1897年11月1日，在山东巨野县，发生了德国传教士被杀的事件，史称巨野教案。觊觎我国领土久已的新兴列强德意志第二帝国，认为机会来了，于是，从上海吴淞口调来德皇威廉二世号、鸬鹚号和威廉亲王号三艘军舰，在11月13日抵达青岛胶州湾。

德军以演习为借口，派遣500人的海军陆战队，于11月14日登陆，然后迅速占领清军弹药库。当时驻青岛三营清军共1500人，眼睁睁看着德军的行动，而清朝官吏畏敌如虎，下令清军撤出青岛，从此该地被德军占领。为了巩固地盘，德国需要大量兵力来防守青岛，而几艘军舰上的那点陆战队员无法完成任务。

在远东地区德国没有大规模的陆军可供调遣，因此在11月底，德军海军总部决定从本土建立新的陆战营来华。1897年12月3日，德皇颁布敕令，分别从第一、第二海军营中抽调人员，组成新的陆战营，即第三海军营，这一天也看作为成立日。该营编制如下：少校营长1名、上尉5名、少尉14名、军医2名、军需官1名、军需官副手2名、军械维修技师3名、海军炮队少尉1名、侦查部战地电报员1名、人事官1名、士官和士兵1117名。

第三海军营4个连队经整编后，集结在德国位于北海的威廉港待命。12月16日下午，第三海军营登上北劳埃德公司的轮船达姆施塔特号，出发驶向青岛，同行的还有一支300人的炮兵特遣队。达姆施塔特号经过北海穿过英吉利海峡、地中海、在埃及沙伊德港进行了补给，然后继续出发。又经过苏伊士运河、红海、锡兰、新加坡，在1898年1月初，到达中国香港做了短暂停留。

1月22日，这支德军再次出发，于26日抵达目的地胶州湾。此时在青岛已经有威廉王妃号、德皇威廉皇帝号、奥古斯塔女皇号、伊雷娜号和科莫兰号五艘军舰。第三海军营登岸后，在训练一段时间后，分别前往驻扎地。一连，在连长毛伟上尉带领下，前往即墨。二连长冯·奥博恩·布劳尼科斯基上尉，带领连队驻扎在青岛俾斯麦军营，营长科普卡·罗索夫少校以及参谋部也驻扎在此。

三连长冯·哈特曼上尉，带连队占领胶州，1898年3月后，该连撤回青岛。四连长冯·德·海德上尉，带连队驻扎在胶州湾畔。至此，第三海军营作为德军驻青岛的主力，开始了占领军的生涯。1900年八国联军侵华期间，第三海军营调派部队到京津地区参与作战。至二十世纪初，德国将驻青岛军队数量增加到3600多人，第三海军营依然是主力部队。

第一次世界大战爆发后，德国与日本分属不同的阵营，早就对青岛垂涎三尺的日本伙同英国，决定发起进攻从德军手中夺占此地。1914年10月31日，英军2000人，日军40000人，在60余艘舰艇的支援下，兵分几路杀向德军阵地。

当时德国在青岛的驻军有4900多人，面对近10倍的敌军坚决抵抗。第三海军营在作战中，击毙、击伤数百名英日联军士兵。到11月7日，弹尽粮绝外无救兵德军，在破坏了大量城市设施、自沉海军舰艇后，由总督瓦尔戴克率领集体投降。

做了战俘的第三海军营官兵与其他德军共4700多人，集体被押往日本，分别关在12个战俘营里，直到1919年才被陆续释放回国。