琉球第一次出现在中国史书是在隋朝，当时还叫“流求”：“流求国，居海岛之中，当建安郡东，水行五日而至。土多山洞。其王姓欢斯氏， 名渴剌兜，不知其由来有国代数也。”
隋朝是怎么发现琉球的？
根据琉球国官修史书《中山世鉴》的记载：隋炀帝大业三年（607年），“隋炀帝令羽骑尉朱宽访求异俗，始至此国，地界万涛间，远而望之，蟠旋蜿蜒若虬浮水中，故因以名流虬也，言语不通，掠一人而还。”
这是琉球国的官方历史，是琉球国官员对自己本国历史的记载，也是中国与琉球最早的交往。
因为琉球不愿意臣服，隋炀帝派陈棱、张镇州率兵万余人攻打琉球，琉球国主欢斯渴剌兜派兵迎战，隋军先锋张镇州斩其小王欢斯老模。当时天气有雾雨，显得昏沉，陈棱杀白马祭祀海神，不久雾散，隋军兵分五路，攻其都城，欢斯渴剌兜率数千人背着栅栏列阵，以击隋军，从早上七点打到下午三点，琉球人疲惫，退入栅栏。陈棱填平河沟，攻破栅栏，斩杀欢斯渴剌兜，俘虏其子欢斯岛槌及数千男女回到隋朝。“大业三年，拜武贲郎将。后三岁，与朝请大夫张镇周发东阳兵万余人，自义安泛海，击流求国，月余而至。”
那么问题来了，琉球这个地方，最早是什么时候开始有人居住的？
按《中山世鉴》的说法，琉球国的起源有一个美丽神话故事，讲的是天神阿摩美久到凡间，天帝赐给他草木土石做成岛屿，又赐给他人口，还把两个女儿嫁给阿摩美久，生下三男二女。其长子天孙氏建立了天孙王朝，此王朝有25位君主，末代君主思金松兼被权臣利勇所杀，王朝灭亡，后来有个叫尊敦的人起兵诛杀了利勇，被拥立为王，尊敦被称为舜天王。
琉球国疆域图
这些王朝没有详细的时间记载，推测舜天王活动的时间大概在中国的宋朝，景定元年（1260年），舜天王朝的摄政英祖接受义本王的禅让，建立英祖王朝，到了末期，琉球分为山南、中山、山北三个政权，史称三山时代。
“琉球居东南大海中，自古不通中国。元世祖遣官招谕之，不能达。洪武初，其国有三王，曰中山，曰山南，曰山北，皆以尚为姓，而中山最强。五年正月命行人杨载以即位建元诏告其国，其中山王察度遣弟泰期等随载入朝，贡方物。帝喜，赐《大统历》及文绮、纱罗有差。”
洪武五年（1372年），朱元璋派杨载持皇帝的诏令谕召其国，琉球国的中山王察度便派其弟泰期等人随杨载一起进京，向朝廷贡献土特产品。这是琉球首次向明朝进贡。
洪武六年（1373年），山北和山南也开始向明朝进贡，此时琉球中山、山南、山北还处于敌对状态，经常打仗，朱元璋还调解了三王之间的矛盾，让他们和平共处。
此后，琉球三国不断向明朝进贡，双方形成良好的互动关系。
从洪武二十五年（1392年）开始，琉球三国不断派王子和贵族到京城国子监学习，形成一种风气，中山王请求朱元璋赐冠带，朱元璋同意了，又认为中山王进贡很勤快，于是嘉奖他福建的船工三十六户，以便于琉球朝贡使者的往来。
朱元璋驾崩后，琉球三国也对新皇帝奉贡不绝，这里提一下福建的三十六户船工，这些人一直就在琉球定居下来，成为琉球人，他们居住在久米村，也称为久米三十六姓，这些人是技工，负责造船、航海与对华贸易，因此社会地位较高。其中有五人对琉球历史贡献较大，分别是：麻平衡、向象贤、蔡温、程顺则、向有恒。到今天为止，来自福建的三十六姓还有二十五姓存在。
宣德四年（1429年），琉球中山国相继征服了山北与山南，统一了琉球，定都首里城，史称第一尚氏王朝，之后琉球就成统一的政权，但是仍然向中国进贡，每一任琉球王都要接受明朝皇帝的册封，这一制度一直维持到明朝灭亡。
成化五年（1469年），琉球发生内乱，琉球王被杀，第一尚氏王朝灭亡，第二年，伊是名岛被推举为君，并向明朝请求册封，后改名为尚圆，琉球进入第二尚氏王朝。
日本入侵琉球万历三十七年（1609年），日本德川幕府派萨摩藩率军攻打琉球，琉球人不敌，国都被攻破，日本人大肆抢掠，还逼琉球王承认萨摩藩对琉球的控制，并逼其割让五个岛屿。
从此时起，琉球受到日本江户幕府和萨摩藩的双重控制，但仍然没有改变琉球与中国的朝贡关系，江户幕府和萨摩藩也默认琉球与中国关系的存在，因为他们希望在琉球与中国的贸易中获利。
琉球示意图
在文化方面，琉球也更倾向于中国，多年来，琉球不断向中国明朝和清朝派贵族子弟学习，派使者朝贡，双方进行贸易，文化交流颇深。
崇祯十三年（1640年），琉球尚丰王薨逝，两年后，其子尚贤派人到明朝请求册封，因为明朝战乱未能成功，顺治元年（1644年），尚贤再次派人到明朝请求册封，恰逢崇祯皇帝自杀，琉球使者于是改向弘光皇帝请求册封，之后琉球一直与南明弘光政权和隆武王朝保持朝贡关系。
明朝灭亡后，琉球使者向清朝投诚，终于在顺治六年（1649年）等来了顺治皇帝的册封国书，正式得到册封。
此后，琉球与清朝一直保持朝贡关系，历任琉球王都要得到清朝皇帝的册封。
美国、法国、荷兰逼迫琉球签订不平等条约咸丰三年（1853年），美国海军准将佩里的舰队首次到达琉球，不久，佩里强迫日本江户幕府签订《神奈川条约》，要求开放下田与函馆这两个港口与美国通商，同时还要求日本开放琉球的那霸港口。
日本表示，琉球是主权国家，无权决定琉球港口的开放权，言外之意就是让美国人自己去找琉球人，几个月后，佩里以武力相威胁，与琉球签订《琉美修好条约》，开放那霸港口。
咸丰五年（1855年），法国提督格冉率舰队到达琉球，依葫芦画瓢，同样以武力胁迫琉球签订《琉法修好条约》。咸丰九年（1859年），荷兰提督昉・卡佩莱尔率荷兰舰队到达琉球，同样以武力胁迫琉球签订了《琉兰修好条约》。
这些条约全部都是不平等条约，琉球无力抵抗列强，与当时的清朝一样，被迫签订。
日本吞并琉球国为属地同治十一年（1872年），日本改变以前对琉球的政策，逼迫琉球成为日本的属国，强行册封琉球王为藩王。
在此后的几年中，日本采取一切手段，逐步把琉球吞并，成为日本的属地，而这一切都没有得到琉球国的同意。
光绪元年（1875年），日本禁止琉球向中国朝贡，禁止琉球得到中国册封，禁止琉球采用中国年号，改以日本明治年号，琉球人并不同意，然而并没有什么用。
光绪五年（1879年），日本废除琉球的藩王地位，在琉球设置县，并将琉球一系列对外权力收回，彻底把琉球变成日本的一个县，即冲绳县。
琉球复国运动琉球灭亡之后，琉球人并不甘心，大量琉球人流亡到中国，开展复国运动，不断向清朝重臣李鸿章、左宗棠递交请愿书，要求清朝就琉球问题向日本交涉。
尤里西斯・辛普森・格兰特
光绪五年（1879年），李鸿章请美国前总统格兰特向日本调停琉球问题，格兰特为了美国与清朝的贸易利益同意了，要求日本恢复琉球国，最终提出一个琉球三分方案，将琉球一分为三，中国、日本、琉球各占一部分。琉球人林世功（久米村人，三十六姓之一）甚至在清朝北京总理衙门前自杀表示抗议，林世功曾作为琉球官派留学生到清朝国子监留学，日本逼迫琉球王中断与中国的关系，琉球王派林世功向清朝求援。
林世功多次到北京哭诉，请清朝帮琉球复国，但当时的清朝自身都难保，很难做到，林世功因此自杀殉国，林世功自杀后，清政府拒绝在谈判条约上签字，三分琉球方案协商破裂。
中日甲午战争后，中国战败，无力插手琉球问题，琉球复国运动失败。
国际条约的规定及琉球被美国托管民国三十二年（1943年）12月，中国、美国、英国三国共同发表了《开罗宣言》，后经斯大林同意后公布，宣言要求日本在战后将所占领土全部归还中国：“三国之宗旨，在剥夺日本自从一九一四年第一次世界大战开始后在太平洋上所夺得或占领之一切岛屿；在使日本所窃取于中国之领土，例如东北四省、台湾、澎湖群岛等，归还中华民国；其他日本以武力或贪欲所攫取之土地，亦务将日本驱逐出境。”这一条款适用于所有日本占领的土地，当然也包括琉球群岛。
民国三十四年（1945年）7月，中国、美国、英国三国经苏联同意后，联合发布关于敦促日本无条件投降的《波茨坦公告》，其中有关于日本主权的规定：（八）开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内。规定了日本的主权领土只包括本州、北海道、九州、四国及中国、美国、英国三国所决定的其他小岛之内。也就是说日本的主权领土不包括北方四道和琉球群岛。
《开罗宣言》
民国三十四年（1945年）8月，日本宣布无条件投降，接受盟军提出的《开罗宣言》与《波茨坦公告》的所有条约，也接受了对日本的主权划定范围，这两个条约也构成了二战之后东亚国际政治新秩序。
民国三十五年（1946年）1月，同盟国最高司令官总司令部向日本政府发出“第677号指令：明确界定日本的领土：四个主要的岛（北海道、本州、九州、四国）以及对马诸岛，包括北纬30度以北的琉球诸岛（不包括口之岛）的大约1000个邻近小岛。
而琉球群岛位于北纬30度以南，因此不在日本领土范围之内，换言之，在法理上，琉球不是日本领土，这一共识是二战之后世界各国的共同认识。
琉球古地图
1951年，以美国、英国为首的47个同盟国与日本私下签署了和平条约，史称《旧金山和约》，合约第二章第三条规定了琉球的地位：日本对于美国向联合国提出将北纬二下度以南之南西诸岛（包括琉球群岛和大东群岛）、孀妇岩岛以南之南方诸岛（包括小笠原群岛、西之岛与琉磺列岛）及冲之鸟岛与南鸟岛置于联合国托管制度之下，而以美国为唯一管理当局之任何提议，将予同意。在提出此种建议，并对此种建议采取肯定措施以前，美国将有权对此等岛屿之领土及其居民，包括其领海，行使一切及任何行政、立法与司法权力。
这一条约是美国主导的非法条约，规定由美国来决定琉球的归属与地位，中国未参与这一条约的谈判与签署，琉球人也被排除在外。
虽然美国插手了琉球问题，但仍然能从此条约中看出：琉球不是日本领土，日本对琉球没有主权。
1969年，美国与日本单独谈判，将琉球私自交给日本，对外声称，将琉球施政权交给日本，按照国际法，美国无权决定琉球的归属，而应该由联合国和当事共同协商决定。同时要注意的表述，美国是把施政权还给日本，并不是说主权，也就是说美国也知道日本对琉球没有主权。
