盐作为百味之首，也是人类生活的必需品，明代科学家宋应星在《天工开物》中说到“禁戒旬日,则缚鸡胜正,倦怠惬然”，摄取太少的盐会导致行动无力甚至休克死亡的现象。因此盐的开发自古以来就十分重要。中国历史上对盐业很早就了实行垄断，春秋战国时期管仲在齐国担任国相时开始实行国家对食盐的生产、销售和买卖进行管理，开创了“官山海”政策，齐国也因此富强，称霸诸侯。

“官山海”政策也成为中国盐法之始。由于盐利相当高，历朝历代都有相应的盐法对食盐征税和专卖榷禁，总得来说以唐玄宗开元为界限，之前是征税和专卖建立时期，之后则是专卖制度的完善时期。

官府为方便任意驱使和奴役，官府往往也会招收流放的人和罪犯作为盐户；为了获取对食盐的最大利益，负责生产食盐的盐户和贩卖私盐者往往也遭受到非常残酷的剥削。因此历朝历代中由盐户发动的农民起义数量也相对较多。

唐肃宗乾元年间实行“榷盐法”，规定盐户所产之盐只能卖给官府，官府再加价卖出，后来任用刘晏任盐铁使，进行盐法改革，使国家盐利收入从以前的四十万缗增至六百余万缗。《新唐书·食货志四》中有“天下之赋，盐利居半”的记载，可见盐法改革取得了成功，但官盐质劣价昂，私盐物美价廉，私自贩卖盐成为官府严厉打击的重点对象，为制止盗卖私盐之风，唐朝统治者都制定了非常残酷的法律来惩罚，如唐德宗时盗卖私盐一石者要处以死刑；唐文宗犯私二石以上者处死,协合人员一律同罪。因此私盐贩只能采取抱团，最终发展为武装贩卖的形式。唐朝末年的黄巢出生盐商，其起义直接攻破唐都城长安，建立了大齐政权，后辗转大半个中国，造成大唐国力大衰。

北宋湖南桂阳地区聚居着大量瑶族人民,政府对瑶族地区的经济封锁政策。由于山区不产盐,瑶族人民不堪忍受向北宋政府购买质劣价昂的盐，开始到岭南去贩运私盐,朝廷与瑶民多次发生摩擦与冲突，甚至对瑶族村寨进行残酷烧杀掠夺。最终导致在宋仁宗庆历三年(1043年)，瑶族唐和等人领导的私盐贩起义。起义队伍攻入桂阳城，多次消灭来剿官军，直到庆历七年(1047年)北宋政府被迫采取安抚政策,才平息了这次长达五年的动乱。

南宋期间官方专卖盐非常低劣，又禁止私盐售卖，每年因贩私盐被判罪的达数万人，断了私盐贩的生路，于是有两次与盐贩相关规模较大的农民起义。其一是宋高宗年间，福建建州私盐贩首领范汝为率盐贩起义，一时间闽北饥民响应者众多，起义军人数达到十万多人，攻破建州城、邵武等地，势力发展到江西南部，后来被著名将领韩世忠率军击败，以范汝为自杀身亡而宣告起义失败；另外一次则是宋理宗1229年间，晏彪集合数百名盐贩，在宁化举行武装起义，队伍发展到数万人，南宋只得调动抗金精锐部队来镇压，公元1234年晏彪兵败投降被杀，起义失败。

张士诚-大周政权

元朝末年，以操舟运盐为生的张士诚三兄弟及壮士李伯升等共十八人于元顺帝至正十三年（1353年）发动起义，攻入富户家中仓库，把粮食和钱财分给百姓，盐场盐户共同推举张士诚为首，后攻下高邮建立大周政权。高邮之战更是挫败了40万元军的进攻，削弱了元军的实力，不过张士诚最终被朱元璋击败。

明朝正德年间，四川蓝廷瑞、鄢本恕、廖惠等人发动起义，流民纷纷加入，聚众十万，于四川东北部、湖北西北、陕西南部等地区与明军周旋，多次击败明军。明军大将洪钟率四川、陕西、湖广、河南兵分七路进剿，蓝廷瑞兵败假意投降，洪钟将计就计半路伏杀，历时两年的起义，遂告失败。

清咸丰9年(1859年),李永和、蓝朝鼎在云南昭通领导贩运盐货、私运鸦片的脚夫、苦力起义,后进入四川键乐盐场,吸收了大量盐工,队伍迅猛发展到数万人。后又占领了自贡盐场,再次吸收大批盐工、小贩、贫苦农民加入，队伍发展到十万余人。转战云、川、陕六年之久,队伍发展壮大到30余万人，活动地区扩展到四川40余州县，击败清将军多隆阿等高级将领多人,是太平天国时期西南各省最大的农民起义。