蒋介石用人喜欢遵循两个条件，一是此人要毕业于黄埔军校，二是此人要与他一样是浙江人。胡宗南刚好两个条件都满足，因此他是蒋介石最信任的军事将领之一，并且一度成为了名震四方的“西北王”。
然而，在战场上叱咤风云的胡宗南，对待感情却十分谨慎。
胡宗南与发妻梅秀棠一见钟情，刚开始的时候两人恩爱无比，但妻子喜欢看戏这一点，时常让他感到愤怒。因为胡宗南认为，戏子多情，妻子长得又漂亮，担心妻子迟早变坏，于是他不允许妻子看戏。
可是有一次，梅秀棠还是趁着丈夫不在外出看戏，被回来的胡宗南正好看到。胡宗南怀疑妻子不守妇道，横眉冷对，直至逼死发妻。
后来，蒋介石欲撮合他与孔祥熙的二女儿，他也极其不乐意，相亲时故装冷漠，以致婚事不成。就这样，胡宗南的终身大事一直拖到了1937年，直至遇到了唯一挚爱叶霞翟。
叶霞翟出生于浙江松阳一个传统家庭，父亲是中学校长，陈诚是他的学生。
1930年，在杭州读书的叶霞翟，无意中在朋友的家里看到一位年轻军人的照片，军人威武的气质一下就吸引了她。朋友告诉她，年轻军人是黄埔军校一期的高材生，参加过北伐战争，刚刚三十岁就当上了师长。
这位年轻军人就是胡宗南，叶霞翟得知他年轻有为，不由得心生敬仰。那时，叶霞翟还不知道，七年后她将与这位军人相识，并最终成为夫妻。
1934年，叶霞翟到了上大学的年纪，但父亲思想比较保守，认为女子不必有那么高的学历，她据理力争，却还是没能说服父亲帮她提供学费。但叶霞翟天生有股韧劲，她并不打算放弃学业，她就读了公费学校，后又进入杭州警官学校，成了戴笠的学生。
1937年，叶霞翟趁着课余时间到戴笠家拜访，但让她没有想到的是，多年前照片中那个威武的军人，竟毫无预兆地出现在了她的面前。
其实，胡宗南与戴笠关系本就不一般，叶霞翟遇见他是必然的。
经过这次见面，单身了许多年的胡宗南忽然感受到了恋爱的味道。两人感情迅速升温，仅接触了几个月，胡宗南就向叶霞翟求了婚，并用一只手表作为订婚之物。
但直到订婚十年后，胡宗南才终于抱得了美人归，因为刚订婚一个月，抗战就爆发了。胡宗南被调到了前线，他对未婚妻说：“匈奴未灭，何以为家？”于是他决定推迟婚期，叶霞翟也表示同意。
后来有人传言叶霞翟是戴笠派去监视胡宗南的，他们的儿子胡为善站出来表示：“这种说法是毫无根据的，母亲练就了一笔好字，当年很受戴笠器重，却从来没有做过情报工作。”
胡为善还说，母亲叶霞翟自抗战爆发后就去了美国读书，根本不可能监视父亲胡宗南。他表示：“现在想想，母亲也蛮不容易的，她一个人顶着重重压力，从二十多岁就开始苦等我父亲，这也不是每个女子能够承担得起的。”
抗战八年，叶霞翟就等了胡宗南整整八年，但好不容易盼来了抗战胜利，胡宗南又被蒋介石派去攻打延安。因此，叶霞翟又等了两年。
直到1947年，毛主席与中共中央主动撤出延安，以为打了打胜仗的胡宗南才有了喘息的机会。他连忙发电报给叶霞翟，让她火速到西安，两人在一处窑洞中摆了一桌菜，点上红蜡烛，就算结了婚。
但结婚没几年，国民党就节节败退陆续往台湾撤离，由于胡宗南是最后一个离开大陆的国民党将领，所以他也常常被认为是导致国民党失败最主要的人。
胡宗南曾深受蒋介石的信任，但自从到台湾后，他的地位就直线下降，甚至在1950年还被弹劾。此后，胡宗南在政治场上逐渐退出，直至郁郁而终。
在备受冷落的这段时期，胡宗南一家老小的生活也变得拮据起来。胡为善对这段记忆非常深刻，让他惊讶的是，母亲在面对困难时显得尤为坚强。
叶霞翟是留美博士，在大陆时就在光华大学教书，但到了台湾，胡宗南就一直不同意她继续教书，一家六口的生活全靠胡宗南的工资。可是胡宗南的工资根本不够支出，为此叶霞翟总是为钱发愁。
无奈下，叶霞翟想到了写文章赚稿费，她锲而不舍地向报社投稿，一次不成就投第二次，直到报社收下文稿。当第一笔稿费寄到家中时，叶霞翟无比高兴。
从1960年左右，胡宗南的身体开始出现各种病症，起初是咳嗽，后来是心脏病和糖尿病。1962年，胡宗南在妻子的劝说下终于住进了医院，精神渐渐好了起来，但谁也没有预料到，死亡竟然来得这样快。
胡为善清楚地记得那天是2月14日，父亲胡宗南在睡觉前吃了半个苹果，医生观察后说应该没什么问题，就让他们回家。可还没等他们回到家，医院就打来电话，说情况很不好，母亲叶霞翟又匆匆赶去。可惜，叶霞翟没能来得及见丈夫最后一面，胡宗南就失去了生命体征。
之后的日子里，胡为善又见证了母亲的坚强。在他的记忆里，母亲只流过两次眼泪，一次是父亲去世时，一次是他生病时。当时，胡为善得了肾结石，尿出来的全都是血。叶霞翟轻柔地将儿子放在自己的大床上睡觉，自己却跪在地上一边哭一边祈祷。
叶霞翟教育儿女们，永远不要抱怨社会，抱怨是否不公，一切都要靠自己的努力。
1957年，原国民党高级将领黄百韬的儿子黄效先犯下了杀人罪，原因是他的同性恋男友痴迷赌博，多次向他索要钱财，若不给就要分手。黄效先气不过，掏出手枪就将男友射杀了。
事后，法院判黄效先死刑，但据传言说，黄百韬的夫人为了救回儿子，拿着青天白日的勋章四处求情，最终法院改为了轻判。
胡为善记得，这件事在当时引起了不小的轰动，报纸上每日都在刊登。母亲叶霞翟把他们几个孩子都叫到一起，严肃地说：“你们绝不可以犯类似的错误，如果犯了罪，你们就自己死吧，我是绝对不会救你们的。”
1981年，一生要强的叶霞翟即将离开人世，临终前她写下了遗嘱，内容是让孩子们在她的墓碑上刻下一行字：这里安息着一位坚毅不拔、永不屈服的女士。后来，子女们又在她的墓碑上刻下了“永不低头的女性”七个大字。
