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战国时期，各国的政治家们都争相养士以为己用，齐国的孟尝君、赵国的平原君、魏国的信陵君、楚国的春申君更是名的养士之人。仅孟尝君手下就有门客数千。孟尝君养士还有一个不同于别人的地方，就是他不管什么人，只要来投奔的，一律赡养翼卵，不论道德良否，也不管能力大小。因为他觉得，用人就像用物一样，说不定到什么时候，便会用到什么人的一技之长。正是这种看法，才使他大难不死得脱身。

孟尝君父子相继为齐相，到了齐湣王即位，觉得孟尝君权势太大，便不断限制他。孟尝君觉得不自在。秦昭王探知这一切，派泾阳君公子悝至齐劝说孟尝君去秦。孟尝君犹豫再三最后还是去了秦国，妄图一展其能。

及至孟尝君至秦，秦昭王却听信了臣下的进言，认为孟尝君是齐王近族，必不忘其社稷国家，不会真心实意为秦国效力，因而软禁了孟尝君。

孟尝君叫苦不迭，思谋脱身之计，便托人找到昭王最宠幸的燕姬，许以重金，求她向昭王说情放走孟尝君。燕姬回话说：“若把银狐裘送我，我定当效力。”孟尝君是有一件天下闻名的银狐裘，但因入秦时讨好昭王，已送给昭王了，如今被昭王封存在国库中作宝贝，哪里还能弄到第二件呢？

正在犯愁时，却有一本来无名的门客自告奋勇，说他有善偷本领，可把那件银狐裘从秦王国库中偷来。孟尝君一听大喜。那位门客果然在夜幕掩蔽下，从狗洞里钻进秦王宫中，在守兵眼皮底下偷回那件银狐裘。

燕姬得了皮衣，果然向昭王吹枕边风，使昭王答应把孟尝君放回。孟尝君一得赦令，星夜起程赶向函谷关，唯恐昭王听信臣下谏言反悔。紧赶慢赶，在夜半时节来到函谷关下。

秦人有规定，作为东西交通咽喉的函谷关在鸡叫时才开关。而这时，身后却隐隐听见了马蹄声。孟尝君焦急万分。而除此关外却又没有他路东去。这时，手下一本无名的门客说他会学鸡叫，可使秦人开关。孟尝君大喜。那人学起鸡叫，简直惟妙惟肖，引得关内人家的鸡随着打鸣。守关将士听见鸡叫，于是验证放孟尝君一行出关。走出不远，果然有飞马来传达秦昭王命令，让关上扣下孟尝君。但这时孟尝君已走出秦境，逃命去了。

孟尝君相信人之能力各有其用，不因某人能力之小而弃之，不因某人德行之劣而不用，果然在危急之中派上用场，逃得性命。