要解释什么是“东亚文化之都”，就不得不提到“欧洲文化之都”。作为欧盟最成功和最受欢迎的文化活动，“欧洲文化之都”的前身是1983年开始运作的“欧洲文化之城”--通过欧洲各国联合起来宣传欧洲文化，让文化拥有和政治与经济一样多的关注度。1985年，希腊首都雅典成为首座“欧洲文化之城”。为了突出这一称号的荣誉感，1999年开始改名为“欧洲文化之都”。
“东亚文化之都”是对“欧洲文化之都”的借鉴，最早于2011年在日本奈良的第3届中日韩三国文化部长会议上被提出。一年后的上海第4届中日韩文化部长会议上，三国就这一倡议达成一致。经过随后一年的准备和评选，在2013年选出了首届“东亚文化之都”的三座城市：中国的泉州、韩国的光州和日本的横滨。
需要注意的是，当选的城市是发布当选的时间之后下一年的“东亚文化之都”。“欧洲文化之都”活动在一定程度上弥合了因冷战而造成的欧洲分裂，在东亚历史上，中日韩三国的关系久远而复杂，“东亚文化之都”的评选活动自然也会含有密切三国的文化联系与历史纽带，并在求同存异中共同提炼“亚洲价值”的思路和想法。
“东亚文化之都”一般会经过专家初审、复核和专家终审等三轮评选，通过初审的候选城市可能有十余座，最终获此殊荣的城市只有三到六座，每个国家仅有一到两座。但评选过程本身就是对参与城市文化发展的一次检视，在获得较高曝光度的同时，也会提升城市本身在国内外的知名度，从而促进该城市的旅游等多个产业。
从2014年到2020年，八年间三个国家共有二十三座城市当选“东亚文化之都”，中国历年的当选城市分别为泉州、青岛、宁波、长沙、哈尔滨、西安和扬州，韩国历年的当选城市分别为光州、清州、济州、大邱、釜山和仁川，日本历年的当选城市分别为横滨、新潟、奈良、京都、金泽和东京都丰岛区。
2020年底文旅部网站发布了2021年的“东亚文化之都”城市，中国的绍兴和敦煌、韩国的顺天和日本的北九州四座城市当选。这次评选也首次出现了一国两座城市的现象，这种现象在小国林立的欧洲并不鲜见，比如更名为“欧洲文化之都”后的2000年就有九座城市当选“欧洲文化之都”，此后每年固定在两座城市。
近四年的“东亚文化之都”城市如下：
2022年：中国 温州和济南、日本 大分、韩国 庆州
2023年：中国 成都和梅州、日本 静冈、韩国 全州
2024年：中国 潍坊和大连、韩国 金海、日本 石川
2025年：中国 澳门和湖州、韩国 安城、日本 鎌仓
以上这些城市，你曾经旅行过的有哪些呢？
