历代篡位登上皇帝宝座的人无不煞费苦心，最典型的要算王莽。而根据现有的史料，看不出杨坚为了权位施展了什么诡计，相反那时候他过的是提心吊胆的日子，生怕一不小心被皇帝杀掉。应该说是周宣帝的昏聩给了他机会，周朝宗室诸侯王的当断不断纵容了他的壮大，等到他羽翼丰满的时候，年幼无知的周静帝便只有乖乖地把皇位让出的份儿了。
遗诏传位周武帝灭齐以后，准备先北上灭掉实力强大的突厥，然后再挥师南下灭掉南陈。从当时周朝的气势来看，很可能不出一两年的时间，天下就会统一。可惜就在他兵分六路讨伐突厥的时候，却忽然得急病而死，年仅36岁。
就在周武帝感觉自己不行了的时候，急忙将负责皇室事务的宗师宇文孝伯召到皇帝的临时驻地，握着他的手说：“我估计我这病是没有救了，我把后事都托付给你了！”
当天晚上，宇文孝伯被授予司卫上大夫的职位，总管宿卫兵。接着，周武帝又命令宇文孝伯火速赶到京城长安镇守，以防意外。
周武帝随后也往长安赶来，他的病越来越重，回到京城的当晚就去世了。周武帝的弟弟宇文宪文武双全，被封为齐王，周武帝对他十分器重。众人都认为宇文宪是周武帝统一大业最合适的继承人，圣明的武帝一定会把皇位传给他。可是皇帝的遗诏一宣布，继承皇位的却是宇文赟，这让朝廷上下均感意外。
这个宇文赟虽然是周武帝的儿子，却是个不学无术的庸才，理政无智，打仗无勇。
有的大臣为了讨好，就在周武帝面前夸奖太子如何贤能，周武帝毫不客气地说：“你们这是逢迎我，只有王轨才是真正的忠臣，因为他敢对我直言，说太子的人品不过中等而已。”
王轨是周武帝的心腹，他认为宇文赟不是当皇帝的料。有一次他假装酒醉，摸着周武帝的胡子说：“这么好的一个爸爸，可惜没有好儿子！”（可爱好老公，但恨后嗣弱！）出于对北周前途的考虑，他多次建议武帝重新立嗣。
北周武帝也认为王轨说得对，但自己除了宇文赟这个儿子之外，其他的几个儿子不是年纪太小，就是能力不够，也就无法按王轨说的做。
为了能把太子教好，周武帝特意挑选了一批德才兼备的官员安置在东宫，除了负责教导太子，每个月还要写一份详细报告，禀明太子的所作所为。太子好喝酒，周武帝就严令禁止各种酒类进入东宫。他还要求太子跟着文武百官起早上朝，一天也不许落下。
太子犯了过错，周武帝就用鞭子、棍子揍他，还警告他说：“自古至今被废的太子数不胜数，难道我就不能立别的儿子为太子吗？”
其实，周武帝对儿子如此严厉，不过是恨铁不成钢而已。当到真正决定皇位继承人的时候，他还是选择了宇文赟。于是，宇文赟即位称帝，就是北周宣帝。
罄竹难书周武帝活着时，宇文赟是一副恭顺的模样。父亲一死，他的真实嘴脸就暴露出来了。在父亲的灵堂上，他摸着过去挨父亲棍子时留下的伤痕，恶狠狠地大骂道：“你死 得太晚了！”
父亲刚刚下葬，宇文赟就把后宫的嫔妃宫女都叫到面前，一个个地端详，模样俊俏的都纳为己有。
宫里的女人玩够了，他就派出大批使者分赴各地，搜集天下美女，凡是官职在仪同以上的官员，其女儿都要让皇帝先挑过才能出嫁。
宇文赟又给后宫的嫔妃取了无数千奇百怪的位号，连周国写起居注的史官都记录不全。周武帝时废弃的豪华宫殿，他动用数万民夫重新修建，宫中到处都装饰着金玉珠宝，其奢侈程度超过了汉魏时期的皇宫。
古人父母死后，起码要居丧三年，不能听音乐，不可嬉笑，还要穿没有装饰的衣服。
宇文赟全然不顾这些丧仪，守孝才过一年，便纵情玩乐，天天在殿前观看歌舞表演。宇文赟的宠臣郑译又把北齐末帝高纬的歌舞班子重新组织起来，什么侏儒搞笑、山车攻战、巨象巡游、拔河表演、杀马、剥驴皮等等玩意儿，从早到晚演个没完。
至于政事全都交给宦官处理，文武百官经常是十天半月见不到他一面。
周武帝死后还不到一个月，宇文赟就下诏宣齐王宇文宪进宫。宇文宪刚一进门，殿门忽然关闭，一群武士拥上前来，不容分说地把他活活勒死了。那位王轨也被他杀死在徐州任上，周武帝生前的几位重臣都没有逃脱他的毒手。
朝中官员杨文佑、白宫伯、长孙览等人对宇文赟的所作所为深感不满，就编歌谣唱道：
“朝亦醉，暮亦醉，日日恒常醉，政事日无次（无秩序）。”
郑译听到后，马上报告给宇文赟，宇文赟大怒，下令处以“天杖”，结果把杨文佑当堂打死。
宇文赟喜怒无常，想打谁就打谁，而且打人还有“定制”，以120杖为度，称为“天杖”，后来又翻倍，加至240杖。有一次，杨皇后不肯听从与五位嫔妃一起和他淫乱的荒唐要求，竟被他用“天杖”打得死去活来。
宇文赟在位仅仅一年，就干了无数的坏事，以致史书上这样说：“伐尽南山的竹子，也写不完他的过错；用完东观（东汉宫名，原为宫中藏书之处，后来成为史官修史的地方）里的笔，也记不完他的罪恶。”
穷南山之简，未足书其过；尽东观之笔，不能记其罪。（《周书》）
相貌不凡宇文赟当了一年皇帝后，就传位给七岁的儿子宇文阐，史称北周静帝。他自己则自称“天元皇帝”，他居住的宫殿称为“天台”。他头上戴着高高的“通天冠”，加上金蝉做的饰物，对臣下讲话时也不称“朕”，自称“天”。大臣见他之前，必须斋戒三日，清身一日，才允许上殿。
又过了一年，宇文赟突然得了一场暴病，不到两天就命归黄泉了。当时静帝的年纪还小，宫内无人能做主，郑译和刘昉就假传圣旨，宣杨坚入朝辅政，坐上僚佐丞相的交椅。
杨坚是杨皇后的父亲，出身名门大族，他的父亲杨忠是西魏宇文泰手下的十二大将军之一。为了笼络汉族将领，宇文泰赐给他们鲜卑姓氏，杨忠被赐姓普六茹。到北周时，普六茹忠升任柱国大将军，受封隨国公。
相传杨坚出生时就有异相。母亲把他抱在怀里，突然看见他头上长出角来，遍体起鳞，他母亲吓坏了，一失手把他掉在地上。他的额头上长有五条柱纹，汇入头顶，目光外射，手上有“王”字纹路，上身长，下身短。
16岁那年，他就成为骠骑大将军，宇文泰见到这位相貌不凡的少年，惊叹道：“看这个孩子的风骨，不像燕赵一带的人！”
出奇的相貌并没有给杨坚带来什么好处，反而险些带来杀身之祸。宇文毓在位时，特派善于相面的赵昭来观察他的面相。幸亏赵昭很佩服杨坚，对宇文毓说杨坚不过是个柱国的将才，宇文毓才放下心来。
宇文护摄政时，对杨坚特别嫉恨，多次要陷害他，有一次围猎时竟用暗箭射他，幸好没有射中。
周武帝对杨坚很器重，让他承继了父亲的爵位隨国公。宇文宪曾劝周武帝说：“普六茹坚相貌不凡，臣每次见到他都手足不知所措，恐怕他不是久居人下之人，应该早日剪除。”王轨也说杨坚有反相。周武帝不高兴地说：“如果天命一定在此人，我们又能怎么样呢？”
宇文赟当上皇帝后，也想除掉杨坚，但一时找不到理由。有一天，他让四位妖艳无比的妃子站在自己身边，然后召杨坚进宫。事先他这样吩咐卫士：“杨坚进来后，要是他颜色失常，立刻格杀勿论！”
谁知杨坚进殿后目不斜视，神态自若，仿佛他眼里根本就没有那四个美女。宣帝找不到碴儿，只得放他走了。
杨坚知道宇文赟对自己心怀猜忌，唯恐性命难保，就求读太学时的同学郑译帮忙，让他把自己派到外地去。
郑译还真给他谋到了一个扬州总管的差事，可是还没等他动身，宇文赟就死了，他摇身一变成了辅政大臣。
元胄相保杨坚没有大功于国，却忽然执掌起朝廷大权，王室成员首先不服气，尤其是坐镇在外的宗室五王（赵王、陈王、越王、代王、滕王），他们都是宇文泰的儿子，都不甘心大权旁落。
于是，杨坚把宇文赟病亡的消息封锁起来，然后发了一道假诏书，把五位诸侯王召回长安，收缴了他们的兵权和印信，让他们各自住进京城的王府中。
五王无法起事，但还有那些重臣宿将，也对杨坚不满，纷纷起兵，其中规模较大的有相州总管尉迟迥、青州总管尉迟勤、郧州总管司马消难、益州总管王谦。杨坚迅速发兵征讨，派遣韦孝宽、梁士彦、宇文忻、崔弘度等名将挂帅，很快便把此起彼伏的叛乱镇压下去了。
住在京城里的几个诸侯王看出杨坚有野心，决心铤而走险。这一天，赵王宇文招邀请杨坚到他的王府喝酒，杨坚就带着元胄等人去了。
元胄是北魏昭成帝六世孙，英勇果决，武艺高强，仪表堂堂，受到齐王宇文宪的器重，委任他为大将军。
杨坚见他是个人才，就对他大加笼络，常常让他睡在自己的内室。杨坚担任丞相后，又让他统领宫中禁军。
杨坚害怕对方不怀好意，就自己带酒菜进入赵王府。宇文招把杨坚请进寝室，跟随他的只有堂弟杨弘和元胄、元威兄弟两人，其他人不准入内。宇文招把利刃藏在帷席之间，室后埋伏下武士，准备一有机会就动手。
酒酣之时，宇文招亲自拿起佩刀，用刀尖扎了一片切好的瓜，递到杨坚面前，请他品尝。这种吃法是鲜卑人的风俗，又是王爷亲自送食，杨坚不好拒绝；但如果杨坚这样张嘴去吃，只要宇文招往前一送刀，就会结果了杨坚的性命。
坐在门口守卫的元胄看出情势不对，急忙冲进来，对杨坚说：“相府有急事需要您处理，不能在这里待得太久。”
宇文招恨这个突然闯进来的元胄坏了自己的大事，就斥责道：“我和丞相讲话，你插什么嘴！”说罢就喝令他退下。元胄怒目而视，紧握刀把回到门口。
宇文招一计不成，又假装酒醉恶心要呕吐，就起身往室后走。元胄怕他耍什么花招，就半扶半推地把他按到座位上。宇文招走了几次也没有走成，就说自己口渴，命元胄去后厨取水，元胄像没有听见似的，站在原地不动。
就在这时候，滕王宇文逌来了，杨坚走下台阶迎接，元胄赶紧凑上去耳语道：“情况很不对头，应该马上离开！”
杨坚有些不相信，说：“他们手中没有兵马，敢对我怎么样！”
元胄急切说道：“兵马全是他们宇文家族的，一旦他们先动手，我们就大势去矣。”
杨坚还是不信，又落座与刚来的宇文逌互敬互饮。
机警的元胄忽然听到室后发出盔甲摩擦的声音，再也顾不上什么礼仪，冲到杨坚面前高声说：“相府的事情多得很，您怎么能这样磨蹭呢？”
接着不由分说扶起杨坚就走，宇文招起身就追，元胄挡住门口不让他出去。杨坚一溜小跑，回到了相府，这才得以化险为夷。
隋周替代这件事发生后，杨坚以周静帝的诏令杀了宇文招和宇文逌，接着开始大杀周朝宗室。宇文觉和宇文毓的子孙共六家，宇文邕的子孙共 12 家，再加上宇文宗室的远近支亲戚，几乎被杨坚杀个一干二净。宇文赟有两个孩子还在襁褓之中，为斩草除根，也都被杨坚杀了。
大定元年（581），杨坚见时机已经成熟，就让人替周静帝写好了退位禅让诏书，然后穿上皇帝服装，登上了心仪已久的宝座。
因为杨坚继承了父亲的爵位隨国公，后来又晋封为隋王，因此他把新王朝定名为“隨”，但“隨”字的“辶”有不稳定之意，他就把这个不吉利的偏旁去掉，成了“隋”。
就在称帝的当天晚上，杨坚杀掉了年仅九岁的周静帝。北周历经短暂的25年，就此灭亡。
