公元前614年，楚穆王病逝，楚庄王即位。可是，年轻的楚庄王继承大位后居然不事朝政，整日玩乐，将所有政务都交给了令尹斗椒处理。

为此，朝中大臣忧心忡忡，纷纷进宫劝谏。楚庄王为了不让这些大臣影响自己的好心情，于是在殿门外立了块牌子，上书：有敢谏者，杀无赦！

楚庄王昏庸的样子让令尹斗椒很是满意，他大权独揽，狼子野心，甚至想取而代之。可是他不知道的是，这不过是楚庄王立的人设而已。

当年，城濮之战，晋军大败楚军，楚成王的霸王梦就此破碎，以晋国为核心的政治风向逐渐形成。不久之后，楚成王的儿子商臣起兵谋反，逼迫楚成王自杀，商臣自立为君。

楚庄王便是商臣的儿子，他从自己的父亲手中接下了称霸中原的梦想，最终蛰伏三年，不鸣则已，一鸣惊人，成为春秋五霸之一。

那么，楚庄王到底为何要蛰伏三年，为自己树立荒淫无道的昏君形象？这三年里他又做了些什么？他最终是如何一鸣惊人，成为一代霸主的？

这一切还要从楚国若敖氏家族开始说起。

楚国国君鬻（yù）熊，自幼习文练武，有安邦治世之才，虽然年高九十，但仍然雄心勃勃。姬昌伐纣之时，特地到荆山拜访他。

鬻熊见到姬昌后，很是开心，随即向姬昌表达了想要投奔，共济苍生的愿望。可是，姬昌见鬻熊皓首银须，很是惋惜地说道：“您虽有雄心壮志，可风烛残年，又能光耀几年？”

鬻熊听了姬昌的话，自信地回道：“我虽然年迈，但不耽误我运筹帷幄，决胜千里啊！”

姬昌一听，也有道理，于是将鬻熊带回西岐，共谋大事。鬻熊到西岐后，被任为谋臣，尊为师长，成为周王朝的开国功臣。

周成王时期，周王室开始对开国功臣的后代分封诸侯。当时，分封诸侯有五个等级，分别是公、侯、伯、子、男，鬻熊的曾孙熊绎被封为四等诸侯，称为楚子。

周成王分封诸侯以后，在岐阳盟会诸侯，这是熊绎第一次以诸侯的身份出席盟会，因此他十分高兴。可是，当大臣逐一请诸侯入席后，熊绎却发现会场中根本没有自己的位置。

正在这是，另一个大臣走过来，指派熊绎去安放祭祀用的香草和开会用的木牌，然后子啊去看守庭前的火炬，熊绎见状连忙说：“我乃楚国诸侯！”

熊绎的声音铿锵有力，可是却让一旁的大臣哈哈大笑起来，讽刺道：“今日只有侯、伯以上才可入席，你不过是个楚子，蛮夷之族尔，岂敢违背天子之名，还不速去。”

熊绎听罢怒火中烧，可是也不敢发作，只得忍气吞声地服从。

熊绎回到楚国后，只见楚国的文武大臣皆在城门口迎接，气势恢宏，想要一扬国威，却只见熊绎垂头丧气地回来，询问之下才得知，周王室欺辱楚国位卑，不给席位。

众大臣越听越气愤，熊绎见状便郑重地说道：“今日中原受辱，是我楚国财富匮乏，兵微将寡，如果中原对立，必是自取灭亡。欲求生存，不守欺辱，唯有同心创业，奋发图强。”

于是，熊绎带领楚人穿着破衣，拉着柴车，开垦山林坡地，将楚国一步步带入繁盛，更是创立了积极进取，革故鼎新，至死不屈的楚国精神。

这便是筚路蓝缕，以启山林的由来。

经过五十年的艰苦奋斗，楚国的疆土不断扩大，国力日渐强盛，军事实力也称霸江汉一带。当初，周王朝不将楚国当成诸侯，如今，楚国也从未将周王朝放在眼里，还多次冒犯。

公元前791年，楚国国君熊仪继位，史称楚武王，此时已经是周宣王时期。熊仪也是筚路蓝缕，以启山林的一代君王。

熊仪去世后，因葬于若敖，因此谥号为若敖。之后，其儿子熊坎继位，史称楚厉王，熊仪的小儿子斗伯比则被封为楚国令尹。他以父亲的谥号若敖为氏，又因封于斗邑，为斗氏之祖。

斗伯比是个很有才干的人，他多次为楚武王出谋划策，侵略江淮诸多诸侯国，还将有周王朝支持的随国彻底征服，是楚武王身边最高统治集团成员之一。

此后，在斗伯比的带领下，若敖氏家族蒸蒸日上，常年制霸楚国的令尹之位，成了楚国的头号家族。

到了楚文王时期，文王死后，其弟弟熊子元杀了太子熊艰而立熊恽为国君，史称楚成王，而子元也一跃成为楚国的新一任令尹。

之后，熊子元更是大权独揽，嚣张跋扈，惹得楚国上下都对其不满。最终，是若敖氏家族的斗班出手，将他杀了。

当时的楚国，在熊子元的执政下，国力逐渐衰微，需要有一个铁血手腕，雷厉风行的令尹帮助楚国走出困境，此人便是斗伯比的儿子， 斗谷于菟，字子文。

斗子文上位后，为楚国兢兢业业，更是散尽家财帮助楚国走出了困境，自此，斗子文的声望在楚国越来越高，几乎没有家族能与若敖氏抗衡。

因此，楚国的内政几乎都是若敖氏在把持。

齐桓公去世后，楚成王和斗子文看准了时机，率军北上称霸，鲁国、郑国和宋国不敌楚国的军力，纷纷臣服，成为楚国的附属国。

斗子文辅佐了楚成王几十年，年老之后，又将令尹之位交给了同族的斗子玉。斗子玉上台后，正逢公子重耳流亡到楚国。

斗子玉看出了重耳的不凡，回到晋国后定能继承大位，他害怕重耳成为楚国的敌人，于是劝楚成王将他杀了，但是楚成王拒绝了斗子玉的请求。

之后，重耳又流亡到秦国，在秦穆公的帮助下，顺利回到晋国，成了晋国的国君。即位后，重耳励精图治，开疆拓土，中原诸侯国仿佛看到了希望，纷纷反叛楚国，投效晋国。

各国诸侯的举动直接惹恼了楚成王，他派遣斗子玉为将，率兵围攻宋国，想要杀鸡儆猴。

而另一边，重耳好不容易强大了晋国，有诸侯国臣服，还没捂热乎，怎么能任由楚国再夺走。于是，他整顿三军，率军出征，攻克了曹国和卫国，并将大军驻扎在卫国境内。

这边，斗子玉还没拿下宋国，那边曹国和卫国也已经被晋国收入囊中。楚成王得到消息后，连忙发出诏令，要求斗子玉撤兵，他明白，此刻的晋国是人心所向，不能硬碰硬。

可斗子玉却违背王命，率军急进，与晋国军队对峙于城濮。大战一触即发，重耳命大军退避三舍，报答当初流亡楚国时，楚成王对他的礼遇。

最终，城濮之战爆发，楚国大败，斗子玉违背王命，只能自杀谢罪。

有人说，楚成王之所以不杀重耳，只为了借重耳的手除掉斗子玉。当时，若敖氏家族在楚国呼风唤雨，权力过重，导致王权旁落，必须要灭其威风。

然而，斗子玉的死也并未覆灭若敖氏家族。

城濮之战后，楚成王想要改立王子职为太子，太子商臣得到消息后，起兵谋反，将楚成王逼死，然后继承大位，史称楚穆王。

楚穆王在位时期，与若敖氏家族的关系极为紧张，因为当初楚成王想要立他为太子的时候，就遭到了若敖氏家族的反对，后来，改立太子的注意也是出自若敖氏家族。

楚穆王去世后，楚庄王即位。楚国交到楚庄王手上的时候，楚国的政治班底是四分五裂，大部分权力掌握在以斗椒为中心的若敖氏家族手中。

楚庄王即位之初，楚国局势不稳，若敖氏家族也出现了内斗。斗克内斗失败，竟然挟持楚庄王逃出郢都，好在最终楚庄王被安全救回，这场叛乱史称斗克之乱。

这件事让楚庄王明白，自己身为一国之君，竟然成了家族内斗的政治砝码，而这个斗克仅仅是若敖氏的旁支，便敢拥兵自重，挟持国君，而他毫无抵抗之力。

若敖氏家族的豪横让他如鲠在喉，他只能隐忍，并且做出昏庸的样子来迷惑若敖氏，降低他们的防备。

楚庄王即位的三年里，他终日沉醉于声色犬马之中，完全不问国事。在诸多大臣的眼中，他是个只顾享乐的君主。其实，他只是在政治上不得志的君王。

于他而言，日夜寻乐，他并不快乐。

一日，大夫伍举来求见楚庄王，但是，他并不想像其他大臣那样死谏，而是想到了一个迂回的办法，旁敲侧击地试探。

当楚庄王听到内侍禀报，有大臣前来求见的时候，他不屑地说道：“我倒要看看还有哪个不怕死的来劝谏。”

当伍举踏入宫殿时，之间楚庄王左手抱着郑姬，右手拥着越女，左拥右抱，葡萄美酒，好不快活，伍举见状，不禁有些皱眉。

他向楚庄王行了一礼后，说道：“听说大王这里有美酒歌舞，我是来讨杯酒喝的。”

楚庄王一听，顿时露出了高兴的神情，给伍举赐了座位，与他共饮了起来。

随后，伍举趁着楚庄王高兴，说道：“大王，臣之前在郊外游览，遇到一个老人，他跟臣说了一些隐语，臣不知其中含义，特来向大王请教。”

楚庄王一听，来了兴趣，问道：“是何隐语，还能难处你？”

伍举恭敬地回道：“那老人收，我们楚国有一只大鸟，身披五彩斑斓的花纹，栖息于高坡之上已有三年，不见其飞，不闻其鸣，我竟不知这是什么鸟？”

楚庄王听罢，若有所思地回道：“这怕是只呆鸟吧！”

伍举却回道：“不是，这世上怎会有这么漂亮的一只呆鸟呢！”

楚庄王心下明了，说道：“你说的那只鸟是只神鸟，它三年不飞，三年不叫，一飞必冲天，一鸣必惊人，你的意思寡人明白了，你且回去，等候寡人的消息吧。”

这场暗藏玄机的交锋之后，伍举明白，这个年轻的君主并不是他们所看到的那样昏庸，他定是有了自己的计划，只待时机成熟，便可一鸣惊人。

楚庄王知道，若敖氏家族根深蒂固，关系盘根错节，为了让他们放松警惕，楚庄王选择韬光养晦，暗中观察，默默选择可以为己所用的人才。

这个表面上贪图享乐的君王，其实内心有着不输于先祖的雄心壮志，当年楚国先民筚路蓝缕，以启山林，为楚国开创了盛世。如今，他要北上图霸，完成祖先的梦想。

公元前611年，楚国遭遇了前所未有的自然灾害，举国上下都陷入了饥荒之中，此时，楚国西部的几个少数民族在庸国的带领下，趁机发动叛乱，一时间楚国上下风雨飘摇。

这日，楚王宫的朝堂上，令尹斗椒正在向楚庄王汇报战事，汇报完毕后，他向楚庄王建议道：“大王，国家如今处于危难之中，为了躲避战乱，我们还是尽早迁都吧。”

大夫伍举听了斗椒的话，立刻反驳道：“郢都乃楚国根本，怎么轻易放弃！”

可斗椒却不以为意地回道：“你说得轻巧，如今全国到处都在闹饥荒，士兵都吃不饱，拿什么去抵御敌军？”

斗椒的话让楚庄王抓住了一丝机会，他想，这不是正是他夺取军权的良机吗？见斗椒和伍举还在争论，他说道：“两位大人不要吵了，寡人已经决定率军亲征，平定叛乱。”

楚庄王的话让伍举明白了，眼前的这只大鸟终于要展翅高飞了。

楚国这次的危机让楚庄王抓住了契机，重掌兵权，他一边安排楚军边战边退，诱敌深入；一边迅速开展外交活动，请秦国和巴国派兵从后方进攻叛军。

两面夹击之下，楚国一举将庸国消灭，庸国的土地被三国瓜分，划入楚国的土地成了上庸。

解决了外患之后，楚庄王趁此机会对楚国内政进行了大刀阔斧的改革，调整官员任命，分化令尹的实权，斩杀了大批奸臣，楚庄王的雷霆手段让以斗椒为首的若敖氏家族胆战心惊。

此刻的斗椒，被楚庄王压制得毫无反手之机，他此时才明白，什么沉迷酒色，什么狩猎不归，都是假的，这一切不过是楚庄王的障眼法，他三年前就应该废了楚庄王，握紧权利。

可是，此刻的斗椒明白得太晚了，若敖氏已经被推到了悬崖边上，随时可能被倾覆。

公元前606年，楚庄王率领楚国军队前去讨伐陆浑戎，这是楚庄王首次出征中原。此时的陆浑戎根本不是楚军的对手，被打得溃不成军。

然而胜利之后，楚庄王并没有班师回国，而是带着军队直接来到了周天子的都城，洛河之滨。

数百年来，周王朝一直看不起楚人，将他们称作蛮夷，曾数次兴兵讨伐。而这次，他要在这里向周王朝证明，楚国拥有怎样的军事实力，他们不是好欺负的。

楚军阅兵气势恢宏，杀声震天，洛邑城内兵荒马乱。惊惧之下，周定王派遣大夫王孙满为使，以慰劳楚军的名义，到楚营一探究竟。

楚庄王见王孙满前来，便知道了周定王的意图，他向王孙满问道：“我听说，禹王时铸有九鼎，三代相传，以为世宝，如今在洛邑放着，不知这九鼎轻重体积大小如何？”

王孙满回道：“九鼎体积庞大，无法称量。”

楚庄王闻言，不屑地说道：“这能有多大，不过几个鼎而已，我大楚的士兵只要把兵戟上的铜钩都折下来，就足够铸成这九鼎了。”

王孙满听了楚庄王的话却满不在意，他朗声说道：“铸鼎虽易，但是否能够拥有这天下，在德不在鼎啊！”

王孙满的话瞬间点醒了楚庄王，不久之后，他便主动撤兵，班师回朝了，而这就是著名的典故，问鼎中原。

但是，让楚庄王没想到的是，在他问鼎中原的时候，楚国发生了内乱，令尹斗椒不堪楚庄王的威慑和施压，起兵谋反了。

公元前605年，楚庄王带兵与斗椒率领的若敖氏家族叛军在皋浒决战。两军叫阵之时，斗椒向楚庄王连射几箭，都差之毫厘，叛军声势大振。

危机之刻，楚庄王身边的近卫养由基看准了时机，向斗椒射了一箭，射中要害，斗椒瞬间毙命。若敖氏叛军没了领袖后，军阵大乱。

楚庄王趁此机会反扑，叛军被打得四散溃逃，若敖氏家族终于覆灭。楚庄王一举平定了若敖氏叛乱后，从此真正做到了大权在握，也再无后顾之忧。

为了庆祝平叛成功，楚庄王在楚王宫大宴群臣，正喝得酒酣耳热之际，一阵大风突然将殿中的蜡烛吹灭。黑暗之中，有人居然色胆包天，想要非礼楚庄王的爱妃许姬。

两人拉扯之间，许姬趁乱将那人的帽缨扯了下来，她抹黑爬到楚庄王的身边，向楚庄王诉说了刚才的事情，还说只要点上火烛，凭着帽缨便能知道谁是非礼之人。

楚庄王听罢许姬的话，本欲发怒，但是此刻他却想起了王孙满的那句，在德不在鼎。于是，他下令让所有大臣在点灯之前卸下帽缨，不再追究此事，这场宴会也被称为绝缨之宴。

楚庄王如此仁厚的举动，让群臣心生敬佩，也让天下贤士敬仰，纷纷来投，这其中就有出身微寒的孙叔敖。

楚庄王十分欣赏孙叔敖的才干，破格将他提拔为楚国令尹。此后，孙叔敖奖励垦殖，开江治水，又改革军制，整顿军纪，为楚国称霸中原打下了坚实的基础。

就在这时，楚国的附庸小国陈国发生了夏姬之乱。

夏姬是个绝色美女，陈国的国君陈灵公贪图其美色，想要霸占她，不料却被夏姬的儿子一怒之下射杀，陈灵公死后，陈国大乱，这位楚庄王灭陈找了一个十分好的理由。

公元前598年，楚庄王兴兵讨伐陈国，平定陈国内乱后，夏姬的儿子被处以车裂之刑，夏姬本来也难逃身死的命运，但是楚庄王一见其绝世容颜，就有了要纳夏姬为妃的念头。

楚庄王的想法遭到了大臣们的强烈反对，伍举劝说道：“大王伐陈原本是主持正义，若收夏姬为妃，天下人便会取笑大王也是贪图美色之人，于统一霸业不利。”

这时，站立一旁的将军子反也垂涎夏姬的美貌，于是向楚庄王请求，将夏姬赐给他做夫人。不料子反的建议也遭到了伍举的反对，直言夏姬是红颜祸水，谁碰谁死。

楚庄王见大臣们你一句我一句的争论，唯独令尹孙叔敖不说话，于是他挥挥手说道：“此时从长计议，令尹留下，你们都退下吧！”

众人退下后，楚庄王问孙叔敖道：“此次伐陈，令尹是不是对寡人有什么意见？”

孙叔敖连忙行了一礼道：“臣不敢，臣只是为了一件难解决的案子苦思冥想，一时间发呆了。”

楚庄王听罢，瞬间来了兴趣，问道：“什么事情还能难倒你啊？”

孙叔敖回道：“有一个人拉着一头牛从别人的田里过，不小心踩到了庄稼，田主人生气，将其牛扣下，说什么也不还，此案孰是孰非，破费脑子。”

楚庄王闻言说道：“错在田主，人家的牛踩了他的庄稼，他却因此扣了人家的牛，岂不过分，他是真的想告诫别人呢？还是想以此为借口强占人家的财物呢？”

孙叔敖听完，恍然大悟，然后意有所指地说道：“原来如此，那大王是不是也应该把人家的牛物归原主呢？还有那夏姬，大王您也别再动心思了。”

楚庄王听出了孙叔敖话中的意思，但是他还是不甘心，他好不容易为楚国扩大一点疆土，却要这么轻易地还回去，一时间有些气闷。

可是孙叔敖认为，楚国占领了陈国，无非是多一座城池，失去的却是天下诸侯的信赖；纳夏姬为妃不过是多了一个美色，但是会失去群臣的敬仰。

楚庄王思虑再三后，还是听取了孙叔敖的建议，归还了陈国土地，放了夏姬，还将流亡在外的陈国公子迎了回来，帮助其恢复了陈国。

楚庄王的仁义之举得到了各诸侯国的称颂，这也是楚国第一次被中原诸侯刮目相看。有了稳定的内政，强盛的国力，此时又树立起了信义的大旗，楚国终于有了争霸的资格。

此时，霸主晋文公重耳已经去世十多年，其后的几任晋国国君都无甚大才，其他的中原诸侯国也缺乏雄才大略之主，南方的吴越两国，此时还羽翼未丰。

可以说，历史为楚庄王争霸留下了广阔的舞台，而楚庄王离霸主之位也只有一步之遥，他需要一个机会。

公元前597年，楚庄王因郑国首鼠两端，亲率大军围攻郑国都城。郑国位于晋国和楚国之间，若是能攻下郑国，楚国也能借此封锁晋国的南下之路，从而进一步控制中原。

当楚军围困郑国三个月后，郑军大败，郑国国君郑襄公屈尊求和。他一国国君，赤裸上身，手牵绵阳，按照周礼在宗庙前向楚庄王跪拜，请求议和。

楚庄王见状，便也准备用周礼待之，与郑国议和。

可是伍举缺不认同，他觉得郑国国君是见风使舵之辈，屡次背信弃义，不如就此灭了郑国，如此就可以顺利北上，攻打晋国。

孙叔敖听闻伍举的建议，却不以为然，他知道楚庄王此举是为了一箭双雕，一方面是为了得信于天下，另一方面是想以郑国为诱饵，引晋国大军前来，一雪城濮之战的耻辱。

果然，不久之后，晋国就出兵讨伐楚军，两国军队在黄河南部的邲地对峙，楚军布成三个方阵，向晋军轮番攻击，晋军备楚国杀声震天的气势吓破了胆，四散溃逃。

楚庄王见此情形，随即下令撤军。楚庄王的这一举动令伍举十分不解，此番正是消灭晋军的大好时机，为何要撤军？

楚庄王认为，自城濮之战后，楚国输给晋国，一直没能抬起头来，此战已经报仇雪恨。况且当年，晋文公为报楚王礼遇之恩，退避三舍，留有余地，楚国也不必赶尽杀绝，留条生路。

之后，伍举又建议楚庄王用晋军的尸体建造几座京观，以彰显大楚的国威。

京观是将敌军的尸首堆积起来，用土封上，做成类似金字塔状的巨大坟墓，从而炫耀国家的实力，并让后世子孙铭记祖先的战功，在当时是很常见的。

但是，这个建议被楚庄王解决了，两国交战，士兵也是子民，曝尸荒野已是不仁，晋军将士为自己的国家尽忠，不能再用他们的尸体来宣扬战争的残忍。于是下令，将他们妥善安葬。

邲之战，使楚国声威大震，楚庄王尊重生命，不建京观的仁义举动，更是赢得了各国的一致归心。此后，鲁、宋、郑、陈等中原小国相继背弃晋国，依附于楚国。

此后，晋国慑于楚国的军力，不再南下与楚国对抗，就此，楚国奠定了中原霸主的地位。

公元前591年，一代霸主楚庄王病逝，楚庄王死后不久，楚国内部发生动乱。

王公贵族之间的矛盾不断激化，受到王族巨大威胁的大臣巫臣被迫投奔了晋国，后又出使吴国，将军阵之术交给吴人，用于牵制楚国。

吴国自此走向强盛的道路，此举也令楚国后患无穷。

楚庄王后，楚国的历任楚王都资质平庸，楚国的国力逐渐衰退，与称霸中原的霸业也渐行渐远。

到了楚平王时期，他听信谗言，将重臣伍举的后代满门屠戮，只有伍举的孙子伍子胥逃过一劫，而楚平王不知道，他的这次荒唐行为，将为楚国带来一场灭顶之灾。

从楚子熊绎的筚路蓝缕，以启山林；到楚庄王的不鸣则已，一鸣惊人；最后在孙叔敖的辅佐下，抚有蛮夷，以属华夏，他从未忘记楚国先祖的遗志，积极进取，至死不屈。

孔子曾评价其：

贤哉楚王！轻千乘之国，而重一言之信。

楚庄王曾说过，战争的目的是和平而不是征服与杀戮，什么是武？止戈为武。他极度隐忍，却拥有宽仁的心胸气度、拥有远大的志向，他从来都无愧霸主之名！