治期间，班超击败了贵霜，使得西域的五十多个国家沉浮，他派遣甘英出使去罗马帝国，一直到地中海东岸才折返回到东汉，让处于四万里外的海滨国家先后派遣译使纳贡。

后来刘肇陆续接见罗马使臣、推罗使臣，对这些人进行册封，这是中国和欧洲历史上第一次有史为据的直接交往。

在他统治期间，刘肇在攻灭何羌以后，设置西海郡，成功将青海湖纳入到东汉版图之中。

在元兴元年，刘肇在章德殿逝世，享年二十七岁，谥号为孝和皇帝。

他对内宽和爱民，对外安排妥当，在外交方面辟土世广，打造万国协和的局面，使得东汉国立达到全盛时期，史称“永元之隆”。

刘肇非常重视文化发展，下令召班昭续写《汉书》 、在他统治期间支持蔡伦改进军械，并革新了造纸技术，使“蔡侯纸”得以在当时得到大力推广。

中国历史上的帝王很多，但是第一次让中国和欧洲直接交往的只有他。