1842年，英国炮舰纵贯江面，在南京逼迫清朝签订城下之盟——《南京条约》。从此以后，英国的战舰横行霸道于长江，将整个长江流域划为自己的势力范围。他们在长江予取予求，甚至于1926年深入到重庆，炮击万县，造成死伤万人的“万县惨案”。然而英国人万万也没想到，在1949年4月的渡江战役中，他们肆意妄为的历史最后终结了。
经过辽沈、平津、淮海三大战役，国民党政府的主力部队土崩瓦解，人民解放军兵临长江，南京国民政府已经摇摇欲坠。而国民党聚集70万兵力，组成长江防线。而解放军聚集百万优势兵力，集合木船万艘，准备给国民党反动派以致命的一击。
然而就在4月20日，一艘英国护卫舰“紫石英号”，突然出现在我军炮口之下，耀武扬威、如入无人之境。很显然，英国人根本不把我军放在眼里。当时，“紫石英号”在国民政府的同意下，替换此前停泊在南京的“伴侣”号驱逐舰，准备撤回当地的英国侨民。
对于“紫石英号”的突然出现，解放军高层认为“如果英国军舰和国民党军舰一起开炮，将会使渡江部队受到重大损失。”而我军给所有外国军舰撤离的最后期限就是4月20日。
当时，第三野战军八纵队炮兵团的连长赵诚斋发现“紫石英号”正溯江而上，于是请示上级，是否发炮警告。得到肯定后，赵诚斋所在的炮兵连立即向英国人发炮示警，命令他们立即返航。谁知“紫石英号”不仅不听，反而向我军发炮还击。
作为护卫舰，“紫石英号”吨位较小，做不了海军主力。但是江面上，它的火力却对陆炮有着致命的压制力。该舰拥有6门102毫米主炮，射速极快，是个不好惹的对手。然而英国人不好惹，身经百战的解放军炮兵又岂是好惹的？
虽然口径、射速皆不如对手，但是解放军的炮弹却像长了眼睛一样，连续击中敌舰30次，并且一炮打中了船桥。舰长斯金勒少校和副舰长威灵顿上尉均被炸成重伤。同时，我军的一发炮弹还将“紫石英号”的领航员炸死。不识长江水文的“紫石英号”竟搁浅了。
无奈之下，英国战舰被迫向我军打了白旗。此前与英国人的作战中，中国每战必败。而这一次，英国人终于头一次打出了白旗。在炮战中，“紫石英号”虽然多处中弹，但是我军主要使用杀伤步兵的榴弹炮，而不是装备穿甲弹的直瞄炮。因此，“紫石英号”并没有受致命伤。摄于解放军的猛烈炮火，“紫石英号”乖乖地停泊在搁浅处，等待救援。
下午一点半，英舰“伴侣号”出现在镇江，准备营救“紫石英号”。到达搁浅处附近后，我军炮兵再次施射将伴侣号的4门主炮击毁3门，舰长罗伯森手上。
英国皇家海军远东舰队接到交火报告后，决定派出自己的撒手锏——重型巡洋舰“伦敦号”。“伦敦号”装备有强大的203毫米主炮。英国人相信，“伦敦号”的巨炮将让解放军望而却步。
4月21日晨，我军即将发动渡江战役，而“伦敦号”协同“黑天鹅号”护卫舰行驶到江苏泰兴县，与第10兵团23军进行了对峙。“伦敦号”用广播声称，自己无意与解放军为敌。
然而炮兵6团1营3连的炮长梁学成按捺不住对于帝国主义的仇恨，在未接到上级命令的情况下发炮射击。“伦敦号”见状，立即发炮还击。当时，我军火炮隐蔽较好，因此没有被炮火击中。然而英国人的炮弹却越过江堤，在正准备渡江的202团中爆炸。当时，团长邓若波正在主持动员会，而这一发炮弹，直接让邓若波和251名解放军战士当场牺牲。
邓若波的牺牲，让23军军长陶勇暴怒不已，这是因为邓若波是他的爱将。当下级请示他，是否向英舰还击时，陶勇怒道：“我最好的团长被他们打死了，还请示什么？”
随即，炮6团集中所有火炮猛击伦敦号，一时间榴弹炮、野炮、山炮一齐怒吼。虽然难以对“伦敦号”造成致命损伤，却也极大地破坏了该舰的上层建筑。
就在“伦敦号”和“黑天鹅号”转移腾挪，躲避我军的炮火时，对面的国民党军也开炮了。然而令英国人诧异的是，炮火不是冲着解放军，而是冲着自己来的。两岸炮火的夹攻，打得英国人晕头转向。其中，一发炮弹击中了“伦敦号”的船桥，继“紫石英号”“伴侣号”之后，“伦敦号”的舰长也身负重伤。无奈之下，“伦敦号”只好放弃援救“紫石英号”的任务，落荒而逃。
随后，我军对江南的国民党军发动了势不可挡的进攻，统治中国22年的南京国民政府彻底走向了灭亡。而“紫石英号”呢？仍处于我军的监视之下，动弹不得。
4月22日，英国公布了伤亡情况，“紫石英号”“伦敦号”“黑天鹅”三艘军舰阵亡42人，“失踪”105人。实际上，英国人在炮战中共被击毙147人。
从这次事件来看，其实英国人并未表现出敌意，也不想介入我国内战，完全是一个偶发事件。然而可气的是，作为我们内河的长江，英国人竟然还敢如此肆意妄为，摆“大英帝国”的脾气。任何一个有自尊心的中国人，都不能容忍帝国主义再在中国的水域横行霸道。不仅解放军要炮击英国战舰，国民党军也同样会予以重击。
“紫石英号事件”传到英国后，国内一片哗然。英国首相艾德礼声称，英国军舰已经得到了国民政府的许可，可以“合法”在长江执行和平任务。而老牌帝国主义者、早已下台的英国前首相丘吉尔则更为激进，他建议派两艘航母进入长江，进行所谓的武力报复。
然而英国早已不是昔日的大英帝国，而解放军更不是孱弱的满清。最终，英国人还是服软，就“紫石英”问题，与我们进行谈判。
英国代表柯仁思宣称，英国军舰是为和平使命而来，并不想卷入国共内战。而且国民政府已经给出在上海和南京之间航行的许诺。然而我方代表康矛则尖锐地指出：
“英国军舰没有权利进入中国内河，中国共产党中央委员会代表中国人民，早就在1947年2月1日指出，国民政府签订的一切丧权辱国条约和一切有损中国领土主权的协定谅解，中国共产党均不承认。”
与此同时，康定还指出，英国政府必须为此次事件道歉并给予赔偿，否则不能释放“紫石英号”。就这样，谈判进入了僵局。
然而就在此时，“紫石英号”却在酝酿着逃跑阴谋。7月30日，台风登陆东南沿海，暴雨过后，江水上涨。已经接任“紫石英号”舰长的柯仁思决定趁机逃跑。
当时，我军在“紫石英号”上派驻了一些官兵。但是我军战士皆为陆军，因此没有占据战舰最为要害的轮机房。当天夜晚，英国军人发动突袭，解除了我军士兵的武装，并将他们放置在救生船上。
就在这时，“紫石英号”发现一艘由镇江开往上海的“江陵解放”客轮。柯仁思立即指挥士兵，像强盗一样绑架了“江陵解放号”，致使我军炮兵不敢开炮。到了江阴，“紫石英号”还悍然将“江陵解放号”击沉。趁着我军营救落水旅客的机会，“紫石英号”逃之夭夭。就这样，震惊世界的“紫石英”事件以英舰的逃跑而告终。
“紫石英号事件”，我军虽然没能击沉敌舰，却毅然给了帝国主义者以相当强烈的震慑。这也标志着自1840年以来，帝国主义“炮舰政策”的结束，从此以后列强的军舰再也不能随意出入我国内河，中国屈辱外交一去不复返。正所谓不打不相识，英国还于1950年1月5日，与新中国建立了到代办级外交关系。在西方国家中，英国是第一个承认新中国的国家。
