30年代，大学者胡适提出一个惊人观点，慧能的弟子神会和尚才是南宗禅的真正建立者，作为师傅的慧能，不过是旧禅学到新禅学之间的过渡人物。胡适的革命性看法引发了现代佛学上为时最长的个案研究，持续七十年的禅宗史研究，数度引起激烈争论。
胡适的看法由到欧洲查找禅宗史资料而起，他二十年代到欧洲，带有一个禅宗研究上的题目，考察禅宗史上的西天二十八祖之说的真伪，但是他在巴黎和伦敦查到神会的语录之后，他的研究改变了，从二十八祖问题变成了神会地位问题，提出了这一观点。
胡适发现神会语录与今传为慧能所作、禅宗的根本经典《坛经》有十之八九是相同的，据此他高度怀疑坛经的真正作者是神会，也发现神会在慧能身后弘扬南宗禅的事迹，特别是北上抗争的史实。在传统禅宗史中，没有神会语录，北上抗争这一史实也没有明确记载，含糊其辞，一般人看不出来里面藏着一件大事，神会其人也不出名，胡适发掘出这些材料，才提出让人震惊新观点。这也与南宗禅真正崛起时间相符，南宗禅在慧能在世时，并不出名，只传于南方一隅，是神会之后才盛行中国的。
神会北上抗争是怎么回事？
据传统的禅宗史，禅宗在西天有二十八祖，在中土有六祖，初祖达摩，二祖慧可、三祖僧燦、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能。但在五祖弘忍之后，分成了南北宗，弘忍的一个弟子神秀系统为北宗，另一弟子慧能系统为南宗，北宗在安史之乱后渐衰落，南宗独大，此后中国禅宗传承的主要是南宗，所以通称的中国禅宗，其实是慧能传下的南宗禅。但在慧能在世、神会之前，盛行的是北宗禅，神会北上抗争，指的是开元二十二年(734)，神会在滑台大云寺召开无遮大会，公开向北宗挑战，宣称南宗禅才是正统。
神会是慧能弟子，慧能去世后，他游学各地，后来去了北方弘扬南宗，而此时的北方，是北宗禅的天下。北宗禅大行北方，是神秀的成绩。神秀在弘忍去世十几年后开始在北方弘法，影响不断扩大，大文学家宋之问向武则天上了一道表，700年，武则天派人迎请神秀及其弟子到京，当时神秀已90高龄，他活了一百岁，后来又过了10年。武则天大加褒扬，肯定北宗禅是禅法的极则，就此确立了北宗的地位，神秀被推为“两京法主”，号称“二帝国师”，他的弟子也纷纷走向前台，北宗走向极盛。神会来挑战的，就是这个地位。到神会召开的滑台无庶大会，是30余年，这是北宗禅极盛的30年，此后，是约20余年的南北角力，北宗禅大约共盛行了50年，到755年安史之乱爆发，北宗始衰。这中间20余年的角力，就是神会在北方活动所起的作用。
无遮大会，就是僧俗都可参加的法会，可以公开辩论。会上，神会向北宗弟子崇远法师发起问难，指责北宗“传承是傍，法门是渐”，声称慧能的南宗禅才是禅法正宗。
传承是傍，是说北宗在禅宗传承上只是旁系，法门是渐，是说北宗讲渐修，是不究竟的，南宗的顿悟成佛才是最高禅法。
当时具体的辩论情况，现已不可知，就是这件事，都是被胡适挖掘出来的，传统的禅宗史，好像对这件事讳莫如深，这说出来有点不大好听，南宗禅的地位，原来是“争来的”。《景德传灯录》对神会对抗北宗只有如下记载：“祖(惠能)灭后二十年间，曹溪宗旨沈废于荆吴，嵩岳渐门盛行于秦洛，(神会)乃入京。天宝四年方定两宗，方著《显宗记》行于世。”“乃入京”，“定两宗”，谁也看不出是什么事。但是这个记载也可看出，南宗到慧能身后，都是寂寂无名的，“曹溪宗旨沈废于荆吴”。
详情不可知，但是我们可以单独看这两条指责。两条指责中，后一条是真的，南北宗区别就在于此，北宗禅，更近印度的禅，南宗的禅，是真正完全中国化的禅，是一种老庄化的禅，不止是顿悟二字而已。相对于南宗，北宗禅印度色彩较浓郁，佛教史学者汤用彤甚至说它近于印度婆罗门外道。它也是讲头陀行的，即苦行。南宗禅则主讲慧字，讲认识，认识好了一顿脚就能成佛。
但是前一条指责，就没有根据了。事实是，神秀慧能共同的师傅五祖弘忍，并没有指定哪一个人是他的传法弟子，而是指示各得法弟子都可以自去弘法，叫“分头并弘”。而他的得法弟子有11名。
在此前，从达摩到弘忍，是一线单传，师傅付嘱一个他选中的弟子，由这个弟子传承他的法系。但弘忍开了一个新的传统，让弟子们分头并传，他的弟子法如、神秀、慧能等，只要学有所成，都可以传法，这个传统，在慧能之后，特别发杨光大，造成了后来南宗禅五家七派的盛景。也就是，弘忍之后，无所谓正统不正统，这点在后来五家七派的流传中看得很清楚，只讲哪一宗传播得广不广、久不久，而不论哪一宗是正统，这是弘忍开始的。像云门法眼，很早就断传了，但没有说它不正统，临济宗最盛，也没有人说只有它才是正统或正宗的。
据今人研究，所谓传法资格问题，在神秀慧能时代，并不存在。简单地看一下事实，弘忍身后，传北宗法的是法如，神秀都没有传法，而是隐迹寺庙十几年，慧能也是同样的情况，他到南方后，也没有急着传法，隐姓埋名16年。神秀开始传法，是法如死以后，求法的人上门了，才开始传法的。神秀后来也向武则天推荐过慧能。这些事实说明，传法方面，原来根本没有冲突，都能淡然处之。所谓正统之争，是北宗风行洛下之后才出现的。据此，可以设想，正统之争，实际是北宗风行后带来的宗门的世俗效应的结果。这也反证了神会的北宗“传承是旁”的指责实属活活生造出的一个问题。就像有的人，决心跟你吵一架的时候，一拍脑袋就找到了一个理由一样。
这里有一个奇怪的问题，对神会的这条指责，北宗弟子是怎么反驳的？这些历史难道他们不知道吗？详情不得而知。可以推测的是，他们一定进行了反驳，但有的辩论，它的结果不是由辩论场上的胜负决定的，而是由辩论场之外的因素决定的。滑台辩论就是这样的辩论。不管当时场上情景如何，南宗禅最后胜利了。原因不在辩论，而在南宗禅更切合中国人的特质，它是一种大大简易化了的禅，还与本土的老庄学说结合了起来。归根到底，是中国社会选择了南宗禅，而不仅是神会的辩论。
但后来实际上是南宗禅的史的中国禅宗史当然不满足于此，它必须要坚持，南宗禅才是真正的禅，其它都不是，南宗胜出，就因为它是真正的禅。很容易理解，滑台大会在后来的禅宗史上都被忽略了。
事实上，据胡适的意见，禅宗的历史，有95%是伪造的，禅宗语录，有99%是假的，是宋以后大弄文字禅的假禅师们的作品，是写《传灯录》的道原、作《宋高僧传》的赞宁们的产物。必须说，他走得太远了，交待一下，胡适本人是反佛的。但是滑台大会还有一件事，肯定惊人，为大多数禅宗爱好者所不知，据胡适考证，后来流传的禅宗六祖的说法，就是神会在这次辩论中临机一动、临场发挥的产物！后来南宗胜出了，这六祖就成真的了。据胡适说，神会之所以说菩提达摩是中土禅宗初祖，原因在他搞混了菩提达摩和达摩多罗这两个人，达摩多罗是一部禅经的作者，他由达摩多罗写过禅经，又以为达摩多罗就是菩提达磨，在这场辩论会上，他临场发挥，菩提达摩就成了东土禅宗初祖，后来相延成说，就成了史实，当然，这是随着南宗禅最终的胜利而结出的果实。
大约也是在这次大会上，传出了五祖弘忍密付给慧能的“传法袈裟”，此事也是真伪难辨。但是此事太精彩了，后来更衍生出神秀门追夺袈裟直到大庾岭的故事。这个袈裟，后来禅宗史家自己也觉得累赘了，传到某一世后，宣布被人埋到塔里去了，才消失。
神会在滑台大会后，继续在北方活动了20余年，也遭到过北宗的迫害，三度流放，但是755安史之乱的爆发带来了转机。当时朝廷缺钱，卖度牒筹款，因神会已有名气，朝廷让神会主持此事，神会将所得款项全部给了朝廷，立了功劳，随之带来了整个南宗地位的改变。3年后神会死去，但是30年之后，唐德宗贞元二年(786)，朝廷敕令立神会为为禅宗第七祖，这实际也就是承认南宗禅是禅宗正统，慧能的六祖位号，也是据此倒推得来的。后来历史变迁，神会的七祖之号没有得到公认，但慧能是六祖，却确定了下来。附带说一下，神会七祖没有得公认，是因慧能之后，禅宗更是分头并弘，各传各的，花开五枝，已没有公认的后续祖师了。
胡适认为，中国禅宗(指南宗禅)实际开创者是神会和尚，主要理由是《坛经》内容与他发现的神会语录相同者十之八九，这个考证后来被推翻了，现在公认的看法，慧能仍是南宗禅的真正建立者，他所否认的禅宗六祖，也仍然延用着。但是，神会的北伐，对南宗禅的推广，仍极起了极大作用，这也是不容置疑的。没有神会，南宗禅会不会盛行开来？虽说南宗取代北宗是中国文化的选择，但是不是必然就能盛行呢？考虑到慧能死后，“曹溪宗旨沈废于荆吴”的情势，这个也不大好说，看起来必然的事情最终没有发生，也有不少。从这个角度，神会的作用也许要更高一点，他的北伐，是划时代的。神会，也是由于胡适，才被佛教史重新发现。
神会为什么有这么大动力去作抗争？查阅了许多书，没有人提出过这个问题。我有一个猜测。神会在拜慧能为师前，曾在神舟门下待过三年，神会转投慧能，正是武则天迎请神秀到京做国师的那一年，一大批弟子跟着走向了远大前程。他却改投了慧能门下，这是不大合理的。我有个猜测，是不是神会在神秀门下没有得到重视？后来的奋力抗争北宗，也有这方面的情结？这纯是个人猜测。
用宗教史的视野横向比较一下，神会在禅宗史上的作用，有点类似于保罗在基督教史上的作用，他们在各自教系内的地位也相当。
