在漫长的历史进程里，大明王朝凭借着“不和亲、不纳贡”的坚决态度立足于世间，但是这样的一个王朝最后却走向了灭亡。
万历皇帝朱翊钧究竟是个啥样的角色呢？他的执政对明朝的衰败又该承担多少责任呢？身为明朝当皇帝时间最久的那位，万历搞出了万历三大征的耀眼成绩，顺利把日本企图称雄亚洲的妄想给打破了，那为啥后人又把明朝灭亡的起始点算在他头上呢？
朱翊钧乃是裕王朱载坖的第三个儿子。由于明世宗朱厚熜笃信“二龙不相见”的说法，所以朱翊钧打从出生开始，就跟皇祖父极少往来，对皇祖父的印象也很模糊。
然而，成年后的朱翊钧在一些方面跟他祖父有相似之处，像在位时间很长，还老是不上朝。朱翊钧四岁的时候，明世宗朱厚熜去世了，裕王朱载垕当了皇帝，也就是明穆宗。因为朱翊钧的两个哥哥早早地没了，他就理所当然地被立为了皇太子。
明穆宗驾崩后，年仅十岁的朱翊钧继承皇位，把年号改为万历。当时皇上年纪小，不能独自处理国家政事，内阁大学士和司礼监太监的权力就变得相当重要。大学士张居正与太监冯保联手，一块儿对付那时的首辅高拱。
冯保仗着李太后和小皇帝的信任，跑到李太后面前说坏话，讲高拱对皇帝不尊重，还打算密谋扶持藩王，甚至在内阁里随便乱发牢骚。李太后和小皇帝听了以后，马上就下令把高拱赶出京城去。
张居正当上首辅后，靠着李太后的信赖以及冯保的助力，积极实施一系列的改革办法。他重视戚继光等有名的将领，整治边防军队事务，把各地的叛乱都给平定了；并且清查丈量土地，推行“一条鞭法”。
这些办法让明朝在短时间内展现出繁荣安定的局面，年纪还小的万历皇帝很敬重张居正，还称呼他为“张先生”。
不过呢，随着年岁增长，万历皇帝对张居正的那种强势作风渐渐有了不满情绪。
1582 年，张居正病得很严重，万历专门下旨把他封为太师。仅仅过了九天，张居正就病故了，终年 58 岁。早就对张居正专权心怀不满的那些御史言官，瞅见张居正死了，都纷纷递上奏章进行弹劾，把他说成是扰乱朝政、大逆不道的家伙。
万历皇帝把那些弹劾统统认可，紧接着就下令去抄张居正的家。负责抄家的锦衣卫不光将张家的所有财产都给没收了，还把张居正的长子给逼死了。这件事引起了极大的震动，万历皇帝这才赶忙下达命令，让抄家行动停止。
张居正的束缚解除后，万历皇帝觉得自己总算能毫无阻碍地行使皇权了。可他哪能料到，言官们不但敢指责已经去世的张居正，竟然还敢直接给皇帝挑刺儿。
张居正过世后没多久，万历皇帝有了他的第一个儿子朱常洛，朱常洛的母亲是恭妃王氏。依着明朝“立嫡立长”的老规矩，如果皇后没生皇子，那朱常洛就该被立作太子。
然而，正是这皇长子的身份，让朱翊钧、朱常洛以及王恭妃陷入了无尽的苦痛之中。
原来，王恭妃曾是李太后身旁的宫女。有一回，万历皇帝去给母后请安，碰巧临幸了王氏。没过多久，王氏察觉自己有了身孕，在李太后的促使下，万历皇帝很不情愿地把王氏封为恭妃。
1586 年，郑妃产下了皇三子朱常洵，万历皇帝那是高兴得不得了，打这起，就把王恭妃和她的儿子给忘到一边去了。眼瞅着言官们老是上书逼着立太子，万历皇帝心里特烦，干脆就不上朝了。
事实上，在明朝皇帝不上朝并非万历开的头，他的祖父朱厚熜就有二十多年没上朝，不过那时百官呈上的奏章都能被及时批复处置。但万历皇帝不上朝的情况更为严重，他不光不上朝处理政务，对百官提交的奏章也不管不顾，京城和地方递上来的奏章就像扔到海里的石头，一点回应都没有。
在这些奏章当中，确实有很多是针对立太子这事儿进行的长篇论述，不过也有不少是有关国计民生的关键提议。在明朝那个皇权极度专制的时代，要是皇帝对政事懈怠，肯定会引发灾难性的后果。这也就是后来有人觉得明朝实际上在万历时期就灭亡了的缘由。就在明朝的文官们对立太子的事情争执不停的时候，一场战争正在暗暗地筹备当中。
1592 年，宁夏出现叛乱情况，当地的军队举兵反叛。明军把城围困了长达 6 个月之久，最后将宁夏城拿下，顺利把叛乱平息，这在历史上被称作“宁夏之役”，它是万历三大征里的第一征。没过多久，从朝鲜那边传来了日军进犯的消息。
刚把日本统一起来的丰臣秀吉，为了转移国内的矛盾，居然幻想称霸亚洲，还打算把朝鲜当作跳板，对中国展开大规模的侵略。就在一个月的时间里，日本军队就把朝鲜的三都八道给攻占了。朝鲜的宣祖李昖吓得六神无主，匆忙逃跑，紧接着赶紧派使臣去明朝请求援助。
万历皇帝本着保护藩属国、将敌人抵御在国门之外的理念，派李如松带着四万大军去朝鲜打仗。在平壤那一战里，明军取得了很大的胜利，只付出了不到一千人的伤亡，就消灭了上万的日军，日军将领小西行长灰头土脸地逃跑了。
明军凭借此次胜利，成功夺回了朝鲜的二都五道，接着一路向南挺进，继续追击敌军。但是，在汉城以北的碧蹄馆，明军和日军碰上了，两边进行了一场激烈交锋，整整激战了一天，双方都有大量人员伤亡。
粮草供应出了状况，朝鲜国内还闹起了瘟疫，这使得这场战争僵持不下，中日双方只好展开议和谈判。但是，就在双方议和的使臣互相忽悠的时候，明朝的播州那儿又出乱子了，杨应龙拉起队伍造了反。因为明军没做好充分准备，在战场上是连连失利。
与此同时，日本和明朝的谈判崩了。转年正月，日军又派出14万大军进犯朝鲜，明朝紧接着又派兵去朝鲜，跟朝鲜军队一块打日军。就在这时候，丰臣秀吉突然没了，日军没心思打仗了，就想赶紧回日本。在露梁海战里，日军被打得很惨，损失特别大，最后灰溜溜地跑回日本了。
万历朝鲜战争的获胜，是大明王朝在其最后的光辉岁月里所绽放的最后一抹璀璨。
第二年四月，明朝的大军胜利归来，平常懒得去上朝的万历皇帝，特地参加了受俘的仪式，还下令把61名日本俘虏砍头，并颁布了《平倭诏》，在这其中，“咱国家仁恩广大，对恭顺的，有困难就援助；正义之师奋勇扬威，那些捣乱的，就算强大也必定诛杀”这句话，充分彰显出大国的气概。
过了两个月，播州杨应龙的叛乱被完全平息。到这时，万历三大征以明军的全盘获胜宣告结束。但是，谁都没料到，仅仅过了 20 年，往昔在战场上气势不凡的明军竟然溃败逃窜，大明王朝也开始走向灭亡的道路。
1601 年，历经十多年的漫长争论，万历皇帝总算颁旨，将皇长子朱常洛立为皇太子，把皇三子朱常洵封为福王。但是，这个决定没能让朝廷中的纷争停歇下来。
万历皇帝特别宠爱朱常洵，文官们怕皇帝以后会废掉长子改立幼子，就接连上书，让朱常洵赶紧去他的封地当藩王。这一连串的事儿，让万历皇帝对王恭妃和她的儿子更加讨厌了。
朱常洛被立作太子后，就住进了慈庆宫，从此王恭妃孤零零地待在后宫，再没机会和儿子碰面，一直到她快要不行了，这母子俩才总算又见上了一面。
1606 年，在太子宫里的选侍王氏诞下了朱常洛的长子。此子乃是万历皇帝的首个孙子，万历皇帝亲自将他命名为朱由校。没过多久，福王朱常洵的第一个儿子也出生了，万历给他取名叫朱由崧。
挺有意思的是，万历皇帝的孙辈里，有四个人当过皇帝，朱由校和朱由崧就在这四个人当中。可让人唏嘘的是，他俩的命那叫一个惨，下场一个比一个惨兮兮的。
1614 年，福王朱常洵去洛阳当藩王。万历皇帝下令，要把湖广地区的四万顷庄田分给福王府。然而，湖广全省想方设法，最终也仅仅拿出了一万九千顷地给福王。
另外，万历皇帝给福王的赏赐那是相当多，多到马车和船只都装不完。可作为皇太子的朱常洛，却很不招万历皇帝喜欢，成天在恐惧和不安里过日子。谁能想到呢，这时候距离明朝灭亡就只剩 30 年了。
1616 年，努尔哈赤于赫图阿拉创建了后金，还自封大汗。过了两年，后金明目张胆地起兵对抗明朝。明朝调遣大批军队前去围剿，然而在萨尔浒之战里惨遭失败。
这么一折腾，明朝没招儿去阻拦后金的兴起了，灭亡的警钟算是响起来了。1620 年，万历皇帝朱翊钧走了，活了 58 岁。他的庙号叫神宗，埋在定陵。
