这就要从东北的历史说起了。我们知道，东北大部分地区长期以来人口稀少，主要是一些渔猎部落，在农业技术落后的古代，中原王朝对于这片苦寒之地也兴趣寥寥——中原王朝强大的时候，就在这驻点军队，征收点毛皮啥的，弱小的时候，连汉地18省的范围都保不全，压根没有心思去管东北这个犯人流放之地。所以一直到清朝末年，整个东北大部分基本都处于未开发的状态。

不过在清朝初期，虽然统治者不想开发东北，但老百姓是非常想去的。这是因为，由于天下太平，再加上明末从美洲传来的玉米、红薯等高产作物的扩散，关内的人口暴增，人口从康熙初年的2400万人猛增到乾隆末年的3亿，大量剩余劳动力急需到关外开荒谋生。

但是清朝统治者认为关外是自己的“龙兴之地”，大规模开发会“动了龙脉”，另外万一哪天自己的统治被推翻了，也必须有个退路，所以从1688年起，康熙皇帝开始对关外实行禁封，在辽东修筑了一道 “柳条边”，也就是用柳树种的边墙，严禁汉民入关。而八旗子弟入关后又养尊处优，乐不思东北，也不愿意回老家。于是关外又保持了100多年的“沃野千里，有土无人”的景象。比如英国考察人员就记载，直到19世纪中叶，整个外东北100多万平方公里的土地上，只有2万多渔猎部落。

民少难养兵。在最北面的黑龙江流域，清朝仅仅在黑龙江南岸的瑷珲城驻军1000多人，因为所有补给都得从关内运过来，运一石粮食，路上得吃掉十石，这谁供得起。而且清军的装备也差，基本都是是弓箭和火绳枪什么的，在康熙的时候还能勉强打退沙俄军队，等到工业革命后，装备了现代化枪炮的沙俄军队卷土重来时，就扛不住了。1847年，沙俄军队进占黑龙江口和库页岛，随后迅速占领整个外东北，并于1854年直逼瑷珲城下。1858年和1860年，沙俄利用英法军队侵华，逼迫清廷签订《瑷珲条约》、《北京条约》，正式承认外东北改属俄国。

其实外东北丢得一点都不冤——站在沙俄的角度，这100多万平方公里的土地，你就建了一个小城，驻了1000多个兵，然后你就说这是你的地盘，那我在这里逛了好几年，一个人影都见不到，这分明是无主荒地嘛，当然谁占了就是谁的！

本想封禁“龙兴之地”，没想到却被外敌趁虚而入，清廷痛定思痛后，终于决定“移民实边”。1860年清廷和沙俄签约割地时，就批准了黑龙江将军特普钦解禁关内移民的上奏。此时正好赶上黄河刚刚改道没几年，中原地区一片萧条，饥民遍野，老百姓听到这个消息，犹如抓到了救命稻草，“担担提篮，扶老携幼，或东出榆关，或东渡渤海，蜂拥蚁聚”地涌入东北，仅仅50年，也就是清朝灭亡的时候，东北人口就猛增到1800万。等到新中国成立前夕，更是增长到了近4000万人！

本来沙俄在占领外东北后，还想继续占领内东北，最终在这里建立一个“黄色俄罗斯”，但沙俄连军队带平民，最多的时候在东北也仅有几十万人，犹如胡椒面撒到了汪洋大海。而日本入侵之后，同样因为中国人早已遍布关东大地，只能扶植“伪满洲国”，而无法直接统治。沙俄和日本在东北的人口的劣势，使得他们无论是修筑中东铁路，还是掠夺矿产资源，都严重依赖中国劳动力，这也是他们没有在东北搞大屠杀，全换成本国移民的真正原因。最终，中国硬是靠着人口优势，先后在东北驱逐了日本和沙俄（苏联）的势力，保住了150万平方公里的肥沃土地。

值得一提的是，在吸取了东北的教训后，清廷在19世纪70年代收复新疆后，立即向当地大规模移民，正是因为“大将西征人未还，湖湘子弟满天山”，中国不仅收复了新疆，在之后积贫积弱、兵荒马乱的几十年里，同样依靠人口优势守住了新疆。可以说，没有闯关东，就没有中国今天巨大而又完整的国土，中国的现代史，很可能完全是另一个结局。