《虚实篇》。此篇主要阐述如何争取战场主动权，以及利用战场主动权以创造有利态势的两个问题。主旨思想：

（战场有这些情形：）先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。行千里而不劳者，行于无人之地也；攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所必攻也。进而不可御者，冲其虚也；退而不可追者，速而不可及也。

（这是因为）善战者，致人而不致于人。（具体措施有）利之、害之、劳之、饥之、动之，出其所不趋，趋其所不意，攻其所必救，乖其所之。故敌不知其所守，敌不知其所攻。吾所与战之地不可知，不可知，则敌所备者多；敌所备者多，则吾所与战者，寡矣。无所不备，则无所不寡。（故）知战之地，知战之日，则可千里而战。不知战地，不知战日，则左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前。敌虽众，可使无斗。

故（通过）策之、作之、形之、角之，（以实现“形兵”）。形兵之极，至于无形。无形，则深间不能窥，智者不能谋。形人而我无形，则我专而敌分。以十攻其一。兵之形，避实而击虚。（故）兵因敌而制胜。

译成白话文就是：战场上出现以佚待劳、行千里而不劳、攻而必取、守而必固、进而不可御、退而不可追等情形，是由于善战者做到了积极主动（致人而不致于人）。具体措施有利之、害之、劳之、饥之、动之，出其所不趋，趋其所不意，攻其所必救，乖其所之。从而导致敌不知其所守，敌不知其所攻。敌人不知交战地点、交战日期，就不得不多处防备，则与我交战的部队就少了。这样，敌人虽然数量庞大，但我可使其没法参加战斗。

所以，要采取策之、作之、形之、角之等暴露敌人、隐蔽自己的措施，使敌暴露无遗、我隐蔽无形。这样，我隐蔽无形了，敌间谍就无法窥探，智士就无法谋划。从而，我专而敌分，就可以十攻一，避实击虚了。这就是因敌而制胜。

《军争篇》。此篇主要阐述化被动为主动的问题。主旨思想是：用兵之法，莫难于军争。军争之难者，以迂为直，以患为利。不知诸侯之谋者，不能豫交；不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军；不用乡导者，不能得地利。故兵以诈立，以利动，以分和为变者也。金鼓旌旗，所以一民之耳目，则勇者不得独进，怯者不得独退。故其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山，难知如阴，动如雷震。掠乡分众，廓地分利，悬权而动。避其锐气，击其惰归。以治待乱，以静待哗。以近待远，以佚待劳，以饱待饥。无邀正正之旗，勿击堂堂之陈。高陵勿向，背丘勿逆，佯北勿从，锐卒勿攻，饵兵勿食，归师勿遏，围师必阙，穷寇勿迫。

译成白话文就是：组织战争，最难的是化被动为主动，关键要做到“以迂为直，以患为利”。首先要知诸侯之谋，知山林之形，用乡导；然后要以诈立，以利动，分和为变，以金鼓旌旗一民之耳目，使勇者不得独进、怯者不得独退，使部队疾如风，侵掠如火，不动如山，难知如阴，动如雷震，悬权而动。要避开强大的敌人，做到“治气、治心、治力、治变”和高陵勿向，背丘勿逆，佯北勿从，锐卒勿攻，饵兵勿食，归师勿遏，围师必阙，穷寇勿迫。

《行军篇》。该篇主要阐述了行军宿营布阵的“并力”“料敌”“取人”三个问题。主旨思想：兵非多益，惟无武进，足以并力、料敌、取人而已。（处军并力：）凡军好高而恶下，贵阳而贱阴，养生而处实，军无百疾。处山之军，处水上之军，处斥泽之军，处平陆之军，黄帝之所以胜四帝也。丘陵堤防，必处其阳而右背之。上雨，止涉……此伏奸之所处也。（相敌：）敌近而静者，恃其险也……兵怒而相迎，久而不合，又不相去，必谨察之。（取人：）合之以文，齐之以武，是谓必取。

译成白话文就是：组织战争并不在于兵多，只要不冒进，多思考如何并力、料敌、取人就行了。其中，处军并力方面，要遵循好高恶下、贵阳贱阴、养生处实的原则组织好行军宿营布阵。除了借鉴黄帝根据不同地貌组织处山之军、处水上之军、处斥泽之军、处平陆之军，并取得了胜利的成功经验外，还要对水沫、天涧、天井、险阻、潢井等特殊地形采取不同的措施。料敌方面，要针对战场上三十二种不同情形，对敌情和意图做出正确判断。取人方面，要对士卒宽厚笼络，要严肃军纪、严明赏罚来整肃部众，使部属亲近和服从。

《地形篇》。该篇主要阐述了“取人”和通过地形实现“并力”两个问题。主旨思想是：（并力：）地形者，兵之助也。通形者，先居高阳，利粮道，以战则利。挂形者，敌无备，出而胜之；敌有备，出而不胜，难以返，不利。支形者，敌虽利我，我无出也，引而去之，令敌半出而击之，利。隘形者，我先居之，必盈之以待敌；若敌先居之，盈而勿从，不盈而从之。险形者，我先居之，必居高阳以待敌；若敌先居之，引而去之，勿从也。远形者，战而不利。

（取人：）势均，以一击十，曰走；卒强吏弱，曰弛；吏强卒弱，曰陷；大吏怒而不服，遇敌怼而自战，将不知其能，曰崩；将弱不严，教道不明，吏卒无常，陈兵纵横，曰乱；将不能料敌，以少合众，以弱击强，兵无选锋，曰北。凡此六者，败之道也；将之至任，不可不察也。视卒如婴儿，故可与之赴深溪；如骄子，不可用。

（总说：）故曰：知彼知己，胜乃不殆；知天知地，胜乃可全。故进不求名，退不避罪，唯民是保，而利合于主，国之宝也。

译成白话文：地形有助于增强战势。将领要掌握通、挂、支、隘、险、远六种地形，采取不同措施，以实现“并力”。兵有走、驰、陷、崩、乱、北等六种败亡情形，将领要慎重对待。为此，将领要爱兵如子，从而可以同生共死；千万不能骄纵士卒，不能为己所用。将领只有掌握了地形、敌我双方士卒等情况，才能确保胜利。所以将领不能唯君是从，而应根据战场情势决定战事，做到唯民是保、利于君主。