要是问拜占庭帝国中最有名的皇帝是谁，相信很多人会回答“查士丁尼大帝”。这位伟大的皇帝的功劳一时半会无法说清，他派遣贝利萨留进行西征，将北非和意大利地区重新纳入拜占庭的统治之下。他主持编纂的《查士丁尼法典》是罗马法的集大成者。
查士丁尼统治时期是拜占庭历史上的黄金时期，当时著名历史学家普罗科匹厄斯专门写作了《战争》与《秘史》两本书，对查士丁尼本人以及其统治时期进行记述，是拜占庭史研究的重要史料。
不过，就是这样一位强大的皇帝，也有相当脆弱的时刻，这便是在他执政初期于首都君士坦丁堡爆发的尼卡起义。532年，是查士丁尼登基的第五年，在这五年里，查士丁尼击败了萨珊波斯对帝国东部边疆的侵扰；撒马利亚人的起义被查士丁尼的军队成功镇压；《查士丁尼法典》也编纂完成并实施。但是，查士丁尼却忽略了不断增长的社会矛盾。
531年，以善于敛财而闻名的乔万尼・卡帕多奇被查士丁尼派遣到帝国东部，担任禁军长官。辅一上任，卡帕多奇便大大加强了居民们需要负担的赋税。卡帕奇多的加税政策使很多居民破产，他们成为流民，大量涌入首都君士坦丁堡，成为相当严重的不稳定因素。
君士坦丁堡以“德莫”为最基层的组织。“德莫”是一种具有自治功能的城区组织，可以自选区长、招募民兵。由于各个德莫之间的社会地位、经济水平、血缘联系都有很大区别，因此各个德莫之间经常产生分歧，存在不同派别。
竞技场是君士坦丁堡的所在地，大批群众聚集在一起观看激动人心的战车比赛和类似的眼镜。在过去的几十年中，其他几项体育活动也被宣布为违法，因此，战车比赛尤其受欢迎。但是，竞技场中的事件有时会导致观众之间发生暴力冲突，过去在那里发生了不止一次骚乱。尼卡起义将开始，几天后，在竞技场结束。
在战车赛成立之初，战车手分别穿着红、白两色制服的两辆车进行竞赛，形式非常简单。但到了后来，蓝、绿两色战车手也加入了进来，形成红、白、蓝、绿等四大俱乐部，每个俱乐部都有其赞助者以及簇拥。
在一些文人的附会下，四大车队都有了自己神秘起源，他们不同的颜色被认为代表了四个季节的不同景象。红色代表着夏天，白色代表着冬天，蓝色代表着秋天，而绿色代表着春天。同时每个车队都有自己所支持的神祇，都有自己所秉承的哲学理念，甚至还包括自己所持有的政治倾向。赛车俱乐部原本是单纯的娱乐组织，但最终却在不知不觉中被政治派别、社会阶层所裹挟，成为一种对罗马政治、经济、军事有着重大影响的组织。
各个德莫在赛车场上，往往支持不同服色的车队，其政治派系便依照其成员所支持车队的服色进行区分。势力较大的派系有二，其一是蓝党，由元老贵族和地主组成，他们支持中央集权，信奉东正教；其二是绿党，由富商和高利贷者组成，多支持地方自治和一性派。
随着罗马帝国经济的发展，社会的贫富差距开始出现剧烈分化，各个社会阶层开始出现撕裂以及矛盾。各个社会阶层将自己对于对方的怨气与仇恨，一股脑地倾泻于赛场之上。他们为了自己所支持的车队，相互攻击、互相谩骂，甚至还发展成街头暴力，酿成流血事件。
对于罗马皇帝来说，各社会阶层之间的内斗无疑是其稳固皇位的好机会。人民因战车赛而互相攻击，又有谁会在意他的肆意妄为呢？对于各俱乐部支持者所酿成的暴力事件，罗马统治者可谓是听之任之，甚至还推波助澜。那些著名暴君们，例如尼禄、卡尼古拉、卡拉卡拉都有自己支持的战队。他们会公开为自己所支持的战队喝彩，会斥责他们对手，还会亲自到马厩，为自己所宠爱的骑手而喝彩。
这些皇帝的偏袒行为，无疑是为本来就尖锐的车迷矛盾再加上一把柴火。但随着罗马皇帝专制程度地不断加强，这种“拉一派、打一派”的把戏，开始变得越来越危险。首要的表现是，车迷们所引起的街头暴力开始变得越来越严重，受害者变得越来越多。
罗马帝国迁都君士坦丁堡后，统治者在当地新建了一座大赛车场，这个赛场甚至比之前的还要宽40米。而四大车队之间的仇恨，也完完整整地移至到了这座永恒之城。随着时间的推移，蓝、绿两大车队的矛盾开始上升为主要，蓝队的支持者主要是水手、商人，象征着海洋文明；绿队支持者主要是农牧民以及地主，象征着大陆文明。蓝、绿矛盾甚至象征着海洋与陆地的矛盾，反映着两种治国思路。
由于这种分歧，两者之间势如水火，甚至不共戴天。终于有一天，悲剧上演了。在阿那斯塔休斯统治时期，绿派车队的支持者在一次节日庆典中，将短刀匕首藏在了水果筐内，并大肆屠杀他们最为仇恨的蓝派车迷，死者多达3000人，简直骇人听闻。
如果是聪明的统治者，就应该严格限制这种危险的游戏。但是罗马乃至于拜占庭帝国的皇帝们仍对其听之任之，甚至公开支持蓝队。而蓝队车迷也因这种宠信而有恃无恐，他们穿着吓人的野蛮人服装，佩戴刀剑横行于大街小巷。这些披着车迷皮肤的土匪，肆意抢掠、奸淫以及杀戮绿队车迷乃至于普通百姓。
因车队引起的社会矛盾不断侵蚀着东罗马帝国本来就不稳固的肌体，最终导致了险些颠覆帝国的大暴动——尼卡起义。
532年1月，查士丁尼在观看马车赛时，遭到了绿党的指责。绿党认为查士丁尼偏袒蓝党，而蓝党则以辱骂回敬绿党。不一会儿，这场语言上的斗争成了肢体上的冲突，整个会场因为两党的斗殴而陷入混乱。第二天，查士丁尼下令逮捕带头闹事者并判处死刑，两党人联合起来将被判死刑者解救出来，并集体进行示威游行，要求查士丁尼宽恕他们。
随后，这场游行的目的转变了。失意的贵族、破产的流民也加入了蓝绿两党的示威中，拜占庭一直以来积累的社会矛盾全部爆发。示威者高呼着“尼卡！”（希腊语的“胜利”）在城中游走，袭击政府机构、包围王宫，并捣毁监狱，自行释放犯人。
市民们要求查士丁尼开除贪污腐败的大臣们，也要求查士丁尼将卡帕多奇解任。后来，一批对查士丁尼不满的群众甚至提出市民们选举新的皇帝，将查士丁尼废黜。由于皇宫的蛮族守卫暴力驱散了示威群众，最终让原本和平的游行变成了一场席卷整个首都的暴动。蓝绿车迷虽然有很多不同，但是他们之中的大多数都是平头百姓，对于贪官污吏有着共同的憎恨。于是他们联合起来，在城内四处放火，将圣索菲亚大教堂等著名建筑化为一片火海。在混乱之中，查士丁尼胆怯了，他和朝臣们躲在皇宫之内不敢出来。查士丁尼甚至想过逃出城外，尊严尽失，被勇敢的皇后狄奥多西劝阻后，才决定继续留在城内。
查士丁尼见局势大变，于是再一次莅临大赛车场。雄辩的皇帝希望通过一场演说，化解这次可怕的大暴乱。然而愤怒的群众早已不是一场演说就能打发了，迎接查士丁尼的是雨点般的石头，满头是包的查士丁尼在哥特护卫的掩护下，狼狈地逃到了皇宫。起义群众见此，将前任皇帝的侄子伊帕迪奥斯拉了出来，并将一个简陋的金项圈戴在他头上，将其拥立为“皇帝”。
查士丁尼一世
查士丁尼见此，以为大势已去，他急忙命宦官将自己的金银细软打包装船，准备逃出君士坦丁堡。在这个危机时刻，查士丁尼那位出身妓女的妻子——迪奥多拉站了出来。这位皇后虽然出身低贱，但是其见识、刚毅甚至于比拟于中国的吕后。
她叱责自己的丈夫说：“即使逃跑是我唯一的活路，我也不会逃跑。啊！凯撒，如果你下决定逃跑，你有的是财宝；看看那大海，有现成的船只；但是你难道不担心，你求生的欲望却会使你陷入苦难的流亡生活和悲惨的死亡中去！至于我，我坚守自古相传的格言：皇帝的紫袍是最好的裹尸布。”查士丁尼闻言，羞愧得满脸通红，于是这位雄主静下心来，开始思索对策。
首先，他派宦官纳尔西斯带着金银，秘密收买了蓝党的领袖。因为查士丁尼明白，蓝党和绿党虽然暂时联合，但是终究不是一路人。同时，他的心腹大将——贝利萨留，带领着3000将士进入了首都。虽然贝利萨留手下的人手不多，但却都出自于蛮族，都是身经百战的精锐老兵。在屠杀平民时，他们绝不会手软。
贝利萨留毫无阻碍地通过了蓝队的防区，悄悄地逼近大赛车场，并控制了赛场的所有出口。起义民众虽然人数众多，但是又怎么可能是训练有素的正规军的对手。他们挤在一团，绝望地看着军人们对身无片甲的自己倾泻箭雨。随后，贝利萨留带人在竞技场内大砍大杀，一直杀到血流成河，屠杀了3万多名市民，将尼卡起义镇压。
从此以后，东罗马皇帝再也不敢放任车迷的暴力行为，蓝绿党也逐渐被皇权所制服。与之相应，红红火火的战车赛也因为维稳需要而逐渐衰落，大赛车场成为历史陈迹，成为古老的尘埃。
此次起义给了查士丁尼很大震动。他不得不实行改革来缓解社会矛盾，例如禁止卖官鬻爵、限制贵族特权、撤销执政官制度等。同时，此次起义被镇压之后，罗马公民参与政治的传统也被终结，拜占庭帝国的体制进一步向东方专制帝国演变。
