如果要问哪位皇帝在位期间，宋朝的疆域面积是最大的，不了解这段历史的朋友可能会认为是一个英明神武的皇帝。可事实上，宋朝最大版图是在那位著名的亡国之君宋徽宗手中达成的。

而这一成就主要体现在开辟了直插西域的陇右都护府。那么它是怎么设立的，之后怎么又没了呢？

对西夏连战连胜

从宋太宗时期开始，北宋西北的党项人不断扩张，侵入宋朝西北疆土。到了宋仁宗时期，党项族首领李元昊建立西夏政权，与宋朝分庭抗礼，在三川口、好水川等战役当中大败宋军，使得西夏的国势达到顶峰。西夏占领了几乎整个河西走廊地区，将宋朝和西域以及更远的西方各国的丝绸之路给把住，非常不利于宋朝与西域的通商往来。同时西夏又屡屡侵犯宋朝西北疆土，因此之后的历代君主都想把西夏铲平，打通河西走廊。

宋仁宗时期的“三冗”局面以及西北经略不当，使得对西夏作战连战连败。到了宋神宗即位后，为了富国强兵，实现消灭西夏的目标，任用王安石举行变法，一定程度上改善了“三冗”局面，提高军队的战斗力。在西北，面对西夏依托贺兰山的易守难攻的特点，大臣王韶上书《平戎策》，提出先夺取西夏左厢横山之地，切断西夏右臂，随后拿下熙河湟鄯之地，断绝西夏与吐蕃的联系，从而对西夏形成钳形攻势，一举将西夏灭国。

宋神宗采纳了王韶的建议，派军收复熙、河、洮、岷、叠、宕六州，随后又收复兰州，取得了对西夏的初步军事优势。趁西夏主少国疑之际，三十万宋军分成五路，大举进攻西夏腹地，试图一举攻灭西夏。结果因调度无方，后勤接济不上，反被西夏击败。这一次行动不仅使得王安石变法的成果付诸东流，还间接气死了宋神宗。

宋哲宗亲政后，积极经略西北事务。宋军在西北击退了西夏梁太后的入侵，随后两次平夏城之战，名将章楶在当地加固防御阵地，将来犯的西夏军击溃。在宋夏议和期间，宋朝在前线修筑了横山和天都山的防御工事，沿横山绵延超过三百里，将党项人驱赶到沙漠地带。这些举动就是在打造北上攻灭西夏的军事营垒。

打通河湟，拓地千里

此时的青藏高原上，昔日强大的吐蕃王朝早已土崩瓦解，在青海地区的都是一些分裂的吐蕃部落政权，其中挨着北宋和西夏的是青唐吐蕃唃厮啰政权，占领着河湟间鄯、廓、洮、渭、岷、叠、宕等州，相当今青海东部和甘肃西南部。它的首领一直接受宋朝册封，帮助宋朝牵制西夏的力量。但是这时期的青唐吐蕃多次帮助西夏入侵边境，又陷入了内乱状态。

于是宋军在1099年出兵顺利占领河湟地区，改邈川为湟州（今青海乐都），青唐为鄯州（今青海西宁）。然而宋军遭遇吐蕃人的强烈反抗，后勤转运能力不足，宋朝只得暂时放弃河湟地区。

宋徽宗即位后，继续推行西北的开边政策。1103年，宋军再次集结，在王赡的率领下征伐河湟地区。宋军进入湟水流域，六月收复湟州。1104年，宋军抵达鄯州，吐蕃军可以说是兵败如山倒，伪龟兹国公主、前封齐安郡夫人青宜结牟及其酋豪李河温率回纥、于阗般次诸族大小首领开门出降，青唐吐蕃和黄头回鹘都被消灭。

至此，河湟地区算是彻底拿下。宋廷在此设立陇右都护府，其职能等同于沿边安抚使司，安抚军民，抓捕盗贼和奸人。其后将鄯州设置为西宁州、陇右节度，以高永年为首任安抚使、都护，在湟州设置置同安抚、同都护，以知军州事王亨担任。1108年，宋军又拿下廓州、积石军，将陇右都护府的范围向西北延伸到高昌回鹘南部。这下就算是打通了北宋通往西域的道路了。

陇右都护府截断了西夏与吐蕃之间的联系，从东南两个方向对西夏形成了战略包围，这自然让西夏人感到如芒在背。1114年，身兼检校太尉、开府仪同三司、太傅等十几个职位的大太监童贯为帅，以种师道、刘仲武为将，分兵两路进击横山。西夏军无法抵挡这一支精锐西军的进攻，大败而归，精锐部队被一扫而空，宋军夺取了全部横山地区，使得西夏腹地乃至都城都暴露在宋军的兵锋下。

1119年，西夏人又一次入侵，童贯再次派兵分成两路进攻今夏，拿下三座城池。西夏再也没有能力和宋对抗，于是夏崇宗向宋朝表示臣服，且恢复当时宋朝赐的名字赵乾顺。可以说在几代人的接力努力下，宋朝取得了面对西夏的全面战略优势，灭亡西夏似乎是板上钉钉的事了。

随北宋灭亡而废止

不巧的是，一股新的强敌在辽国东北部崛起。白山黑水中成长起来的女真族首领举起反辽的旗帜，于1115年建立金国。辽国派出几支大军前去平叛，结果都是大败亏输，反而不断丢城失地，留下了女真“满万不可敌”的传说。宋徽宗见到了收复幽云十六州的希望，于是派使者跨海联络金国一起夹攻辽国，事成之后幽云地区归宋，其余归金。

想法很美好，实操很糟糕。刚带完兵打西夏的大太监，这次受命率领十万宋军进攻幽州，结果两度被辽国翰林耶律大石带领的残兵打爆。这下可在金国人面前丢人现眼了。金国人看你原本以为是只狼，现在发现原来是只羊。于是金国确实帮宋拿下了幽州，但是却让宋出了一笔高额赎金拿回去的。

在辽国天祚帝被俘后，宋金双方撕破脸皮开打。1126年，金国铁骑南下直逼北宋首都开封，第一次被李纲组织保卫战击退。第二次金军分两路南下，从西北战场赶过来的西军被金军堵截在山西。随后在攻打东京汴梁城时，皇帝居然相信了郭京神棍的说法，打开城门试图以玄学驱赶金军。结果可想而知，宋朝遭遇了残酷的“靖康之耻”，皇室、宫廷成员被一锅端了带往北国。

接下来就是中原和南宋军民英勇抗击金人的故事了。而在宋朝丢失了陕西后，陇右都护府也就坚持不下去了。1131年，金军拿下了部分河湟之地，而其余的土地又重新独立为黄头回鹘。至此，宋朝再也没有重建过陇右都护府了。

陇右都护府可以说是宋朝最大规模的开边成果，直接将宋朝的手伸向了西域。要不是女真金国的崛起，北宋可以一步步最终将西夏蚕食掉，打通河西走廊，获得面对北方游牧政权的广阔地缘战略优势，进而恢复汉唐旧疆。只可惜历史没有如果啊。