在希特勒统治德国的12年里，以普鲁士军官团为核心的德国国防军一直与他相爱相杀。德国人身上有一种执拗，纳粹党徒们因此不顾一切的支持他们的元首，而普鲁士军官团则始终有一群人坚持其传统理念。

我们可以给这一特殊群体打上很多个标签，极高的军事素养，极强的国家意识，坚定的忠君报国理念以及对战争的狂热。造就普鲁士军人这种特征的是历代普鲁士君王和德意志第二帝国的两任皇帝，在相当长的一段时间，国家2/3的收入花在了军队上，无数的荣誉和金钱也逐渐砌筑了军人身上的傲骨。

希特勒在普鲁士军人身上看到了一支日后驰骋欧洲的精锐之师，他还看到了已经融入这些人骨子里的仇恨，这是自己赢得战争的必要条件。但他也忌惮这些人，他们不是被恣意驱使的机器，他们有独立的思想，而且意志坚定。

埃瓦尔德·冯·克莱斯特就是这样一位典型的普鲁士军人，而且相当纯粹。他不像布隆伯格那样是一个纳粹的支持者；不像布劳希奇那样为了女人和舒适的生活选择了盲从；不像赖歇瑙那样沉迷于使用权谋诈术。他接受了希特勒是国家元首的事实，选择履行从军时立下的誓言，从未做过背叛元首的事情。但希特勒不仅仅需要忠诚和战将，而是越来越在意的是简单服从。克莱斯特给不了，他也因此被希特勒弃用。

1881年8月8日，克莱斯特出生在德国黑森。他的父亲是一名中学数学教师，也是一位基督教哲学博士。克莱斯特家族是诞生过多位将军的普鲁士豪门贵族，除了埃瓦尔德，这个家族还出过2位元帅，31人获得过功勋勋章（即蓝色马克斯）。

1900年，克莱斯特以候补军官身份加入第3野战炮兵团。1902年，授予少尉军衔。1904年，被任命为营副官。1910年，晋升中尉，同年迎娶吉塞拉·瓦赫特尔为妻，二人相伴一生。

新婚过后，克莱斯特进入柏林战争学院深造。3年后他进入第14轻骑兵团。1914年3月，晋升上尉，同年5月调入第1轻骑兵团。当第一次世界大战爆发时，他在该团补充连担任连长。

1914年底，克莱斯特参加了东线的坦能堡战役，此役德军大胜。在随后的4年中，他几乎一直在东线服役，先后担任过多个级别的参谋军官，诸如旅副官、师副官、军需官和作战参谋。1918年初，德国与俄国签订停战协议，克莱斯特所在的禁卫骑兵师调往西线，参加了几次一战末期的战役。

德国战败后，克莱斯特曾经有过一段时间的“自由军团”经历，不久以骑兵上尉的身份编入魏玛共和国时期的帝国防卫军（国防军前身）。1920年，克莱斯特被分配到第6军区司令部。1922年，晋升少校。1923年，他进入汉诺威骑兵学校担任战术教官。1926年晋升中校。1928年，他回到部队，担任第2骑兵师参谋长，次年又转任第3骑兵师参谋长，晋升上校。

1931年，克莱斯特被任命为第3军区（驻柏林）第9步兵团团长。1932年1月接替伦德施泰特升任第2骑兵师师长，并晋升少将。1933年，晋升中将。

希特勒于1934年取得独裁权力后，国防军开始秘密扩军。1934年10月，克莱斯特奉命秘密组建第8军。德国公开宣布重新武装后，他被任命为第8军军长，下辖第8、第18和第28步兵师。1936年，晋升骑兵上将。1938年2月，即“布隆伯格-弗里奇丑闻”之后不久，新任国防军总司令布劳希奇清洗国防军，克莱斯特被迫退休。他在德国东北部的布雷斯劳购置了一处庄园，过上了退休生活。这一年他57岁。

1939年8月，德国颁布全国动员令，此前退出现役的将领又纷纷被重新召回现役。以上将军衔退役的克莱斯特本应该指挥一个集团军，但希特勒仅任命他为军长。当然他指挥的并不是普通的步兵军，而是第22装甲军。在入侵波兰期间，德军只编成了两个装甲军，另一个是古德里安的第19装甲军。

第22装甲军隶属于利斯特指挥的第14集团军，位于整个战线的最右翼。克莱斯特的任务是突破波军边境防御后，迅速向北突击，与南下的第19装甲军完成对波军的战略合围。9月4日，第22装甲军投入战场。9月17日，他的先头部队和古德里安在布格河附近会师。

法国战役期间，德军在阿登地区部署了3个装甲军和1个摩托化军。其中古德里安指挥的第19装甲军、莱因哈特指挥的第41装甲军和维特斯海姆指挥的第14摩托化军组成一个装甲集群，由克莱斯特统一指挥，隶属于利斯特的第12集团军。在这个装甲集群中，包括了德军10装甲师中的5个，另外又包括2个摩托化师，是德军实施突破的主力。

有一种说法是克莱斯特之所以能指挥德军有史以来最大的装甲集群，并非他擅长坦克战术，而是因为希特勒想要用一位稳健的指挥官约束住那些喜欢冒险的装甲军军长们，尤其是古德里安。事实表明，克莱斯特和古德里安在法国战役第一阶段的确发生了几次冲突，结果是古德里安给骑兵上将上了一堂生动的闪击战理论实践课。

德军的作战预想大体是这样的，B集团军群在战役发起时，以猛烈的攻势让“英法比联军”误以为德军的主攻方向在北翼，进而诱使法军主力第1和第7集团军北调。在这一目的达成后，隶属于A集团军群的3个装甲军从阿登地区出击，第一目标是迅速渡过马斯河，进入开阔地；接下来德军计划装甲部队不要贸然西进，而是等待身后的摩托化部队，以及两翼的步兵集团军跟进后，再向西突击；在两翼得到保障的情况下，冲到大西洋海岸，从而完成对英法比联军的切割。

克莱斯特和古德里安的几次冲突，就发生在行动方案的几处关键节点上。

1940年5月9日下午6时，克莱斯特的装甲集群开始从纵深集结地区展开行动。他们利用夜色缓慢地通过了埃费尔高原，于次日凌晨4时越过了比利时、卢森堡、荷兰边境。同时德国空军对当面400公里范围内的所有敌方空军基地和其他地面设施实施轰炸。

以摩托化步兵组成的前哨部队首先突破了联军前沿阵地，法军在10号上午10时30分做出反应，他们的第2骑兵师和第3殖民师向第19装甲军第10装甲师实施反击，当晚被逐回马斯河对岸。让德军欣喜的是，法军第1和第7集团军主力果然调往了北部，装甲集群当面只剩下法军第9集团军和第2集团军一部。

克莱斯特和古德里安的第一次冲突发生在5月11日。前者命令第10装甲师先不要向西直抵马斯河，而是向南应对可能的侧翼威胁。古德里安强烈反对这项命令，因为这意味着第19装甲军1/3的突击力量将被削弱，从而降低德军强渡马斯河的成功率（第19装甲军下辖第1、第2和第10装甲师）。

这次冲突以克莱斯特的妥协而化解，他撤销了这项命令，转而命令跟在第19装甲军身后的摩托化师前出，掩护古德里安的左翼。当天装甲集群击溃了法军第9集团军2个骑兵师的反击，迫使其也退往马斯河对岸。与此同时第9集团军其余部队在防线出现缺口的情况下，也不得不选择撤退。

法军总司令甘末林意识到，集中了德军绝大部分装甲部队的阿登地区，才是德军的主要进攻方向。他立即命令11个法国师利用密集的铁路网向这个方向增援，按照他的估计，虽然法军的调动需要时间（预计5月14日至21日各师能陆续抵达），但德军装甲部队应该不会贸然强渡马斯河，而是等待步兵集团军跟进后才会开始行动。照此推算，他们渡河的时间会在5月19日。5月12日，法军最后一批部队退到马斯河对岸，甘末林随即下令炸毁河上所有桥梁。

次日凌晨，古德里安来到克莱斯特的指挥部。在这次会面中，二人的谈话内容有两个版本。第一个版本是古德里安表现出了更强烈的进攻欲望，另一个版本则是古德里安希望能给他24小时，因为他的第2装甲师遭遇了法军顽强抵抗，一时无法抽身。

支持第二个版本说法的是，古德里安在5月11日那天差点丢掉了性命，他的指挥部遭到法国空军的袭击，一枚弹片击中古德里安旁边的窗户，破碎的玻璃溅了他一身。在克莱斯特的指挥部，古德里安还没有从惊恐中恢复过来，所以表现出了反常的迟疑和谨慎。

无论哪个版本是真实的，结果是当古德里安走出克莱斯特的指挥部后，就立即组织部队进攻。同时他的侧翼第41军也得到了相同的命令。5月13日下午4时，“大德意志”团乘坐充气艇首先渡过了马斯河，随后第1装甲师摩托化先头部队也在炮兵的支援下渡河。

当面法军是第9集团军第10军的第55和第71步兵师，匪夷所思的是，战争已经爆发数月之久（法国于1939年9月4日对德国宣战）这两个一线师却仅配备了编制数量1/4的25毫米反坦克炮，可法军的仓库里则堆放着足以装备10个师的此型号火炮。此外第55师的450名军官中，只有20人是职业军人。第71师的情况更糟，还未开战1.7万人的部队已经有7000人逃跑了。

第一批渡河的德军仅用了38分钟就建好了一座渡口，他们开始用渡船将部队和反坦克炮运过马斯河。午夜前，一座自重16吨的浮桥搭建完成，重型装备开始陆续通过。登岸后德军迅速出击，巩固了桥头堡。

同一时间法军得到了一条错误情报－德国坦克已经过了马斯河，正向西急进。这条消息首先吓坏了给法军第55步兵师提供炮火支援的第10炮兵团团长，他擅自下令部队撤退。恐慌情绪在法军中迅速蔓延，第55和第71步兵师也加入了撤退行列，并很快演变成了溃败。

5月14日，第19和第41装甲军击退法军装甲部队的反击，继续向西挺进。在夜幕降临前，德军已经在马斯河西岸驰骋了64公里。当晚，克莱斯特和古德里安发生了第三次争吵。前者命令古德里安停止前进，因为步兵集团军还没有过河，马斯河上的桥头堡也随时可能遭到法军的打击。在一番激烈争吵后，克莱斯特做出了妥协，他允许古德里安继续向西推进24小时，然后等待后续部队跟进。

5月16日，A集团军群司令伦德施泰特正式下达命令，要求克莱斯特的部队立即停止前进。他的担心和克莱斯特一样，越来越多的法军装甲部队出现在战场上，虽然德军均将其击退，可侧翼暴露出的危险越来越严重，所以装甲部队有必要等待步兵追上来保护两翼。

古德里安拒绝了这项命令，他认为德军已经将当面法军击溃，如果现在停下来，只能给法军更多的时间组织防御。他给克莱斯特发去了一封电报，表示自己将继续前进。

克莱斯特认为古德里安的行为是战场抗命，他于5月17日早上飞到前线的一处机场见到了古德里安，并当面斥责他不服从命令。一向桀骜不驯的古德里安丝毫不示弱，他反唇相讥，声称自己无法理解在面对千载难逢的战场有利时机时，竟然要执行原地待命的命令。

盛怒之下古德里安提出了辞职，而经过片刻震惊的克莱斯特随即宣布解除古德里安的职务。

第12集团军司令利斯特获悉此事后，出面解决了二人的矛盾。他告诉古德里安，停止进攻的命令来自希特勒，而不是克莱斯特，而且他被解职的命令也不会被统帅部允许。利斯特还暗示古德里安，部队停止前进期间，可以组织一次“武装侦察”，但无论如何第19装甲军指挥部必须原地待命。随后利斯特又赶到克莱斯特的指挥部，化解了这场危机。

古德里安听懂了利斯特的暗示，他留下军指挥部，组建了一个“军部前线指挥所”，由他亲自领导跟随一线部队前进。同时他还建立了一套内部通信网，以免上级截获第19装甲军的内部通信，妨碍部队行动。

5月18日，德军统帅部打消了顾虑，停止前进的命令随之撤销。5月20日晚7时，第19装甲军的一个装甲营到达英吉利海峡。古德里安和克莱斯特的纷争就此结束，他们将40万英法比联军包围。

1940年7月12日，克莱斯特装甲集群番号被撤销，克莱斯特继续担任第22装甲军军长。7月19日，他被晋升为大将。1940年11月16日，第22装甲军扩编为第1装甲集群，奉命调往东线。

1941年4月8日，克莱斯特指挥第1装甲集群向南斯拉夫展开突袭。4月12日，德军攻取贝尔格莱德。随后第1装甲集群被调往波兰南部，为入侵苏联做最后准备，此时他麾下共有5个装甲师、2个摩托化师和2个党卫军摩托化师。他们将作为南方集团军群唯一的突击部队，向乌克兰首都基辅发动进攻。