汉明帝刘庄是东汉的第二位皇帝，是光武帝刘秀的第四个儿子，母亲是光烈皇后阴丽华。

刘庄年幼的时候就非常聪慧，长得很帅气，年仅12岁就被封为东海公，后来被进封为东海王。

在建武十九年的时候，刘庄被立为皇太子，在中元二年的时候，刘庄正式即位，恢复了从秦朝开始废除的冕服制度，他是中国历史上初服旒冕的皇帝，在位期间，确定了汉服的完整体系。

刘庄在位期间，为政严苛，一直总揽大权，禁止外戚干政，一直打压功臣以及豪族。

刘庄知人善用，任命王景治河，及时解决了当时的黄河水患问题，使黄河维持长达九百多年的稳定。

刘庄兴办教育，是第一个接收外国留学生的皇帝，成功开创了国际教育的先河。

刘庄在位期间，对外成功击败北匈奴，成功收复西域，成功吞并了哀牢国，使得康藏高原很多国家归附到东汉。

刘庄曾经派人到天竺出使求取德法，在京师洛阳建立了中国历史上第一座官办佛寺白马寺，成功将塔类建筑成功引进中国，成功地在洛阳建立了中国第一座塔：齐云塔，齐云塔高达120米，是当时整个亚洲最高的建筑。

随后，刘庄举行了燃灯表佛活动，这也是元宵节的起源，但是随后却颁布禁佛令，禁止汉人出家为僧，在一定程度上限制了佛教的进一步发展。

在永平十八年，刘庄在洛阳驾崩，享年四十八岁，在位期间长达18年，谥号为孝明皇帝。