历史上有些改变历史的小人物，可能连名字都没有留下来。
东汉初期，刘秀定下了规矩——外戚不得干政。自此他以身作则，无论是阴丽华还是郭圣通娘家都没有沾什么光。汉明帝刘庄更是连自己的姐姐馆陶公主想要给儿子某个郎官都不能如愿，马援的小女儿嫁给汉明帝，但汉明帝活着的时候列云台二十八将，故意将马援排除在外。这一切都是为了防止外戚专权，避免走王莽篡政的老路。
光武帝刘秀
但是，怕什么来什么，东汉后期外戚专权，宦官乱政，最终导致朝廷乌烟瘴气，东汉王朝也毁在地主豪强之手。到底是什么引发了外戚势力的崛起，是谁改变了朝廷不用外戚的策略呢？这一切都要从一个小人物说起，这个小人物历史上连名字都没有记录。
羌乱
公元77年，安夷县（今青海省乐都），有个官吏强抢西羌人妇女为妻，这位官吏的名字历史上是找不到的。可是正是这位小人物改变了汉朝一直以来对外戚政策的松动。本来，官吏强抢民女，是个治安事件。可是，那个羌人的丈夫性格比较暴躁，直接把这位汉人官吏给杀了。其实事情发展到这一步不过也是个刑事案件。也是归当地县长带着一群捕吏管，抓捕归案就行了。可是事情却偏偏像多米诺骨牌，变得一发不可收拾。
被追捕的杀人犯逃到了自己所在的部落，正当安夷县长宗延大张旗鼓追捕凶手时，也不知道是因为声势有点大，还是因为话说得太重？这个部落竟然认为汉人会因此而报复他们部落，就一不做、二不休，把追过来的县长和捕吏们干掉了。这时，这个事件的性质就彻底改变了。因为县长代表的是朝廷，是朝廷派驻管理地方的行政长官，杀了他，就是和朝廷的统治决裂。羌人也知道这种事情的严重性，干脆就联合另外两个部落叛变了。这时事情继续恶化之后，就是引发了烧当羌首领滇吾的儿子（当时因为归降，已经在金城郡任职）起兵造反相应，这就让这次叛乱变成了十几年前烧当羌之乱的延续。
伏波将军马援
本来这次叛乱也不足为奇，因为东汉时期的羌乱几乎贯穿了整个东汉王朝，没什么大惊小怪。可是这位没留下性命的官吏抢人家羌人的老婆，犯事儿的时间很特别。这个事情发生的时间是公元77年6月，汉章帝即位的时间是公元75年8月，满打满算不足两年。这两年的时间，汉章帝都是在稳定地位，调整人员，甚至是在考虑如何优化和皇太后的关系上。毕竟，这位皇太后身份特殊，他就是汉明帝的皇后，伏波将军马援的小女儿，但不是汉章帝刘炟的亲生母亲，而是养母。
明德皇后
汉章帝刘炟是由贾贵人所生，但出生之后就被汉明帝刘庄给送到马皇后身边抚养。毕竟马皇后一直没有生育。汉章帝刘炟一直认马皇后为母亲的，所以从小就听马皇后讲当年伏波将军马援平定西羌的故事。可以说，汉章帝从小就是马援的粉丝。这次，西羌出现叛乱的时候，派谁去平叛呢？首先跳入他脑子里的就是马家人。他当然是希望马家人能像马援当年一样，横扫羌乱，安定西方。所以，他马上就物色了一个人，那就是马援的二儿子马防。其实，汉章帝刘炟知道他爷爷和他爹定下的规矩，也知道外戚的危害。而偏偏这个时候很特殊。致使刘炟在这个问题上做出了实质性让步。
本来明德皇后的名声在历史上那是极其少见的，因为即便是她作为马援的女儿，他一生几乎都没有利用自己的身份为马家谋得半点福利。可是她不主动去做，不代表儿子不替她着想。汉章帝刘炟即位时就曾经想给马家人封侯，但是被马太后给否决了。其实这就是这对母子演戏给对方看，也是给大家看。汉章帝主要考虑的是：向马太后表达忠心，表示只认马家为舅舅家，不会去认贾家，让太后放心，而且希望获得太后的支持。只要认马家是舅舅家，那马太后这个娘绝对是唯一的亲娘。这样地位就可以巩固了。毕竟，当时马太后的影响力太大，刘炟即位的时候，完全是靠着马太后稳定朝廷的。
汉章帝
但是，马太后这个人确实很懂得为母、为政，她连续两次否决了汉章帝刘炟想重用娘家人的提议。一方面是遵照汉明帝生前的基本政策，而来也是为了防止外戚势力对朝廷的影响。因为马家能照顾，其他外戚也得照顾，刘家的人更多，岂不更得照顾。所以，马太后不同意自有不同意的道理。可是这话刘炟不能说，只能由太后说。而且，刘炟还不能不做，因为他每提出一次重用马家人就是向太后表达一次忠心。哪怕此次否决，也要屡败屡战，这是刘炟做人的情商。
殊不知马太后难不成真的是不想为马家人行点方便？其实不然，马太后是顾全大局，而不是和自己娘家人过不去。她也想为自己的亲哥哥办点事儿，可是她的身份特殊，不方便提。即便是皇帝提出来的，皇帝毕竟是他养大的，提拔自己的舅舅这种事儿在朝中还是会有非议的。比如之后第五伦就曾经写信提醒过汉章帝。直到这次羌乱发生，汉章帝第一个想起平叛西羌的伏波将军马援之后，就果断地起用了马援的二儿子马防，任命为车骑将军，作为平叛西羌的主将，而在西域立下赫赫战功的耿恭仅仅是马防的副将。
马防
这次，马太后没有反对，因为真的有堂而皇之的理由。以前羌乱就是马援平定的，现在又乱了，马家人再次出征，杀敌报国，没什么可以瞎哔哔的吧？所以，马防很顺利地大破西羌。但是，这次破了东汉王朝不用外戚的惯例。从那个时候开始，东汉的外戚势力开始崛起，最后成为东汉王朝的掘墓人。
