中国古代有两大挙世矚目的工程，一个是万里长城，一个是大运河。这两大工程给中国人增了不少光，而建造这两大工程的决策者却背负了千载骂名。不能说秦始皇和隋炀帝是冤枉的，尽管他们的出发点有所不同，但都是不顾老百姓的死活，于是民心丧尽。秦朝仅仅存在了15年，隋朝也不过存在了38年，民心向背是这两个王朝同样短命的根本原因。
营建东都仁寿四年（604），杨广即位，是为隋炀帝。他是个喜欢追求奢侈豪华的皇帝，登基后第二年就下令在洛阳旧城的西边建造一座新的都城，仍由宇文恺主持规划、设计，由杨素负责监督。
自南北朝以来，南方的土地得到很大开发，经济发展很快，北方需要的大量稻米、物资都从南方调入。而隋朝的首都长安城，位于帝国的西北，路途遥远，位置偏僻，物资调运比较困难，同时也不利于对帝国东方以及南方的控制。为了加强中央对南方和东方的控制，隋炀帝才决定以洛阳为东都。
杨素和宇文恺知道隋炀帝的爱好，也想在他面前显示自己的才干，每个月征调20万人服役，而且监工严厉，使得建造速度快得惊人，偌大一个新都前后只用了十个月时间就完工了。
在营建新都的同时，隋炀帝又命令宇文恺、封德彝等人在洛阳城西建造显仁宫和西苑。显仁宫周围有十余里，所需的木材、石料都是从江南、五岭以北地区运来的，光一根柱子就得用上千人拉。当时的车轮用铁毂穿车轴的眼，因为东西太重，没走上一两里路，铁毂就磨坏了。
由于更换的铁毂太多，需要数百人携带铁毂随行，一天至多能走二三十里。路途中累死、病死、砸死的民工不计其数，遍地都能见到白骨，路上装运死人的车子络绎不绝。西苑周围有二十多里，苑内有山有湖，水中堆起蓬莱、方丈、瀛台三座仙山，山上建有亭台楼阁。
湖的北面有一条龙鳞渠，渠水曲折流入湖中，沿渠修建了16个别院，建筑得都非常华丽，每院由一个妃子主管。到了秋天，树木凋零，有人就用彩绫剪成花叶，挂满树枝。
到了冬天，又有人赶紧把池沼中的冰凿掉，用彩绸剪成莲叶荷花浮在水面上，仿佛四季如春。苑内还饲养着各种珍禽异兽，供杨广游猎、观赏。晚上，杨广经常带着几千名骑马的宫女，吹奏着乐曲，到西苑游览、夜宴。
血泪成河隋炀帝还是一个十分好动的皇帝，喜欢到处巡游，他在位十几年，在京都待的时间很少，大部分时间都用在四处游玩上了。
当年杨广率领隋军灭掉南陈后，曾在江都当了十多年的总管，南方的美丽和繁华给他留下了深刻的印象，而南北路途的遥远也让他吃尽了苦头。如果能在水上开通一条道路，就会方便多了。
为了便于到南方游玩，杨广一当上皇帝，就在大业元年（605）下诏征发一百多万民工，从洛阳西苑到淮水南岸的山阳（今江苏淮安），开通一条运河，名叫“通济渠”。
同时又征发十多万民工，疏通了春秋时期吴王夫差开的一条邗沟（从山阳到江都）。这样，从洛阳就可以直接坐船到江南了。
开凿运河是一项浩大的工程，需要动用大量民工，动辄几百万人，男人不够用就拉女人充数，每次被征发的民工都有一半以上的人累死或病死。由于运河连修多年，劳动力都被抓到修河工地上，田地没有人耕种，种了庄稼也无人收割。
在正史里已经很难找到当年人民如何受苦受难的具体记载了，但有一些留在野史和民间传说中的故事，应该说还是有参考价值的。隋炀帝开掘通济渠时，整个工程由尚书右丞皇甫议负责，大业元年（605）三月动工，八月就交付使用，为了抢进度，累死了几十万民工。
据说当时有个叫麻叔谋的大将，也被找来监督民工挖运河。他长了满脸的大胡子，人们都叫他“麻胡子”。此人生性歹毒，烈日下民工中暑倒地，他见了也不管是死是活，上去就是一顿皮鞭。谁要敢不听话，当即处死。
相传这个麻叔谋还喜欢用小孩的心肝做下酒菜，常常派心腹去抢老百姓家的婴儿，吓得附近的百姓都把孩子藏起来，或者送到外地去。谁家的小孩哭闹不止，大人就会吓唬他说“麻胡子来了”。后来传来传去，“麻胡子”成了“麻猴子”、“马猴子”、“大马猴子”，这就是用“马猴子”吓唬小孩的民间风俗的来历。
运河修成后，隋炀帝得知麻叔谋民愤太大，又怪他擅改河道，就找了个借口把他杀了，扔进河里祭河。
巡游江都东都建成后，正好从东都到江都（今江苏扬州）的运河也完工了，隋炀帝迫不及待地下令去江都巡游。
为了准备这次巡游，隋炀帝早早地就派人造好了上万条大船，专供隋炀帝和皇后乘坐的大龙船高45尺，长200丈，上下四层：上层是宫殿和朝堂；中间两层有120个房间，全都装饰得金碧辉煌；下层住着宫内侍从。出发那天，皇帝的龙船在前，后边跟着宫妃、王公贵族、文武官员坐的几千条彩船，为了耀武扬威，又准备了很多卫兵和武器帐幕，足足也有几千艘小船。这些加起来有上万支船，在运河上一字排开，规模好大，船与船首尾相接，加起来竟有二十多里长。
运河两岸早就修好了柳树成荫的御道，八万多人拉着这些大船缓缓行进，还有两队骑兵夹岸护卫，场面极其壮观。到了晚上则是另一番景象，灯火通明，好似白昼，鼓乐喧天，热闹无比。
隋炀帝这支巡游的队伍规模有20万人，随行并不会携带大量的粮草，他们平常的吃喝，都要沿途的百姓提供，这些皇亲国戚，贵族都是吃山珍海味，很多的老百姓为了给皇帝“献食”，都是举全家之力，筹办东西，很多人弄得倾家荡产，而这些贵族常常吃不完，剩下很多，他们就直接在岸边掘个坑埋掉。
隋炀帝到了江都，嫌当地的宫室太过轩敞，缺乏逶迤曲折之趣，就在观音山上建了一座新楼。这座楼布局别致，精巧无比，楼上幽房密室，错杂相间，重门复户，巧合回环，人入其中很快就会目眩神迷。
隋炀帝在江都整整闹腾了半年，玩腻了也玩累了，这才沿着运河又耀武扬威地回到东都。从这以后，隋炀帝活着自我地虚荣中，几乎每年都要四方出巡。隋炀帝在位期间曾经三游江都，还有两次巡游塞北，又亲临河右，三至去了涿郡，还在长安、洛阳间频繁往还。每次出巡，都耗资巨大。
能工巧匠大业三年（607），隋炀帝带领五十万大军北巡榆林（今内蒙古托克托西南）。当时去榆林的路很不好走，隋炀帝就下令征调了十几个郡的民工，修筑通往榆林的驰道。隋朝驰道的规格要比秦朝驰道高出许多，秦朝驰道宽50步，而隋朝驰道宽100步。这条驰道又有很长一段是在太行山上开凿出来的，其艰辛程度可想而知，又不知死了多少民夫。
此次出巡，宇文恺随行。隋炀帝还是一个好大喜功的帝王，非常崇尚秦始皇，也想干出惊天动地的事情来。到了榆林，他让宇文恺留下来督建长城。这条长城西起榆林，东到柴河（今山西平鲁县），工程浩大，花费无数，先后两次调集了120万民夫，总算把长城修起来了，但死者过半。可是长城修成后，却被隋炀帝抛到脑后。
巡游塞外是一件苦差事，但有了能工巧匠宇文恺，隋炀帝就可以免受风餐露宿之苦。他特地为皇帝建造了一座能活动的行宫，称为“观风行殿”，下有轮轴，可以行走，还可以随时装拆，殿中可容纳数百人。
宇文恺还为隋炀帝制作了一个行城，这个行城周长2000步，行城的主体是用木板搭建的，在用布蒙上遮住，布的表面再画上彩画，同时这个行城上还搭建了观台、望楼，一一具备。沿途的胡人见了，以为这是神功，远远地跪伏叩头，不敢上马。
到了榆林后，隋炀帝准备在这里接见突厥的启民可汗等人。北方的少数民族大多住帐篷，隋炀帝就让宇文恺给他设计了一顶特大号的帐篷，借机炫耀隋朝的强大和先进。宇文恺实在聪敏，很快就把大帐篷设计了出来，里面能坐几千人。
见了这顶亘古未见的帐篷，还有那座能活动的宫殿，那些部落酋长们都觉得无比神奇，争着献出牛羊驼马几千万头。
可汗除草隋炀帝不满足于在榆林接见启民可汗等人，他觉得这样并不过瘾，还想径直进入突厥境内，炫耀大隋的实力。
但隋炀帝又担心此举会引起启民可汗的惊恐，于是隋炀帝提前派遣武卫将军长孙晟出使突厥，去传达他的旨意。
启民可汗接到隋炀帝的诏书后，把他所属的部落酋长几十人都召集起来，来与长孙晟相见。
长孙晟看见启民可汗的牙帐中长了一些杂草，很不雅观，就想让启民可汗亲自除掉，以示对朝廷的敬重。
但是这话不好说出口，长孙晟就故意指着杂草问道：“这草一定很香吧？”
启民可汗不知道长孙晟的意思，于是凑上前来闻了闻，耿直地摇头说道：“一点儿也不香。”
长孙晟借机正色道：“古代天子巡幸诸侯的领地，当地的诸侯王都要亲自洒扫，修整御道，这样子可以显示对天子至诚崇敬之心。而现在您的牙帐内杂草丛生，我还以为是留着的香草呢！”
启民可汗这才恍然大悟，连称罪过，赶紧拔出佩刀，亲自把牙帐中的杂草除个一干二净。
启民可汗的这个举动带动了本部族的显贵和其他部族的人，他们都对隋朝皇帝的驾临高度重视起来，全体突厥人一起出动，学可汗的样子除去杂草，修建了一条长达三千里的御道，从榆林北境一直通到启民可汗的牙帐前。隋炀帝得知这是长孙晟巧言的结果，对他更加赞许。
诛杀重臣隋炀帝率众进入突厥境内，突厥人对这位越境来访的隋朝天子表示欢迎，而杨广则表现得异常大方，一挥手就赠送给启民可汗两万匹绸缎，成为中国历史上对外捐赠最大的手笔。他还举行盛大宴会，让随行的艺人表演歌舞、杂技，以夸耀大国的文化和富有。隋炀帝如此慷国家之慨，早就引起了一批老臣的不安。
杨广此次北巡前，下诏征集艺人随行，高颎上奏反对，杨广心中不悦，但对这位功高位显的老臣也不好驳斥，只是不听而已。下朝以后，
高颎对太常丞李懿说：“北周的宇文赟因为喜爱歌舞而亡国，前车之鉴不远，怎么可以重演呢？”礼部尚书宇文弼、光禄大夫贺若弼等人也对杨广的做法表示不满。
有人把高颎的话密告给隋炀帝，隋炀帝给他安了个诽谤朝政的罪名，将这位67岁的老臣处死，他的所有儿子都被发配边疆。同时被杀的还有宇文弼、贺若弼。高颎等人被杀后，朝野上下顿时鸦雀无声，再也没有人敢直言进谏了。杨广杀高颎还有一个原因，那就是杨广平定南陈时，见了陈后主的宠妃张丽华就迷上了，想纳为己有。
当时身为长史的高颎却说：“武王灭殷，杀掉妲己。今平陈国，不宜取丽华。”
于是下令把她杀了。
杨广知道后，恶狠狠地说：“我将来会报答恩公的！”他的“报答”就是要了高颎的命。
虚假繁荣隋朝时，西域很多小国的胡人都到张掖来做买卖，吏部侍郎裴矩奉命掌管此事。裴矩知道隋炀帝喜好远游，就留意探询西域各国的山川地理和风俗人情等，撰写出了三卷本的《西域图记》，另外还制作出了西域地图，上面标明了西域所有重要的地点。
《西域图记》送到隋炀帝的手上后，引起了他的极大兴趣。裴矩又告诉他，西域小国的商人们秘密送来很多诚恳的书信，翘首盼望成为大隋的臣属，只是由于突厥、吐谷浑的压制，他们才无法入隋朝贡。只要出兵灭掉吐谷浑、突厥，那些小国就会从属于大隋，从此戎狄、华夏融为一体。裴矩的话说得隋炀帝热血沸腾，如果真能做到这一点，那功绩就大大超过了秦始皇和汉武帝。于是，他一面出兵攻打突厥、吐谷浑，一面让裴矩用金钱引诱西域的商人来隋贸易，命令西域商人所经过的地方郡县要殷勤招待，走的时候还要给予很多赏赐。大业六年（610年）正月十五，隋炀帝在洛阳端门盛演百戏，迎接西域各国的酋长。端门周围600步之内的人都要穿上漂亮衣服，跳舞的人身穿女人服装，用珍贵的羽毛做佩饰，总共有三万多人。
歌声和器乐声通宵达旦，几十里以外的地方都能听得见，灯火照耀天地，如同白昼一般。就这样足足闹腾了一个月。正月十五闹元宵的习俗，就是从这一年开始盛行起来的。
为了欢迎西域商人来洛阳做买卖，隋炀帝又下令装点市容，要求店铺整齐划一，帷帐盛丽，珍宝充积，人穿华服，就连卖菜的地方也要铺上用昂贵的龙须草编成的席子，街道两边的树木全都披绸挂缎，装扮得五彩缤纷。
西域商人从酒店门口经过，酒店老板主动上前邀请，吃饭喝酒都不要钱，还撒谎说：“我朝富裕，客人吃饭向来都是不收钱的。”这种人为制造的虚假繁荣造成了极大的浪费，无谓地消耗了国家财力，只是博得了胡人的几声惊叹。但时间一长，胡人就看出了破绽，他们不解地问：“中原也有好多衣不蔽体的穷人，为什么不把这些布给他们做衣服，却用来缠树呢？”
