山药，属于薯蓣（yù）科多年生草质藤本植物。其藤蔓向上攀爬，缠绕在其它植物上生长。其块茎在地下，在地下生长。
注:野生山药的生长状。
山药的块茎有食药两用的功效，能改善体质、健脾养胃、滋肾养精等。
山药因具有很好的食药两用的功效，所以全国许多地方都有人工栽培。而野外，也有一定数量的野生山药。
由于薯蓣科的植物品种较多，叶形极为相似，因此只从叶形上辨认是不是山药或辨别能不能食用就极为困难。
注：人工栽培的山药。
薯蓣科的植物叶片为单叶互生，但叶形变异较大。薯蓣科植物的地下块茎（包括地上藤蔓上结的果实），有的品种能吃，有的品种不能吃。其中，山药能吃，脚掌山药等品种也能吃。
山药的地下块茎向地下生长，其形状因其土壤质地不同有所差异。脚掌山药等薯蓣科植物的块茎则匍匐在地表土下面生长。
人工栽培的山药，因土壤质地疏松，所以块茎呈棒状。野外野生的山药，往往因土壤中有树根或石块等杂物，所以块茎大多都不规则，呈开叉状。
注:野外挖的野生山药。
脚掌山药（也称为“脚掌薯蓣”）和薯蓣科的其它植物的块茎，无论是人工栽培的还是野外野生的，也无论土壤质地如何，块茎都是匍匐在地表土下面呈疙瘩状生长。
薯蓣科的植物在野外常能看到，但是就是不知道哪种能吃，哪种不能吃。
那么，在野外看到薯蓣科的植物，怎么简单地辨别是不是山药，或者能不能吃呢？
在野外看到薯蓣科的植物，分不清是不是山药，搞不懂能不能吃的最简单的办法，就是切开它结的果实和块茎，看其颜色以及品尝。
注:人工栽培的脚掌山药（脚掌薯蓣）。
山药的块茎内部颜色是白的，脚掌山药的块茎内部颜色也是白的。
山药和脚掌山药藤蔓上结出的果实，在幼果时，里面的颜色是白的。到成熟后，里面的颜色是淡黄褐色的。
注:野生山药的成熟果实
将山药的地下块茎和结出的果实切开后，有粘稠的液体流出。只不过，块茎流出的粘液多，果实流出的粘液少。其块茎生的可以吃，无涩味。而结出的果实，幼果期时无涩味，成熟后有一定的涩味。
而将薯蓣科其它不能吃的品种的果实和块茎切开后，其颜色全部是深黄褐的。其口感，苦涩难忍，根本无法吃。
注：薯蓣科不能吃的脚掌薯蓣果实。
薯蓣科的其它植物，藤蔓上的叶片和果实与山药、脚掌山药颇为相似。其地下的块茎与脚掌山药也类似，呈疙瘩状匍匐在地表土下面生长。
将它们结出的果实和块茎切开，肉质颜色呈深黄白色，基本上没有粘稠的液体。把它们的果实和块茎切一小块放进嘴里咀嚼，立即就感觉到苦涩。肉质越黄，苦涩味越大。这些品种结的果实和地下的块茎都有苦涩味，都不能吃。
注:薯蓣科不能吃的脚掌薯蓣块茎切开状。
总之，在野外看到薯蓣科的植物，分不清是不是山药，搞不懂能不能吃的最简单，最有效的办法是，将它们结的果实和地下的块茎切开，看它们肉质的颜色和渍液，再切一小粒放进嘴里咀嚼品尝。如果生的能吃，熟的就能吃。生的不能吃，熟的就不能吃。
注:野生山药的成熟果实。
