清太祖爱新觉罗·努尔哈赤（1559年—1626年），亦称努尔哈齐，为建州左卫指挥使塔克世之长子，姓爱新觉罗，自称姓佟，号淑勒贝勒，满族人，生于建州左卫（今辽宁新宾县西南）。他是后金政权的创立者和清朝的奠基者。

努尔哈赤年少时家道中落，曾以采山货为生。起初为辽东总兵李成梁部下，屡立战功。继位父亲，担任建州左卫指挥使。1583年，以祖、父为明兵误杀为名起兵，先后统一建州女真各部及海西、野人女真大部分。受到明朝封赏，升任都督佥事、龙虎将军。他还创立了八旗制度，并创制满文。1616年，成立后金政权，定都赫图阿拉。1618年，以“七大恨”为由，誓师攻明，取得萨尔浒、沈阳、辽阳等战役胜利，领土日益扩大。1621年，迁都辽阳，推行“计丁授田”，任用汉官，安抚蒙古，并宣布八贝勒共同治理国事。1625年，迁都沈阳。1626年，在宁远之战中遭到明军守将袁崇焕抵抗，被迫回撤至沈阳，不久病逝。

努尔哈赤为实现女真民族的统一事业，坚定反抗明王朝腐朽不堪的统治，对推动满族社会经济的发展产生了深远影响。在《清史稿》中，他被高度赞誉：“太祖天资聪敏，智勇过人，历经艰难，明朝昏暗，归顺愈众，抗拒渐消。历经三十余年战争，定鼎基业。萨尔浒一役，奠定商业。迁都沈阳，规模宏大。与岐、丰相较，毫不逊色。”

明嘉靖三十八年（1559年），努尔哈赤诞生于赫图阿拉（今辽宁省新宾县）建州左卫，系该地小部酋长之子。其六世祖猛哥帖木儿原为元朝斡朵里万户府的万户，明永乐三年（1405年）向明成祖朱棣进贡，被封为建州卫指挥使，之后升任为右都督。宣德八年（1433年），因其教授明都指挥佥事裴俊，遭阿速江等卫“野人女真”杀害。猛哥帖木儿之子董山乃努尔哈赤之五世祖，初任指挥使，后升迁为右都督，与叔父凡察共同执掌建州左卫、建州右卫。

成化三年（1467年）因屡次劫掠辽东人畜，被明朝斩首。之后，建州三卫遭受明朝严酷镇压。董山长子脱罗及次子妥义谟先后袭职，并多次进京朝拜明帝，献上礼物。董山的第三子爱新觉罗·锡宝齐篇古是努尔哈赤的高祖父。锡宝齐之子爱新觉罗·福满是努尔哈赤的曾祖父，清廷因此追尊其为兴祖直皇帝。福满第四子觉昌安是努尔哈赤的祖父。觉昌安的第四子塔克世与喜塔腊·额穆齐结婚，生有三子，长为努尔哈赤，次为舒尔哈齐，幼为雅尔哈齐。

额穆齐在努尔哈赤十岁时离世，继母那拉氏为王台族女，对其极尽苛刻。努尔哈赤十九岁时不得不分家独立，仅得到少量家产。努尔哈赤与舒尔哈齐等人以挖人参、采松子、摘榛子、拾蘑菇、捡木耳等方式度日。其间，努尔哈赤学会了蒙古语，亦懂汉语。努尔哈赤喜欢阅读《三国演义》和《水浒传》，自称深具谋略。努尔哈赤被李成梁收养的说法，实属野史杜撰，不过是特殊时局下的产物。

当时的东北，辽东总兵李成梁的部队是最为强大的军事力量。他巧妙地利用女真及其他民族的矛盾，掌控全局。觉昌安是建州左卫支部酋长，任明都指挥使，势力较弱，早期靠拢建州“强酋”亲家王杲，经常率部进入抚顺马市贸易，交换猪牛，获取盐、红布等赏赐。万历二年（1574年），李成梁率军攻打王杲之寨，杀戮无数。万历十一年（1583年），阿台为父报仇，多次袭击明军。李成梁包围古勒城（今新宾上夹河镇古楼村），阿台之妻与努尔哈赤为堂兄妹，觉昌安为使孙女免遭战祸，携塔克世进入城中劝降阿台。忽尼堪外兰向明军泄露：“李太师命，杀死阿台者为古勒城主！”城内大乱，明军趁机进攻。努尔哈赤的祖父母痛失亲人。

面对噩耗，25岁的努尔哈赤欲起兵复仇，但力量悬殊，无法抵抗拥有百万兵力的明王朝。却只能将责任推给建州左卫图伦城主尼堪外兰，指责其唆使明军杀害自己的家人，请求将其捉拿送交明军。然而这一请求引起了边将的不满，认为他无理取闹，坚决拒绝，并且要在甲板上修建城池，让尼堪外兰为“满洲国主”，结果使尼堪外兰威望大增，大家纷纷追随他，甚至亲人也“对神发誓”欲杀努尔哈赤归顺他，尼堪外兰以此威胁努尔哈赤“投奔”他，俨然以建州国君自居。另一方面，额亦都等人支持努尔哈赤，用祖辈遗留的十三副甲胄起义，开始统一建州女真各部的战争。努尔哈赤回国后，质问明朝为何杀害他的祖父、父亲。

明朝归还努尔哈赤祖辈遗体，并封他为龙虎将军，复給都督敕书。努尔哈赤重整旧部，将安布禄、安费扬古父子收入麾下，再加上新收的部众额亦都等人，共得数十人。

万历十一年（1583年）五月，努尔哈赤带领部众剿灭尼堪外兰，拿下图伦城。然而，诺米纳未能按约定出兵，尼堪外兰闻讯逃至甲版城。努尔哈赤得手后，撤离战场。八月，努尔哈赤再次挑战甲版城。然而，先前背叛盟约的萨尔浒城主诺米纳，却对外泄露了尼堪外兰的动向，使其得以逃往鹅尔浑城。努尔哈赤再次扑空，只得将尼堪外兰的部众收编麾下。不久，诺米纳受到诱惑与其弟鼐喀达联手攻打巴尔达城，却惨遭努尔哈赤的暗算。

万历十二年（1584年）正月，努尔哈赤对铭志城（今辽宁新宾下营子赵家村）发起攻势，成功活捉守将李岱。

万历十三年（1585年）二月，对苏克苏浒部、董鄂部取得完胜后，努尔哈赤又把矛头指向哲陈部。努尔哈赤带领二十五名披甲兵和五十名士卒攻打哲陈部界凡城，由于敌人防范严密，无功而返。返回途中，遇到界凡、萨尔浒、东佳、巴尔达四城的四百追兵。原界凡城主讷申、巴穆尼等带头进攻，手刃二人。追兵见主帅丧命，竟停滞不前。努尔哈赤发挥疑兵之计，命七名部下隐藏于树林之中，制造已设伏兵的假象。敌人失去主帅，军心动摇，又惧怕可能有埋伏，只得灰溜溜地撤退。四月，努尔哈赤再次发兵哲陈部，途中遭遇界凡等五城联军八百。面对十倍于自身的敌军，努尔哈赤及其四位部下射杀二十余名敌军。敌人溃不成军，努尔哈赤乘胜追击至吉林崖，大胜而归。

万历十五年（1587年），努尔哈赤攻破鹅尔浑，尼堪外兰逃往明朝领地。努尔哈赤请求将尼堪外兰归还明朝，并请求朝廷将其处决。同年，在“建州老营”的旧址上建成佛阿拉城，后改名为旧老城（今新宾县永陵镇二道村）。

万历十五年（1587年），努尔哈赤连夺哲陈部山寨，斩杀寨主阿尔太；又派额亦都攻打巴尔达城。渡河时，遭河水冲刷无法通行，额亦都以绳索连接士兵，成功渡河。夜里，额亦都攻破巴尔达城，身受重伤五十余处仍英勇作战，最终攻陷巴尔达城。额亦都凭借此战，荣获“巴图鲁”勇号。随后，努尔哈赤攻打洞城，城主扎海迫不得已投降。至此，哲陈部彻底落入努尔哈赤手中。

万历十六年（1588年）九月，索尔果部长、何和礼部长和扈尔汉部长率苏完、董鄂、雅尔古三部归顺努尔哈赤，使其势力大幅增强。努尔哈赤给予归降部落首领丰厚待遇，命费英东为一等大臣，将长女嫁予何和礼，并纳扈尔汉为养子，赐姓觉罗。此后，费英东、何和礼、扈尔汉与努尔哈赤初创时的将领额亦都、安费扬古共称为“五大臣”，成为了政坛的中坚力量。同期，努尔哈赤攻陷兆佳城，斩杀城主宁古亲章京。同年，努尔哈赤攻占完颜（王甲）城，彻底消灭了建州女真的最后一个敌手——完颜部。历经5年征战，努尔哈赤最终统一了建州五部。

从万历十九年（1591年）起，努尔哈赤挥师东进，攻取鸭绿江路。万历二十一年（1593年）末，陆续征服珠舍里路和讷殷路，壮大了对长白山部的影响力。随后，他继续出师，夺取东海部。

万历十五年（1588年）六月，努尔哈赤颁布国政，自称为“淑勒贝勒”。由此开启了与海西女真关系的紧张局面。

在万历二十一年（1593年）九月，努尔哈赤进军长白山部之际，海西女真叶赫部首领卜寨联合乌拉、辉发、哈达以及蒙古科尔沁等九部，向建州发起攻击。双方在古勒山展开激战。努尔哈赤集中力量，以主力攻打对方，大败联军，杀死卜寨，活捉乌拉部首领布占泰，打下了征服女真的基石。海西势力强大，努尔哈赤决定实施远交近攻、分化瓦解、逐个击破的策略。在向明朝表达臣服、与朝鲜、蒙古示好的同时，重点拉拢实力较强的叶赫、乌拉两部。万历二十四年（1596年）七月，努尔哈赤释放布占泰，让其重掌乌拉，并与其妹结婚。

万历二十五年（1597年）正月，努尔哈赤又与叶赫部首领布扬骨、金台石联姻，签订盟约，逐步孤立哈达部和辉发部。万历二十七年（1599年）九月，努尔哈赤以哈达部背盟为由，将其毁灭，消灭了猛骨孛罗。同期，努尔哈赤采纳了蒙古文字，为满语配上了字母。海西女真的衰弱，使得努尔哈赤能够全力进攻东海部。从万历二十六年（1598年）正月至万历四十三年（1615年）十一月，努尔哈赤连续向东海部进军，先后征服窝集部的瑚叶路、那木都鲁、绥芬、宁古塔、尼马察、雅兰、乌尔古宸、木伦、西林等路，攻占了东海部的东额赫库伦城。东海库尔喀部也纷纷归附。

万历二十九年（1601年），努尔哈赤赴北京向明朝进贡。次年（1603年），迁都赫图阿拉。万历三十五年（1607年）正月，东海女真瓦尔喀部蜚悠城主策穆特黑向努尔哈赤求援，表示想归附建州，于是，努尔哈赤委派舒尔哈齐等将领率兵三千赴蜚悠城收降部众。布占泰闻讯，派叔父博克多率军一万余抵抗。舒尔哈齐因姻亲关系，随部将常书、纳齐布驻守山上，持观望态度。大雪漫天，扈尔汉、扬古利分兵护民后，率二百兵与乌拉军先锋在乌碣岩激战。褚英、代善各率兵五百从两翼夹击，乌拉军溃败，博克多父子及副将常柱父子和胡里布被杀，建州军大获全胜。此役乌拉军三千余众被杀，缴获马五千余、甲三千余，打开通向乌苏里江流域及黑龙江中下游之通路。不久，褚英、代善等率五千兵再克乌拉之宜罕山城。

万历四十年（1612年）九月，布占泰联科尔沁部攻打建州属地虎尔哈路。同年十二月，努尔哈赤率五子莽古尔泰、八子皇太极亲征乌拉，连克河西六城，兵临乌拉城下。建州军攻城北门，焚其粮，毁其门。布占泰求和，双方停战。努尔哈赤返回后，布占泰迁怒于努尔哈赤之女穆库什和侄女额实泰，将她们囚禁。

万历四十一年（1613年），努尔哈赤党背信弃义、囚妻子、送质于叶赫的借口，率领代善、阿敏、费英东等人统领三万大军，再次征讨乌拉。此次出征，建州军成功攻下三城，使得乌拉贵族、百姓纷纷倒戈。布占泰领三万大军据守伏尔哈城，誓言与努尔哈赤生死较量。乌拉大败，兵马损失过半。建州军猛攻乌拉城，布占泰派遣次子达拉穆镇守。建州军攻城营垒的同时，往城下投掷土包，使城墙与土堆几乎相平，随后冲入城内。布占泰兵败如山倒，旗下仅剩百余名士兵，面对建州军旗帜奔逃。途中，又受代善截击，布占泰只得亡命千里，投降叶赫。建州军占领乌拉城，乌拉正式宣告终结。努尔哈赤将乌拉降民编入万户，带回建州。

万历四十一年（1613年），努尔哈赤继续攻打乌拉，乌拉贝勒布占泰孤身逃往叶赫。努尔哈赤三次索要布占泰，但均遭叶赫拒绝。九月，努尔哈赤集结四万大军攻打叶赫。建州军连续攻破吉当阿、兀苏等大小城池十九座，直逼叶赫东西二城。叶赫向明朝求援，明朝派游击马时楠、周大歧领兵千人进驻叶赫。见叶赫有备，努尔哈赤便焚毁其房屋，带着降民回到了建州。

万历四十三年（1615年）五月，叶赫布扬骨贝勒将叶赫老女许配给蒙古蟒古儿大，并抓获建州人六人。七月，努尔哈赤趁叶赫老女与蒙古成婚之际，出兵三千，驻守南关旧地，打算一举荡平叶赫，然而由于明朝再次干预，努尔哈赤不得不暂时罢兵。

随着实力的扩张，努尔哈赤的称号也越发显赫：从"聪睿贝勒"，升至"女直国建州卫管束夷人之主"、随后是"建州等处地方国王"，最后喀尔喀蒙古敬上尊号"昆都伦汗"。而明朝对此全然不觉，甚至在1615年，努尔哈赤即将建立后金国的那一年，蓟辽总督仍向朝廷禀告说他"唯命是从"。

万历四十四年（1616年）正月初一，四大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极率领群臣于殿前跪拜，八旗贝勒大臣分别站定八旗阵列。努尔哈赤临朝，诸贝勒大臣献表，近侍阿敦巴克什額尔德尼接表，众臣立努尔哈赤为"覆育列国英明皇帝"，国号"大金"，历史上称为后金，年号天命，此时的努尔哈赤已征服多数女真部落。

天命三年（1618年）4月13日，努尔哈赤以誓师之名，揭晓反抗明朝的七大恨，并率步骑二万进攻明朝。抚顺城以东诸堡多被后金占领。之后，后金意图攻击沈阳、辽阳，但因实力不济，又受制于叶赫部威胁，且得知明朝已增援辽东，于是九月主动撤退。

抚顺等地失守，明神宗深感局势严峻，遣兵部左侍郎杨镐处理辽东事务。同样，明王朝还决定出兵辽东，进攻后金。然而，由于缺兵缺饷，难以立即实现计划，于是拨款200万两银，并从川、甘、浙、闽等省调兵增援，同时通知朝鲜和叶赫参与军事行动。经过半年多的准备，援军抵达沈阳，但粮饷未至，士兵逃亡，将领互相牵制。

天命四年（1619年）正月，努尔哈赤亲自率领军队攻打叶赫，占领了二十多个寨子。得知明朝军队来临，这才返回。明朝杨镐派使者去后金洽谈停战事宜，但被努尔哈赤拒绝。二月，明朝援军8万多人抵达辽东，加上叶赫部及朝鲜部队，总计10万，号称20万。明神宗多次催促杨镐发动进攻。于是，杨镐坐镇沈阳，命士兵四路进击后金。

努尔哈赤收复抚顺与清河后，为了迅速推进与明辽东都司的联系，兼顾戍边与战备，在吉林崖（今辽宁抚顺市东）设立了前进基地，构筑城墙、驻扎士兵，以防备明朝的进攻。

四路明军的军事行动被努尔哈赤精密部署的情报网提前获悉。他发现明军南北二路因为地势艰险而无法迅速抵达，于是决定集中兵力于都城附近，实行“你来我往，逐路击破”的策略。

二月二十九日，抚顺关的明军主力已出，唯有利多军队孤军冒进。努尔哈赤派遣500驻防军迟击利多，并在其他明军尚未抵达时，亲自率部迎击杜松。

三月初一，杜松军队已经抵达萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房水库附近），分成两部。主力驻扎原地，于另一方面攻击吉林崖。努尔哈赤迅速分兵三路，绕道后攻其主力。次日，杜松军队全军覆没。

杜松战败后，努尔哈赤率八旗主力北上，迎击马林。次日，马林军队全军覆没。此时，支援潘宗颜部的叶赫贝勒金台石、布扬骨惊闻明军大败，于是撤回叶赫。

南路军因为路程复杂，计划受挫，未能按时抵达。努尔哈赤击败马林后立即转向南路。三月初三，他以诱敌深入，设伏屠杀的策略诱使明军进入陷阱。事先主力埋伏于阿布达里岗（赫图阿拉南），另派遣少量明军，穿着明军衣甲，打着明军旗号，手持杜松令箭，伪称杜松军队已接近赫图阿拉，催促刘綎迅速行动。三月初四，明军西路军战败，仅剩北路军领导马林苟活。

杨镐坐镇沈阳，没有加以策应。得知杜松、马林战败后，在三月初五才派出李如柏。李如柏军队行动缓慢，仅至虎拦岗（清河堡东）便收到撤退命令，结果遭到后金哨探袭击，误以为后金主力进攻，惊恐逃窜，伤亡惨重。朝鲜军队元帅姜弘立带领残军投诚。

此后，努尔哈赤巧夺开原与铁岭，使明朝在辽东阵地失去了防御后金西进的屏障 [10]。历经多次大战，明朝在辽东的军事力量遭受重创，叶赫部至此成为孤岛。同年八月，努尔哈赤亲自统兵包围叶赫部东西两城，一举攻破，斩杀叶赫首领金台石、布扬骨，彻底剿灭叶赫部。

天命六年（1621年），努尔哈赤迁都辽阳，修建东京城。努尔哈赤尚未立足于辽东时的“革命”誓言，即1622年攻打辽东重镇前所散布的战斗口号，“同住、同食、同耕”。

天命七年（1622年），努尔哈赤击败辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，占领明辽西重镇广宁（今辽宁北镇市）。随后后金连破义州、锦州、大凌河等辽西四十余座城堡。熊廷弼、王化贞率领残存明军与数十万难民撤向山海关。

天命八年（1623年），努尔哈赤遭遇明登莱巡抚袁可立的水陆联军进攻并策反其将刘兴祚。

天命十年（1625年）三月，努尔哈赤迁都沈阳。统治辽东过程中，先后残杀无谷汉人、富户与贤者，导致辽人大规模反抗。

天命十一年（1626年）正月，努尔哈赤攻宁远，袁督战红夷炮胜之，努尔哈赤归沈阳。同年底，破蒙古内喀尔喀巴林部，获人畜五万六千五百。四月，明将毛文龙扰鞍山，努尔哈赤还至沈阳。五月二十一日，迎科尔沁部首领奥巴至沈阳。

七月，努尔哈赤毒疽发，二十三日赴清河汤泉疗养，八月初病转深，乘船返沈阳，于八月十一日病逝于叆鸡堡（今沈阳市于洪区翟家乡大挨金堡村），享年68岁。崇德元年（1636年），皇太极尊他为“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝武皇帝”，庙号太祖，陵号福陵。康、雍、乾三朝再加封“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”。