明人李贽论曰： “群雄未死，则祸乱不息，乱离未甚，则神圣不生”。天下大乱达于天下大治，在乱离分崩的魏晋南北朝后期，由于民族融合，南北界限越来越小，全国大一统的前景就在眼前。“五百年必有王者兴”，谁来完成这统一大业？江山代有人才出，首开统一之局的圣君英王乃北周武帝宇文邕。
宇文邕，字祢罗突，乃鲜卑化的匈奴人，西魏北周政权创立者周太祖宇文泰的第四子，母曰叱奴太后，西魏大统九年（543年）生于关中同州（今陕西大荔县）。宇文邕出生时，据说 “ 有神光照室”。幼年时孝敬父母，聪敏有器质，其父宇文泰曾夸耀说：“成吾志者，必此儿也。”公元556年父亲死时，宇文邕才13岁，虽有三个哥哥，但父亲属意的嫡兄宇文觉尚未成年，宇文泰只好将政权交给其侄宇文护。宇文护掌权后即按照叔父的遗愿推宇文觉取代西魏，称周天王（闵帝），建立北周。
据史载，宇文泰生前曾为子嗣问题烦恼。时庶子宇文毓居长，已有成德，嫡子宇文觉年尚冲动，于是诏群公议，曰：“孤欲立子以嫡，恐大司马见疑”。大司马独孤信是德高望重的开国元勋，他倾向于拥立其女婿宇文毓，反对由年仅15岁的宇文觉继位。若宇文毓得立，已23岁，不算冲幼，则无需宇文护辅政，而岳父独孤信的权位必定凌驾于宇文护之上。但柱国大将军于谨同意立宇文觉。由位望素卑的宇文护行周公事。卫国公独孤信、楚国公赵贵行辈与宇文泰等夷，怏怏不服，谋图袭杀宇文护，被开府宇文盛告发，结果宇文护先发制人，杀赵贵，独孤信被迫自杀，其党与皆伏诛。
宇文护自封晋国公，任大司马，后又迁大冢宰（相当于丞相），专制朝政。宇文护集权相府，权力膨胀，不久废杀闵帝宇文觉，改立宇文毓为帝（557年），是为明帝。但不到四年，至公元560年又毒杀明帝，改立17岁的宇文邕，大权仍总归于相府，周武帝形同傀儡，凡征发军队，非有宇文护的文书不行，朝政 “事无巨细，皆先断后闻”。连北齐人也说宇文护 “外枉为相，其实王也” 。
宇文护自公元557年至公元572年，前后执政达15年之久。宇文护作为宇文泰的至亲，忠于宇文氏帝业似无问题，从他废杀宇文泰两个儿子而不自立，又继立宇文泰另一个儿子宇文邕为帝即可证明。但皇权不能旁落，皇位不可僭越，武帝10年不能亲政，傀儡地位岂能长久忍耐？况宇文邕 “性深沉有远识”，精明强干，对宇文护的 “暴慢” 和他诸子的 “贪残”、“蠹政害民”，早已看在眼里，恨在心头。由于宇文护掌握了全国兵权，武帝要诛杀他要冒生命风险，于是只好暗中与胞弟宇文直策划，只有少数亲信如王轫、宇文孝伯等人参预密谋。兄弟君相之间不是你死，就是我亡，一场宫廷政变不可避免。
天和七年（572年）三月丙辰，宇文护从同州回到京师长安，武帝在文安殿接见后，即按常规引这位堂兄入含仁殿朝见皇太后，武帝诡称太后近来脾气不好，喜欢喝酒，希望堂兄朝见时能好言相劝，并将准备好的 《尚书·酒诰》交予宇文护。宇文护未加警觉，觐见时按武帝的意思向叱奴太后慢慢宣读 《酒诰》，劝太后戒酒爱惜身体。尚未读完，武帝突然从后面用玉王廷猛击宇文护的头，护当即晕倒在地，武帝急令身边的宦官何泉用御刀斩下宇文护的首级，何泉因恐惧而手软，竟不能伤，这时早已埋伏在户内的卫王宇文直冲了出来，才将宇文护砍死。这场惊心动魄的宫廷政变就这样以皇帝的胜利而告终，宫墙之外竟无人知晓，收拾停当后，武帝召宫伯长孙览等告谕百官，并下诏宣布宇文护罪状，下令收斩其诸子及其亲信党羽，并大赦天下，改元建德。大周皇权终于回到皇帝之手。
周武帝亲揽朝政后，立即下令恢复惨遭宇文护诛除的独孤信、李远等功臣的名誉，并重用功臣勋贵子弟，西魏府兵八柱国十二大将军二十四仪同的子弟均得以升迁。建德二年（573年）九月，武帝为皇太子宇文赟迎娶大将军杨坚的女儿杨丽华，与将门勋贵联姻，巩固统治基础。周武帝是一位雄才大略的英明皇帝，亲政后即开始整饬内政，积极准备讨伐北齐，进而统一全国。
要消灭北齐，必须富国强兵，周武帝虽重申均田令，扩大府兵，但因关陇地区地瘠民贫，深感财力和人力的不足。武帝自己生活简朴，“ 后宫嫔御不过十余人”，他拼命工作，勤政爱民，“ 昧旦求衣，分宵忘寝”，但限于客观条件，东西力量对比齐北周强。
其时佛教传入中国已500多年，南北佛堂和寺院星罗棋布，许多劳动人手 “假慕沙门，实避调役”，出家当和尚，北方地区大约有1／10的人口避役进了佛教寺庙。北周寺院有万余，僧侣在百万以上，他们不纳王租，不供赋役，使国家财政收入减少，编户齐民的赋役负担加重。建德二年（573年）关中大饥，政府下令各寺庙拿出积谷赈济贫民，但不少于寺庙却趁机举放高利贷，以牟取暴利。佛寺实已成为国家之大蠹。
建德三年（574年）五月，周武帝毅然下诏废佛，把境内佛教寺庙、铜像、资产及土地全部没收，充作伐齐军费，百万僧侣及依附寺庙的僧祗户、佛图户全部勒令还俗，编为均田农民，青壮男子则编入军队。所谓 “ 求兵于僧众之间，取地于塔庙之下”。道教也一并废除。周武帝毁佛显然是一件利国利民的好事，但当时佛教信仰深入民间，统治阶级上层也不乏热诚的施主，强令将佛教一切全部废除，伤了不少国人的心，其中包括一些大贵族。有人吓唬周武帝 “必坠阿鼻地狱”，但周武帝不怕，说但使百姓得乐，自己又何辞地狱诸苦。经过几年大刀阔斧地改革，北周国力蒸蒸日上，周武帝的目光瞄准了东方的北齐。
北齐在当时中国境内鼎立的三个国家中最为富强。然而，以北魏北塞六镇中的怀朔镇的中下级军官为骨干，获得赵、魏一带世家大族拥护而起家的高欢、高洋父子对于 “聚敛无厌，淫虐不已” 的鲜卑勋贵从来不加裁制，致使政治日渐腐败。
在北齐统治阶级上层，皇室内部争权夺位，鲜卑族与汉族之间汉代与反汉化的矛盾错综复杂。公元560年，高洋子废帝高殷被叔父高演、高湛杀死，高演继立为帝，不一年惊死，高湛继立为帝、在位4年，忽听 “太史奏、天文有变，其占当易王”。惊恐不已的高湛立即传位给9岁的太子高纬，自己当太上皇。后主高纬即位，改元天统元年（565年）。
天统四年（568年）十二月辛末，32岁的太上皇高湛死，12岁的后主高纬得以亲政，这个孩子除了信用乳母陆令萱之外，什么也不懂。陆令萱举汉士族祖王廷为宰相，薛道衡、李德林、颜之仪等掌机要。祖王廷杀六镇鲜卑勋贵斛律光，驱逐胡人在政府中的势力，结果被排挤。陆令萱之子穆提婆、后主宠臣高阿那肱等佞臣群小掌握大权，大肆杀戮 “汉儿文官”，使朝廷百官清一色尽是鲜卑贵族。内耗使北齐丧失了力量。
后主虽小，但特别荒淫，好声色，多内宠。陆令萱将后主宠幸的宫女董花收为养女，赐姓穆，被立为皇后。自后高纬更荒淫无度，以致当时流行一首童谣说：“黄花势欲落，清觞滴盂酌”。武平 七年（576年）二月辛酉，后主竟下令 “括杂户女，年二十已下，十四已上未嫁，悉集省，隐匿者，家长处死刑”。后主20来岁了，仍唯知嬉戏，不见朝士，一次在晋阳西山造大佛，夜间烧油万盆，把晋阳宫照得犹如白天，又在邺都（今河北磁县南）华林园建一个 “贫儿村”，自己穿着破衣烂衫扮作乞丐，以为戏乐。有时又让人穿上北周士兵的衣服，后主自己率宫内宦官去与之格斗，以逞快意。后主还能自弹琵琶，常弹 《无愁》 之曲，近侍宫人随曲唱和，民间称为 “无愁天子”。
唐人韩偓有诗曰：“任道骄奢必败亡，且将繁盛悦嫔嫱”。一个“无愁天子”当国，国家不亡才怪呢？正当北齐后主骄奢淫逸，不理国政之时，北周武帝却在励精图治，积极进取，他北结突厥，南连陈国，约共伐齐，中分天下，为了得到新兴的突厥汗国的支持，周武帝甚至迎娶了突厥公主阿史娜氏作为皇后。北齐的四周都是敌国，国家已处于危亡之秋。
公元573年，南方的陈国首先揭开了灭北齐战役的序幕。这年是陈太建五年，三月，陈宣帝陈顼命大将吴明彻统兵10万北伐，至九月，陈军以水灌寿阳（今安微寿县），大破齐军，尽复淮南之地。太建七年（575年）闰九月，陈军又在吕梁（今江苏徐州市东南）大破齐兵。这时北齐衰乱已极，陈军若能乘胜推进，可能消灭北齐，但陈宣帝非圣主，目的仅限于收复江北淮南失地，苟安江表，因此停兵淮南，坐失了灭齐良机。
北周武帝宇文邕却乘陈军北伐牵制北齐一部分兵力的时候，于建德四年（575年）七月伺机东征，其中随国公杨坚率领一支3万人的舟师由渭水进入黄河，企图一举攻占洛阳，齐右丞相高阿那肱率军来援，周大军受阻于河阳北城 （今河南孟县）。恰遇武帝得病，北周暂时退兵。
第二年，周建德五年（576年）十月三日，周武帝再度出师，周军避开河洛一带聚结的北齐精兵，改入山西。武帝亲统步骑14万5千人，直指平阳 （今山西临汾市西南），至二十七日将平阳占领。此时北齐后主高纬在不远的晋阳 （今山西太原市），十月十一日，后主带了宠妃冯淑妃在天池 （今山西宁武县西南管涔山上） 打猎，平阳告急的文书：“自旦至午，驿马三至”，佞臣高阿那肱说：“大家（指皇帝）正作乐，边鄙小小交兵，乃是常事，何急奏闻。”待平阳城陷的消息传来，后主想提早回晋阳城，冯淑妃却 “请更杀一围（猎）”，昏贵的齐后主竟欣然听从。
后主高纬回到晋阳后，集中了六镇鲜卑10万以上的主力，来争平阳，周军主力撤到玉璧（今山西 稷山县南），留梁士彦率精兵1万守平阳城。齐兵包围平阳城猛攻一个月而不下，士气渐衰。十二月初，周武帝集结8万主力与北齐在平阳城南决战，两军交锋，相持不下，齐军东翼稍微退却，在阵上观战的冯淑妃和宰相穆提婆以为是打了败仗，忙怂恿后主撤退，后主一跑，齐军心涣散，结果大溃。北齐10万主力被打垮了，周军乘胜攻占晋阳，并转向齐都邺城（今河北滋县南）。
后主先是想逃奔突厥，后逃邺城，下令重赏将士，但真要动用宫中宝物时却又舍不得。大将斛律孝卿请后主亲自劳问将士，并事先准备好了演说言辞，希望后主能说得慷慨流涕，以感动人心。但后主出宫见到将士时，早已忘记背好的劳问辞，竟大笑不止，左右侍从也跟着笑，将士怨怒，皆无战心。这时，宰相穆提婆以下多已投降北周，后主见大势已去，忙禅位给八岁的儿子高恒，自称太上皇，准备逃往陈国，在途中被周军追兵俘获。公元557年正月，周军攻破邺城，北齐亡。
北齐亡于内部腐朽，北周胜在内政修明。二雄相争，北周以弱制强，史书记载周武帝宇文邕在灭齐前夕，“身衣布袍，寝布被，无金宝之饰，诸宫殿华绮者，皆撤毁之，改为土阶数尺，不施栌栱。其雕文刻镂，锦绣纂组，一皆禁断”。 “平齐之役，见军士有跣行者，帝亲脱靴以赐之。每宴会将士，必自执杯劝酒，或手付赐物，至于征战之处，躬在行阵”。这与北齐后主形成鲜明的对比，“故能得士率死力”，一举亡齐。
在周齐平阳决战之前，有军正曾对周武帝说：“齐失纪纲，于兹累世。天奖周室，一战而扼其喉。取乱侮亡，正在今日”。 “ 取乱侮亡” 一词出于《尚书·仲虺之诰》，《资治通鉴》 在叙魏晋南北朝史事时多次出现，意思是趁敌国内部荒乱、矛盾重重之时灭亡它。这段史实时指出：“一个国家，一个政权，如果内部安定团结，无论敌人怎样强大，也不见得会被消灭掉”。
如十六国时前赵刘曜以28万大军进攻河西，前凉张茂虽只有几万军队，但内部和睦，使敌无隙可乘，后来后赵石虎也动员了10多万军队来攻前凉，还是攻不下来。相反，兵力虽然强大，如果内部矛盾重重，像前秦主苻坚统率87万人大举南下，同只有8万人的东晋北府兵会战于淝水，却也一败涂地。刘裕北伐的兵员并不比后秦多，只是趁后秦众叛亲离之际，取乱侮亡，终于攻下长安，所以，一个国家的强弱之势，主要看自己内部是否安定团结。北齐之亡，正是亡在其内部。
北齐在与北周、陈鼎足三方中论实力是最富强的，但内政却是最糟的。后主高纬只懂玩乐，于朝政根本不加理会。陈军北伐，齐军因指挥不当而大败。周齐平阳决战，双方虽实力相当，但北齐有10万精锐的六镇鲜卑军，略占优势，若指挥得当，未知鹿死谁手。周武帝因没有取胜把握，曾打算退缩，但北齐后主对于这样关系到国家存亡的大决战竟形同儿戏，拥一冯淑妃到前线，军机大事竟不如与淑妃围猎重要。两军相争，淑妃观战，军旗一动，淑妃先逃，以致牵动全局，招致溃败。在亡国关头，齐后主竟连一句激励将士的演说词都说不出，甚至连伤心痛苦也做不到，却对着将士傻笑。唐代诗人李商隐为此作诗二首讽剌云：
一笑相倾国便亡，何劳荆棘始堪伤；
小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。
巧笑知堪敌万几，倾城最在著戎衣；
晋阳已陷休回顾，更请君王猎一回。
“取乱侮亡”，北齐之亡，的确是亡在统治集团内部，特别是最高统治者的昏暗。北齐后主可谓是一个典型的昏君。
北周的胜利，使北方重新统一，意义十分重大，可以说是拉开了隋唐大一统的序幕。北方周、齐对峙局面的结束，为此后南北朝的统一打下了良好的基础。也就是北周武帝灭齐之际，南方的陈宣帝却又想乘虚夺取北齐的徐、兖之地，令吴明彻继续北进。太建十年 （578） 二月，陈以水军进围徐州，周武帝派王轨率兵进援，王轨以轻骑断绝陈军后路，在清口 （今江苏淮阴西，古泗水入淮之口） 以铁锁系车轮数百沉于江中，堵塞航道，陈军心动摇，不得不撤退，至清口受阻船不得渡，周骑兵袭来，陈军大溃，主将以下3万余人连同船队及所载大批军械辎重全被周军俘获，此役史称 “ 吕梁覆车”。此后北周把兵锋转向淮南，至翌年冬，尽占江北、淮南之地，一时北周的疆土，南抵长江沿岸，陈氏的江东政权至此也摇摇欲坠了。
周武帝宇文邕的志向是 “ 平突厥，定江南，一二年间，必使天下一统”。宣政元年 （578年） 五月，周武帝又率师北伐突厥，但因途中染疾而回师长安，于六月丁酉夜病死。雄才大略的圣明君主的突然崩殂，使历史又发生了逆转，继位的皇太子宇文赟比北齐后主高纬更昏暴，使北周两年时间便告亡国，统一中国的伟大事业转由汉人皇帝隋文帝杨坚来完成了。
