桑弘羊是西汉时期的大理财家。他在汉武帝要“变更制度”的时候，改革了汉初以来建立的财政经济政策，对发展经济，巩固统一的多民族的、中央集权制的封建国家，做出了非常重要的贡献。
在汉武帝大力支持下，桑弘羊推行了：
盐铁专卖政策，大力发展盐铁官营事业；创设均输制度，开展平准业务；创设酒类专卖制度；对全国财政经济进行统一管理，把财权集中于中央。大幅度增加了政府的财政收入，为汉武帝继续推行文治武功事业奠定了雄厚的物质基础。
汉武帝病危时，桑弘羊以“掌副丞相”的御史大夫身份与大将军霍光、太仆上官桀、丞相田千秋等人接受遗诏共同辅佐少主刘弗陵。
田千秋虽为丞相，朝政的话语权却掌握在大司马、大将军霍光手中。
霍光为什么会如此霸道呢？汉昭帝的皇后是霍光的外孙女。仗着这层关，霍光要搞外戚专政，一心想掌握朝中财政大权。
桑弘羊是中央财政的负责人，自然而然就成了霍光的绊脚石。
汉昭帝有个哥哥叫刘旦，被封为燕王，燕王刘旦没有当上皇帝，心里一直不服气。
燕王刘旦与姐姐盖长公主、右将军上官桀的儿子上官安结成一伙，图谋除掉霍光，废掉汉昭帝夺取皇位。
燕王刘旦有胆略，能说会道，很有才能。他想表彰汉武帝的丰功伟绩，遭到霍光的反对。
桑弘羊对燕王刘旦颇有好感，不过也只是有好感而已，两人并没有过多的交往。
就在汉昭帝继位的第八年，燕王刘旦多次派人到长安与盖长公主、上官桀等人联系，约定在八月除掉霍光。不料机密外泄，他们的阴谋被霍光得知。
九月，霍光以汉昭帝的名义，下令逮捕了上官桀，将上官桀一家满门抄斩。燕王刘旦、盖长公主也被迫自杀。
桑弘羊很不幸的被牵扯到这件案子中，以“数以邪枉干辅政，大将军不听，而怀怨望，与燕王通谋”的罪名，全家数十余口被处死，无一幸免。
“废昭帝、立燕王、杀霍光”，桑弘羊是否参与其中，并没有任何证据。
更别说上官桀父子想先诛霍光，再诱杀燕王刘旦，立上官桀为帝的阴谋，桑弘羊当然就更不知道其中的隐情。
所以，这件事很可能就是霍光想剪除政敌，趁机栽赃陷害桑弘羊的一个大阴谋。
历史上桑弘羊一案，实在是一件千古大冤案。
桑弘羊虽然卷入燕王刘旦事件被灭族了，但他制定的一系列经济政策没变，影响了中国历史两千余年，影响可谓深远。
