佛教说空，它的发展却有一个悖论，是依附性较强的宗教，佛教宗派的建立，大多有赖于皇室的支持，在印度如此，在南传传统国家如此，在中国也如此。印度佛教史上，有两个护法名王，阿育王和迦腻色迦王，分别护持了佛教第三次和第四次结集，并且佛教开始向外传播，是阿育王派出的十路弘法队伍的结果。在中国，佛教八个宗派中，有六个是在皇室支持下建宗立派的，其中禅宗稍为特殊，先在民间建立，后被官方似才发杨光大的。只有两个宗派，律宗和净土，其建立与皇室无关，靠和尚自己建立起来的。
中国佛教八宗，按建立时间，是隋朝已建立的三论宗、天台宗，和唐朝建立的禅宗、净土、唯识宗、华严宗、律宗、密宗。按建立宗派的支持力量，直接间接在皇室支持对立的宗派是三论宗、天台宗、唯识宗、华严宗、密宗、禅宗，只有律宗、净土不是。
三论宗的实际建立者是隋朝吉藏，他受到杨广的高度礼遇。杨广总管扬州，设四道场以延集佛教学者，吉藏以解悟通达的盛名而被召入慧日道场，受特殊礼遇。此后,杨广又在长安建日严寺，请吉藏居住。在长安期间，他著书立说，完成创宗立派的工作。大业(605-618年)年间，他先后撰写成《中论疏》、《百论疏》和《十二门论疏》等“三论”注疏，并完成《大乘玄论》、《三论玄义》、《二谛义》等重要论著，对般若性空理论作了完整的阐述，创建了三论宗的学说体系。
天台宗的建立者智者大师，受陈、隋两朝礼遇，有人称他为两朝国师，这冤枉了他，他是忠于已亡的陈朝而对隋朝有抵触心理的，但人们出于误解而给的这个称呼还是反应了他在皇室中的地位。智者大师与陈朝有极深的渊源，受三帝敬事，他的学说草创阶段，隐居于天台山九年，此期间是陈宣帝下诏给智顗及其弟子以有力的物质支持，“割始丰县调，以充众费；蠲两户民,用供薪水。”他在这里完成了天台宗理论的初始规模。陈后主对他极为礼敬，曾七次请他赴金陵弘法，585年，智者大师到金陵，后主请他上殿讲经，“叙经才讫，陈主于大众内起礼三拜，俯仰殷勤，以彰敬重。”这次说法也带有强烈的护国色彩，后主的罕见礼敬反应了这个背景。但4年后陈朝还是被隋所灭。
陈亡后，隋文帝和当时的晋王杨广都反复暗示他用自己的影响为隋朝效力，文帝通过诏书，杨广通过与他的交往。智者大师心怀故国，有抵触心理，但是无奈杨广殷勤，还是有不少往来。智者大师本名智顗，智者大师的称号就是杨广赠送的，卒以此名世。智者大师也送杨广法名“总持”菩萨。智者大师最后圆寂也是在再赴杨广之邀的下山途中。
唯识宗、华严宗分别建立于唐高宗和武则天时代，二者的建立都有皇室支持有莫大关系，但具体情况有点相反，唯识宗是皇室提供外围支持，皇室并没有介入具体立宗过程，华严宗则完全是在武则天的卵翼之下建立的。唯识宗即唐玄奘那个宗派，但其实际建立者不是玄奘，而是他的得意弟子窥基。虽然如此，窥基的全部佛学几乎都来自于玄奘，玄奘打下了唯识宗的佛学基础，说玄奘建立了唯识宗也是可以的。而玄奘归国后整个的佛学活动，都与唐太宗的支持分不开，后来高宗延续了这一支持。玄奘归国后，太宗曾希望他还俗，为国效力，玄奘不能答应，太宗乃为玄奘建立寺庙，专开译经场，玄奘大规模的佛经翻译活动就在这个条件下完成的。太宗安排他在弘福寺建立译场，玄奘组织了一套包括证义、缀缉、录文、证梵、安字在内的翻译班子,贞观二十二年(648)，慈恩寺建成，寺内专设译经院,玄奘搬入此寺译经。唐高宗永徽三年(652)，为了存放经卷，玄奘又要求在寺内另造一塔，即今大雁塔。太宗也亲为玄奘所译佛经写序，但对唯识宗建立宗派，似乎关联不大，他们的支持，主要是基于对佛教的热心，和对玄奘这国宝级人物的敬重。后来窥基就是在这一背景下建立宗派的。
华严宗不同，从佛教史上叙述的法藏经历看，这似乎是一个武则天个人包办的宗派。华严宗建立人法藏，是在武则天的直接关心下成为僧人和建立宗派的。法藏很小就对佛学有兴趣，遇其师智俨(后人尊为华严二祖，法藏为三祖)、被许为传法之人，也在是武则天之前，但法藏26岁成为僧人却由于武则天的许可，当时度僧有名额限制，适武氏母死，武则开为追荐亡母，特许一批名额，法藏得以出家。华严宗又名贤首宗，源于法藏又号贤首，此号也是武则天所赐。法藏一生讲华严经30余遍，其中多次专为武则天开讲，有名的《金狮子章》即某次讲经记录。法藏又设十面镜子于堂前，中置一佛像，佛像于各个镜子中重重映射，以说明重重无尽缘起的华严宗义，大得武则天赞叹。可以说，武则天高度介入了华严宗的立宗过程。713年，法藏在长安大荐福寺圆寂，生前享尽荣耀，为五门帝师(中宗、睿宗、武后、中宗、睿宗五门),武则天之后，中睿两宗都尊法藏为菩萨戒师,中宗还赐号“国一”。法藏死后，睿宗赠“鸿胪卿”,丧事按三品官待遇。我们可以合理的设想，华严宗把世界设想成“事无碍，理无碍，理事无碍，事事无碍”的这样一种高度“圆融”、事事合理的世界，与法藏本人受到的这种温室花朵一样的待遇是否有关？在法藏的世界里，是没有苦难的。这一点跟许多其它宗派的创立人，有很大不同。那些大师，得道法成之后，也受荣耀，但也多少不同地经历过人生苦难，如玄奘西天取经九九八十一难，智者大师更几度经历故国破灭之痛，禅宗慧能更是起自民间的游僧，得法以后，仍经历过宗门内的追杀，据禅宗史的说法。
