秦朝是我国第一个完全统一的封建王朝，但其共经两帝，存续时间不过十几年，对后世影响有限。继之而起的汉朝则大不相同，不仅先后经历了四百多年，版图也空前广大。汉民族融合成形，在社会的政治、经济、文化方面皆取得重大成就，是我国封建社会的第一个峰崩。每一位登基的皇帝，无不标榜自己为真命天子，奉天之意，统驭万民，以此获得臣民的拥戴。
臣民拥戴和服从于天子，自古以来天经地义，但君主视臣民的态度截然不同。有的视臣民为自由驱使的草芥，有的视臣民为载舟之水，前者葬送大好江山，后者成为永垂青史的皇帝。权力和地位是每个胸怀大志者所渴望的，古往今来，皇帝之位不知让多少英雄豪杰为之折腰。刘恒的与众不同，表现在他面对陈平、周勃等大臣派来的迎立使者时，没有一点欣喜若狂的轻浮，而是非常冷静和理智。
在顺利继承帝位之后，汉文帝所想的也不是个人的享乐和权势，而是为天下黎民造福。汉文帝认识到天下百姓已经被长期战乱所苦，最需要的是安宁稳定的祥和生活。所以他在改革弊政时，首先废除了连坐等过于严酷的旧刑罚，其次是减轻赋税，使老百姓都能安心地从事社会生产，使社会经济发展迅速，民众的生活状态大为改善。在政治上，汉文帝还采取了一些行之有效的新措施。
如被封的诸侯，必须前往自己的封地就任，不可在京城滞留。这既加强了中央政权对地方的控制，又减轻了老百姓过重的负担，安定了人心。再如秦朝时秦始皇焚书坑儒，是害怕百姓谈论朝政，汉文帝却反其道而行之，专设诽谤木牌，使当政者能够汲取来自不同层面的建议。汉文帝当政时期，外交上最大的贡献，是以和亲的方式安抚北方匈奴，使天下百姓免受兵灾之苦。
汉文帝采取的一系列休养生息的政策，符合当时百姓的根本利益和普遍愿望，推行和实施皆收到明显效果。他在位的二十多年时间里，没有发生过一次大的战争，经济发展蒸蒸日上，社会繁荣稳定。他死后，景帝刘启继位，同样沿用这一套休养生息的政策法令，社会经济稳步向前发展，民心更加安定，国力明显提升，为汉武帝时大汉王朝的鼎盛莫定了非常坚实的基础。历史学家把汉文帝和汉景帝时期的稳定、繁荣局面，称之为“文景之治”。
