1940年，杨靖宇壮烈牺牲，这时，他的儿子马从云仅两岁，女儿马锦云才只有几个月。妻子郭莲从此起早贪黑干活，独自抚养着两个孩子，还不时要忍受敌人的骚扰。
在担惊受怕中，郭莲将一双儿女抚养长大，并看着他们成家立业，但自己却因劳累过度早早离世。临终前，郭莲拿出自己珍藏着的唯一一张丈夫的照片，对儿子说：“别忘了找你爹，他叫马尚德，小名顺清。”
郭莲一生都在盼望着丈夫回家，但她不知道的是，丈夫已经改名叫杨靖宇，且早于5年前就被日军杀害了。
马从云自然也不知道父亲改名且牺牲的事情，1948年豫南确山解放，渴望父亲回家的马从云与妻子方绣云每天都到10里外的公路上打听父亲的消息。一遇到南下的解放军，他们就拿出照片问：“认不认识俺爹，他叫马尚德。”但每次得到的回答都是“不认识”。
此时，黑龙江有关领导正努力寻找杨靖宇的家人，他们同样不知道杨靖宇就是马尚德，直到1951年《河南日报》上发表了一篇文章，人们这才把马尚德和杨靖宇联系了起来。
发表文章的是杨靖宇在东北的老战友杨一辰，他回忆了与杨靖宇共同战斗的点点滴滴。从字里行间，人们意识到杨靖宇可能就是马尚德。
黑龙江有关领导在河南省有关部门的帮助下，终于找到了马从云和妹妹马锦云，他们这才知道父亲已经牺牲。
1953年，应东北烈士纪念馆的邀请，马从云夫妇带着大3岁的儿子来到哈尔滨。当看到玻璃罩里父亲的遗首时，马从云一家抱头痛哭。
马从云是杨靖宇烈士后代的消息传开后，许多抗联战士和东北人民纷纷拜访，杨靖宇生前的警卫员黄生发也盛情款待了马从云一家。
当黄生发把将军的3岁孙子抱在怀中时，心里顿生酸涩，说什么也舍不得松手。他问马从云：“你有几个孩子？都叫什么名字？”
马从云答：“两个，这个叫马小栓，另一个叫马小平。”
黄生发深情地说：“给孩子换个名字吧，让他们长大后继承杨司令未完成的事业。”
于是，在黄生发的建议下，马从云给孩子改名为马继光和马继先，后来的孩子依次取名马继传、马继志和马继民。
在哈尔滨的日子里，马从云夫妇受到了多方关心，有人想要就地为他们安排工作，但都被马从云拒绝了，因为相比之下，他们更愿意在故土生活。
离开之前，马从云夫妇再次来到了纪念馆中，他们向父亲重重磕了头，说：“放心吧，爸爸，我们是不会给您丢脸的！”
五年后，马从云夫妇在杨靖宇殉国18周年纪念之日，带着当时的三个孩子去东北祭奠父亲。在即将离开的时候，他们专门到将军就义的那棵树上，带回了一片桦树皮。这张桦树皮之后成为了他们家的传家宝，将一代代传承下去。
虽然有一位烈士父亲，国家也不止一次提出接济马从云一家，但马从云始终不肯接受。他一辈子都在铁路局工作，先后从跑车、司炉，到材料厂的宣传科，一步步扎实地走过。
然而在1964年，马从云却在江苏镇江出差时因公牺牲，年仅37岁。二儿子继志跟随母亲见了父亲最后一面，他永远记得父亲临终前对他的嘱咐：“咱们是烈属，是抗日英雄的后代，咱家可不能出孬种！”
马从云的话不仅激励着儿女，妻子方绣云也深受影响。
当时，马从云的5个孩子都没有成年，大儿子继光小时候因病变成了聋哑人，一家人生活很困难。方绣云是一个家庭妇女，没有工作，在漫长的岁月里，她只能靠给别人纳鞋底、剪猪鬃、当保姆为生。
有关领导得知情况后上门慰问，希望能够帮助她改善生活，可她总是说家里一切都好，什么特殊照顾也不要。但其实，方绣云和5个孩子连一件好衣服都没有，总是大的穿完给小的穿，穿破了方绣云就打补丁，直到衣服再也不能补为止。
因生活贫苦，家里的粮食不是白菜就是野菜，孩子们个个面黄肌瘦。一次，小儿子马继民再也不想吃白菜了，发牢骚说：“我不要吃白菜，我要吃肉！”
方绣云平静地看了看儿子，从柜子中小心翼翼拿出那块桦树皮，严肃地说：“你爷爷当年靠着吃树皮充饥照样打鬼子，你现在的生活比那时好多了，还有什么可抱怨的。”看到树皮的那一刻，马继民便老实了，乖乖地吃起了白菜。
马家的孩子都有一颗报国的心，征兵开始后，马继志第一个报名参军，可体检报告几次都说他腿有问题。生性倔强的方绣云得知后带着儿子找到了接兵的负责人，让儿子在他们面前跳高，证明腿没有问题。
整个过程，方绣云都没有提烈属身份，最终马继志成功被录取。
参军后的马继志主动请战，参加了1979年的对越自卫反击战。一次，一颗子弹从他肚皮划过，留下了长长一条伤疤，险些牺牲。战后，马继志荣获三等功，他终于像爷爷一样成为了保家卫国的英雄。
复原后，马继志当了一名火车司机，勤勤恳恳一直到退休。
1982年，马继民和哥哥一样参军入伍，被分配到南海舰队服役。方绣云嘱咐他千万不要炫耀烈属的身份，本本分分当兵。
遵循母亲的嘱咐，马继民在部队中从未透露过自己的身份，服役结束后他悄无声息地回家做了一名工人。
许多年来，马家儿孙们都过着俭朴的生活。可随着时代的进步，生活条件地逐渐提高，身边许多人都住进了明亮的大房子，马家儿孙们还是住在几十年前的老房子里，内心难免会荡起波澜。
有段时间，马继民看着家里实在太小，便和母亲商量向有关部门求助，不料母亲听后立刻冷脸，告诫道：“如果你给政府添麻烦，我就不认你这个儿子！”马继民再也没敢提起这件事。
后来，郑州、北京等地的商家找到马继民，提出只要他以杨靖宇孙子的名义露露面，就会送他一套大房子和车子。马继民毫不犹豫地拒绝：“对不起，我不能拿爷爷的名声来还钱。”
方绣云将儿孙们教育得很好，她自己也从来不敢忘本。平时孩子们为了工作、生活而奔忙，方绣云一个人在家里就偶尔拿出那片桦树皮掰下一块慢慢嚼。
孙子见她嚼得津津有味，以为很好吃，也要来一块，不想刚吃到嘴里就吐了出来，实在无法想象太爷爷是如何靠吃这些打鬼子的。想到这里，不由得生出一股敬意来。
