曹锟早年家境贫寒，父亲没日没夜地在船厂干活，一个人养10个孩子。家境的贫寒，并没有让他从小立志，父亲让他学造船，他不肯，叫他做农活，他也不干，最后，只得四处借钱让他去卖布。这个营生一来可以四处转转，二来可以赚钱糊口，曹锟从此便把布匹搭在肩上四处叫卖。
那个时候，市井小贩不受待见，是社会底层人，可曹锟生性羡慕有钱人那种出门有马车，吃饭进馆子的生活，因此，他挣的那点钱也都几乎吃了、喝了、玩了。
一日收摊后，一个市友决定请他吃饭，曹锟说今天他挣的多，便提出由他出钱请，二人到了一家馆子，此时还没有客人，便点了两个小菜坐在一边享用。这时，又进来几个人，好家伙，几个人点了一桌子菜还有几瓶老白干，这让只点了一盘花生米和一盘咸菜的曹锟很没面子，可今天也就赚了这么点钱，口袋里再没有了。这时，那一桌喝酒划拳已经开始了，伙计跑堂报菜名非常热情，这使曹锟坐在那里越来越难受。突然，他腾地站起身走到外面，把布匹担子打开，把剩下的几匹布都拿出来交给了小二，说这些布都归饭馆，多上几个好菜，报菜时响亮点。小二见他大方出血，立即跑向厨为他点菜，然后上菜的时候高唱菜名，这让曹馄好不享受，感觉很有面子。可到了晚上，他可苦了，连住店的钱都没有了，只好在一个天桥底下凑合了一晚，第二天没吃饭，最后，从朋友那里东凑西借，总算进了点布，买卖又开张了。
1916年9月曹锟发迹，任直隶督军，从此有了钱也有了权。
一次开会，他了解到其他省督军无论家室还是办公的地方都十分气派，这样他羡慕不已。开会回来后，他便直接拨款装修直隶总督署，大兴土木修建大本营，开通新路，拓宽大街，又将原清代直隶按察使司衙署改建为宾馆，命名为“光园”。平日在直隶总督署办公，休息的时候在光园。
曹锟爱看戏，一次，他特邀京剧名角梅兰芳来保定演出。梅当时是名角，为了显示他对梅的尊重，曹馄命人选最好的马匹套最好的车，并率亲信到保定城北迎接。可没想到，梅兰芳是乘私人汽车来的，当时在保定城，汽车一辆都没有，就算在北京，一般的达官贵人也坐不上。梅的汽车引来地方人员的关注，这让亲自来接梅的曹锟十分没面子。
街上的人们就像没看见他的高头马车一样，都争着抢着一睹梅的尊容，围着汽车看，纷纷议论梅确实有气场，不愧是名人。曹锟站在一边酸溜溜地陪笑着，但心里却十分不痛快。好算梅兰芳懂得官场礼数，他急忙下车，并大声对曹锟说：“曹督军如此排场迎接我，实在不敢当！不敢当！”然后改乘曹锟的马车进城，曹锟的心里稍微安慰了一些。
梅兰芳走后的第二天，一位军官报这个月军饷计划，曹锟没批，反而和他谈起梅兰芳坐汽车的事，问这位军官用马车接梅丢不丢人。那位军官立即明白了曹锟的用意，直接把这批饷钱扣发，一下子为曹锟买来4辆汽车。自此，保定街头出现了汽车。曹锟的欲望是满足了，可下面的部队却不满意了，因为克扣军饷，一个炮队险些哗变，一连向督军署方向开了几炮，曹锟派大批军警前去阵压，好歹把这事平息下来。可他扣军饷买汽车的事，大街小巷的人都知道了。
曹锟从一个市井小贩成为民国的大总统，必然有他的办法和能力。可他的这种攀比风实在让人难以恭维。作风从小养成，他可以把活命的布匹花掉只为一顿饭，便有后来克扣军饷买车的胆子，看来，作风问题真得从小事抓起。
