古代时期，人们的思维并不像现在这般缜密和先进，怪力乱神之说对人们的束缚时常存在，尤其是对于一些自然界中无法解释的现象，总是归结于鬼神作祟，因为这种现象在当时太过普遍，所以鬼神之说在相当一段时间中是被认为真实存在的。
人们将自然界之中的这些不可见之物描述地头头是道，道士，半仙等一些号称能与神灵沟通的职业，这就让这种未知的鬼神在人们心中的比重更大，甚至从最初的好奇变为后来的恐惧，后来也出现了相关描写的小说——《山海经》。
这本创作于战国时期的书籍，涵盖了先秦之前广泛的社会知识，包括但不限于当时的历史，天文，神话，动物，植物，医学等等，在一些传说方面，也曾有颠覆人们认知的记录，比如其中有关“地狱”的说法。
根据山海经之中的记录和分析，地狱并不在人们所理解的地下，乃是在渤海之中，甚至连清朝的纪晓岚也曾发现了蛛丝马迹，并极力想删除。
“地狱”观念的产生与发展
即使是现代的很多人，在内心深处依然存在关于地狱的简单世界观，在老一辈人的心目中，人在去世之后，会踏上黄泉路，走到奈何桥边，看着岸边盛开的彼岸花，以及下方汹涌奔腾的忘川河，或从奈何桥上走过，或乘摆渡人之船度过。
总之在此之前的那一碗孟婆汤是必由之路，所以我们常说，它无奈今生的重逢，奈何来世的相遇，孟婆汤下肚，从此各走各的路，这样的场景或许无比恢弘，但它就是多数人眼中的地狱，一个人死后一定会去的地方，“地狱”的概念，在很早就出现了。
地狱这几个概念在人们的印象之中是非常深刻的，并且它和死亡是分不开的，在上古时期，人们生存都是问题，尚且没有祖先和祭祀的概念，对于那些部落中意外或因为年迈死亡的人，基本都会直接将尸体抛弃，没有任何的葬礼和仪式。
一直到商朝的时候，人们开始普遍相信灵魂的存在，甚至对其表此表现出十分的畏惧和崇敬，因此人死后的祭祀活动，在当时也是十分重要的头等大事，其主要目的是为统治者和贵族服务，在他们的认知之中，阴间是阳间的镜像，阳间是阴间的真实反映。
这里所说的阴间，在他们的理解中其实就是“抵御”在阳间，殷商贵族处于统治地位，压迫人民和奴隶不断促进生产，此外在地狱之中，依然是类似的情况，统治阶级和被统治阶级都依然存在，只不过为统治阶级服务的，从人类变成了鬼神，地点从人间转变为地狱。
所以从商朝统治开始，就已经出现了模糊的地狱概念，法律和制度是让阳间之人形成等级，祭祀和祈祷就是为了让地狱之人形成等级，只不过，在当时只是明确了地狱的存在，并没有明确说明地狱究竟存在于什么地方。
通过当时的文献记录来看，地狱乃是人间生活的继续，依然等级森严，人间所需要的一切，到了皆为鬼的世界依然需要，无非就是本身性质的不同，丛人变成了鬼，其余方面变化并不是很大，但在后续的发展之中，人们对鬼神和地狱的观念，开始有了社会的属性。
这一点和统治者的禁锢和思想宣传是有分不开的关系的，统治者往往是作为一种上位者在发号施令，他们将自己比作是神灵，正所谓商人郊冥，表示了他们对冥界的认可，并且认为君王的权力是承受天神之命令来行使，总的来看，这种神明的观念也是由鬼演变而来。
人的灵魂称之为鬼，所以灵魂聚集的场所，也就引出了地狱的观念，也就是灵魂的最终归宿,在楚辞之中，强调灵魂居住在黄泉，被称之为幽都，这也是关于地狱最早的称呼，甚至在后来出土的一些文物壁画之中，还有关于“幽都”的描述。
从壁画的具体内容来看，上面的动物并不是自然界中真实存在的东西，出现最多的就是虎首牛身，还曾出现了手持戈戟的神兽，头上还有角，后来经过研究发现，这些东西并不是凭空出现在古人所说的地狱之中，每一种奇形怪状的动物，都有自己独特的功能。
比如那个手持长戟的存在，主要任务就是勾魂，多数诗人还据此写诗，让地狱这个形象在人们的印象之中不断丰富。
地狱观念的泛化
秦始皇在对六国进行统一之后为了加强对思想的专制，曾进行了焚书坑儒的做法，几乎所有的典籍都被焚烧殆尽，但地狱和冥界这种思想却一直存在，有些东西虽然丧失了书籍记录，但却以传说的形式继续保留了下来。
到了汉朝的时候，社会上出现了关于“泰山治鬼”的说法，主要是讲述泰山天帝关于招魂的一些行为，被称之为“孙”。
“孙”乃是鬼世界的掌权者，也就是地狱的最高领导人，通晓人的旦夕祸福，掌管人的生死存亡。
这种观念一直延续到了后来魏晋南北朝的大混乱，在这个时候泰山府君统治下的冥界也被叫做地府，在这个地府中同样有官吏的设置，并且人选都是阳间的人亡故之后，因为这时的人认为，阳间和阴间没有绝对的界限。
人世和地府之间的转换总是在不经意间就可以完成的，只要是在人世间死亡就可以实现并不需要什么特殊的途径或方法，人一旦因为死亡为进入地府，泰山府君会根据生前职位的不同而任命这些鬼魂来担任不同的职位。
有些人在进入地府之后，甚至会发现自己曾经的故交和好友都在这里占有一席之地，冥界地府之中，也有和阳间世界一样的人情世故和贪污贿赂，比如在小说西游记之中就曾有这样的记载。
因为李世民答应拯救的泾河龙王被魏征在梦中所杀，所以当夜曾提着自己的头颅前来索命，此后李世民便生了一场大病，弥留之际一位僧人曾将一封书信放在李世民手中，嘱咐他于地府交给某位鬼差，因此才有了后来的三方对峙和唐王游地府。
也正是因为在关系上的疏通，李世民才有了重新回到阳间的机会，从“泰山治鬼”的传说到小说之中的讲述，我们可以肯定的是，地狱和地府在当时人们的观念之中是的确存在的，并且在不断的发展之中还占据了一定的地位。
从具体的位置来看，传说中的地府是在泰山之下，小说之中的地府则直接在地下，但在《山海经》之中，地狱却位于一个不同寻常的地方——“渤海”。
纪晓岚和山海经
乾隆时期是封建社会的最鼎盛时刻，民众生活安居乐业，四方发达歌舞升平，乾隆皇帝有一日闲来无事，就任命手下的读书人纪晓岚去搜集一些书籍知识，将其整合在一起，编纂出一本《四库全书》，这是一本具有总结性意义的书籍。
总共花费了纪晓岚十年时间才创作完成，但不知道是什么原因，刚成书没多久乾隆皇帝就下令将所有的书都烧掉，此时的纪晓岚也并不懊恼，反而表现出一种十分愿意的态度，原因只有一个，那就是他想毁掉其中的山海经。
所谓山海经，其中主要记录的都是一些山川海洋局势以及民间的异闻和传说，因为是搜集的前人资料，所以对其中的说法是有真有假，其中有些神话和怪物的刻画让人宁可信其有，不可信其无，甚至有些太过真实贴切的描述让人难免怀疑是否有人亲眼见过。
在山海经之中的某一篇之中，有着关于地狱的描述，但在名字上并不是称呼为幽冥界或地府，直接被叫做归墟，值得一提的是，这个拥有梦幻般名字的地狱，并不在人们所理解的地下，是在渤海之中，因为归墟在书中指的是日月降落的地方。
所谓“归墟”，本身也大有回归的意味在其中，又是指太阳和月亮落下的地方，因为此地是茫茫海洋，深邃又一片荒芜，所以便是阴间抵御之所在。
根据山海经之中的描写，在阴虚之中曾有一个深邃的海沟，海沟之中有许多死去之人的灵魂在漂泊，不仅如此，除了天上的旭日，海沟之中仍然有一个太阳在运行着，就像是地狱之中的掌控者一般，对这些灵魂起到了吸引的作用。
这便是山海经之中对地狱的重新定义，结构类似但打破了人们以往的认知，甚至有人在了解到渤海深处的神秘之后，亲自前往去寻找“归墟”之所在，但始终没有什么结果。
结语
不管是地狱，地府，还是山海经之中的归墟，这些种种都是古代人民的情感寄托，也是当时思想对于过度落后社会现状的一次挑战，对于当时的人们来说，所谓的幽冥界，或许不是什么可怕的地方，只是自己死后的一个灵魂归宿罢了。
