《晋书》中有这样一句话来描述司马师“初，帝阴养死士三千，散在人间，至是一朝而集，众莫知所出也。”这句话的大概意思是说司马师在民间秘密供养了三千死士，到了事变前很快就将他们召集了起来，所有人都不知道这些人是从哪里来的。
高平陵事变（嘉平元年）前正是大将军曹爽权势最大的时候，相对而言，此时的司马家就有所不足了。虽然司马家有遍布朝野的亲朋故旧，但是在权倾天下、手握兵权的曹爽面前，再多的故旧，没有武力支持，也只不过他人的案板上的鱼肉。明知曹爽对司马家的敌视，在这种情况下，还能在政敌的眼皮底下养死士三千，等到集合好以后都没有被发现（或许有些有心人发现了，但是没有报告给曹爽），由此就能司马师组织能力和心思缜密的强大。至于这三千死士对司马家的价值，历史已经证明了他们的重要性，他们不仅是司马家自保的依仗，更是司马家发动事变的武力基础。
在发动事变前夜，司马懿将计划告诉了司马师与司马昭后，司马昭担心的整晚都睡不着，反观司马师却像平常一样能安然入睡。事变当日清晨，司马师亲自率兵屯司马门，控制京都。整个事变中，司马师镇静内外，置阵甚整，以至于让他老谋深算的父亲司马懿都说出了“我的这个儿子，竟然这么厉害”的话。在大功告成后，司马懿代替曹爽掌控曹魏的军政大权。司马家在经过了几十年的隐忍后，一举掌控了曹魏几代人打下的江山，而在事变中一鸣惊人的司马师，则被封为长平乡侯，食邑千户。
事变后的第二年（嘉平三年），司马师跟着司马懿平定王凌的反叛。在司马懿去世后，司马师成为抚军大将军，正式执掌魏国军政大权。
