马太后去世后，马廖开始掌舵庞大的马家，马廖虽然正直公道，但他无力效约束家中子弟，马氏成员个个目空一切，骄傲奢侈，不可一世。
此时距离马援被刘庄打压才过了几年而已，权力让人迷失竟至于此。。。。。。
马家的嚣张不断挑战着刘炟的底线，用外戚本是为了抗衡外朝，更何况马后已死，无人撑腰的马家你有什么底气！
有心人捕捉到刘炟的转变，很快，弹劾马家的信笺便如雪花般飞到刘炟前。
马的儿子马廖很不满，对外嚷嚷朝廷对马家不公，刘炟被彻底激怒，一夜之间马氏成员全部罢除官职，强大的马家就此烟消云散。然而相比后来的窦，梁，邓三大家族，马家还算幸运，除了刺头马豫外，大部分马氏成员尚能保全性命（顺阳侯马廖子豫为步兵校尉，坐投书怨谤，豫免，廖归国）
马氏落幕后，另一个外戚势力又开始崛起：窦家。
窦家能重新振作靠的还仍然还是一个女人：窦皇后，细究其路数，你会发现和马后几乎一模一样。
曾经的窦氏在洛阳风光无两，一门“一公、二侯、三公主、四二千石”，专权的刘庄上台后马上强力打压，窦穆父子被打入死牢，窦固虽然两征西域立下大功，很快就被刘庄召回朝廷雪藏，之后一直被牢牢按在板凳上不得重用。
陷入低沉的窦氏苦苦寻找翻身机会，马太后的成功经验激发了他们的灵感，窦家依样画葫芦，把窦勋的两个女儿打包送入皇宫。
显赫的家世背景，天生丽质（长相美不可言），才华横溢（六岁就能写出好文章），凭借这三大优势，窦氏姐妹成功入选长乐宫。
太子刘炟的后宫竞争也相当激烈，除了窦氏外，还有梁、宋两家的姐妹花。
其中宋贵人是马太后的远方亲戚，梁贵人其父梁竦（梁家也是东汉六大家族之一）更是远近有名的大名士。
梁竦幼年就开始学习《易经》，刚满二十岁即能将所学传授给别人。后因其兄梁松犯法，与弟弟梁恭一同迁徙到九真郡，数年后，刘庄才允许其返回故乡。
梁竦还乡后，闭门不出，作《七序》数篇。大文学家班固给予高度评价：孔子著《春秋》而乱臣贼子惧，梁竦作《七序》而窃位素餐者惭。
宋、梁背景深厚不说，对窦氏更不利的是宋贵人已经为刘炟生了皇太子刘庆，梁贵人也育有一子刘肇。
如何脱颖而出呢？
办法也很简单，把马太后那套原样照搬一遍。
窦氏极尽温柔之能事，起居请安都是有条不紊，任何事都做到尽善尽美。马太后见她和自己身世相仿（名门之后），经历相仿（大起大落），又乖巧懂事，对才貌兼备的窦氏越看越喜欢。
建初三年，也就是窦氏入宫的第二年，八面玲珑的窦氏就登上皇后的宝座，窦家迈出了重返权力舞台的重要一步。
这里有个推测，窦氏能当上皇后更多的还是因为马太后对权力的淡泊，她不想让家族深陷权力的欲望之中，否则以她的身份、权势、扶持宋贵人登后实在是轻易不过。
不久，第二个惊喜又来了。
立后第二年，马太后病逝，后宫的权力移交到窦皇后手上。要独霸后宫，还得解决那两位强有力的竞争对手，尤其是太子生母宋贵人。母以子贵，宋贵人已然成为窦皇后的最强对手。
在母亲沘阳公主（刘彊之女，窦勋娶其为妻）的策划下，窦宪兄弟开始搜罗宋家的罪证，窦皇后也令内侍全方位监视宋贵人的举动。
有一次宋贵人生病，想吃生菟，写信让家人帮忙。结果信件被窦家轻易拦截，诸人商量后，诬陷宋贵人用“菟”来做厌胜之术，图谋不轨，祸害后宫。
刘炟本就对马家相关的人不满，马上把宋贵人打入冷宫，太子刘庆也被降格为清河王（皇太子有失惑无常之性，爰自孩乳，至今益章，恐袭其母凶恶之风，不可以奉宗庙，为天下主。大义灭亲，况降退乎！今废庆为清河王）
本着斩草除根的精神，窦皇后找了个小宦官蔡伦（是不是很熟悉，造纸术就是他发明的）去“关照”宋贵人，在蔡伦的折磨下，绝望的宋贵人最终选择自杀（遂出贵人姊妹置丙舍，使小黄门蔡伦考实之，皆承讽旨傅致其事，乃载送暴室。二贵人同时饮药自杀）
蔡伦为人相当圆滑，审时度势的能力绝对排在东汉宦官前十名，窦家被掀翻后，他又积极靠拢和帝，献纸于和帝，得到极高赞誉，和帝下令在全国推广使用纸张，纸张方才渐渐代替简帛。和帝走后，邓太后专政，蔡伦又成为了邓家的嫡系，被邓绥封为龙亭侯。直到邓太后卒，安帝亲政，才真正开始清算蔡伦，以当年受窦后指使参与迫害安帝祖母宋贵人致死、剥夺刘庆的皇位继承权为由将其下狱治罪。
咱们这个系列一直强调一个观点，人性是复杂的，千百年来，发明纸张的蔡伦备受人们的尊崇，在一部美国人写的《影响世界人类历史进程的100名人》中，蔡伦排在了第七，但是他对宋贵人的所作所为，的确不太地道，有违人性。
宋贵人的迅速倒台吓坏了梁贵人，为保全母子，她决定献出儿子刘肇过继给窦皇后。
刘肇有了更硬的后台，很快升级为太子。只是梁贵人也不想想，作为太子刘肇的亲生母亲，一旦刘肇登基后认母归宗，窦皇后不是白忙活了？（窦皇后养以为子，而竦家私相庆。后诸窦闻之，恐梁氏得志，终为己害）
果然，逼杀宋贵人仅过一年，建初八年，窦皇后就对梁家出手了。这次她另辟蹊径，瞄准梁贵人的父亲梁竦，诬陷其谋反。梁竦被捕入狱，很快死于狱中，梁贵人得知后，知道是窦家干的，无奈下也选择了自杀。她的婶婶，后宫中最大的助力舞阴公主也被窦皇后连根拔起，迁移到新城软禁起来（遂谮杀二贵人，而陷竦等以恶逆。诏使汉阳太守郑据传考竦罪，死狱中，家属复徙九真，辞语连及舞阴公主，坐徙新城，使者护守。宫省事密，莫有知和帝梁氏生者）
刘秀两大公主的较量，终以年轻一辈的沘阳公主大获全胜而告终（交代下沘阳公主的结局，和帝诛杀窦宪等，将沘阳公主与窦瑰流放至长沙，同时从九真郡召回了母族梁氏，梁棠兄弟经过长沙时，恼恨之下，逼迫窦瑰自尽，沘阳公主不久也死于长沙）
窦皇后在沘阳公主的出谋划策下，以摧枯拉朽之势一举剪除后宫中最具威胁的两大情敌，从此独霸后宫！
那么，废太子刘庆能否逃过窦皇后的毒手呢？
宋贵人被逼自尽时，刘庆虽然年幼，却已经懂得躲避灾祸，说话从来不敢提及自己的母亲。刘炟的心也软了，下令窦皇后不得节外生枝。不过真正救下刘庆的还是他同父异母的好兄弟刘肇，已经贵为太子的刘肇对刘庆十分友爱，兄弟俩亲密无间，形影不离，入则一同居住，出则乘坐同一辆车马，不给窦后下手的机会（太子特亲爱庆，入则共室，出则同舆）
兄弟两就此结下深厚的友情，为不久后的那场惊天政变埋下了伏笔。
窦后连续打倒梁贵人、宋贵人，窦家蒸蒸日上，日益壮大。反外戚第一斗士第五伦再次站出，公然和窦家叫板。
臣愚愿陛下中宫严敕宪等闭门自守，无妄交通士大夫，防其未萌，虑于无形，令宪永保福禄，君臣交欢，无纤介之隙。此臣之至所愿也。
让窦家交出权力，可能嘛？
刘炟和稀泥，还想劝和两人，第五伦果断回绝，眼看刘炟包庇窦家，第五伦多次以年老多病为由，上疏请求辞职。
元和三年，章帝终于允请辞职，鉴于第五伦三朝元老的身份和地位，给予其丰富的赏赐：赐钱五十万；公宅一区；二千石的终身俸禄。
刘炟为何如此偏爱窦家，咱们在这章（刚登基的章帝为何要下罪己诏？孤胆抗匈的大英雄为啥以莫须有下狱？）曾抛出过结论：刘炟不像他的祖父辈那样，日夜勤政，他给外朝三公放权，让他们参与尚书台的决策。但他深知权臣对皇权会带来多大的危害，为此他必须打造另一支可以抗衡三公的势力，除了外戚还能有谁！只有理解这点，咱们才可以看懂章帝一朝两大外戚家族（马、窦）的沉浮奥秘。
第五伦虽然隐退，但外戚和文官集团的较量才刚开始，有酷吏之称的周纡接棒，打响反击窦氏的第一枪。
周纡，字文通，下邳人。
他有两个特点
1、自小勇猛好斗，性格刚毅，面露霸气。
2、为人勤奋好学，尤其喜欢韩非的法学。
凡周纡拘捕贪污受贿的人，没有一个人能活着出狱。凭借霹雳手段，周纡很快晋升为齐国相，但他也得罪了当地豪强，后免官回家。
周纡对贪官狠辣，他本人为官十分廉洁，几乎没有钱财，回乡后只能靠做砖坯来维持生计。
刘炟听后很同情他，让他重新出山担任郎官。不久，周纡又被火速提拔当上洛阳令。
背后的缘由是啥呢？
谜底很快揭晓，周纡刚上任就打听京城望族的名单，底下官吏列举了一些洛阳的豪强来搪塞，周纡当即动怒，厉声说道：我本是问像马氏、窦氏等贵戚人家，难道需要知道这些卖菜的奴仆吗?
周纡很清楚，他就是文官集团推出来的打手，洛阳令的条件就是你得赶紧去对付窦氏。
冲突很快爆发。
窦宪的弟弟窦笃违抗禁令，夜游洛阳被周纡撞到，周纡一点不给窦家面子，坚持要逮捕窦笃，双方差点发生械斗。
此事引起轩然大波，闹到了刘炟面前。
结局很可笑。
依法行事的周纡反而被送到诏狱，直接赶出洛阳。直到永元五年窦家被彻底打倒，周纡才重新被朝廷召回，担任御史中丞。
元老不行，酷吏也不是对手，这下窦家更跋扈了，窦宪甚至敢明抢沁水公主的地产。沁水公主可是刘炟的亲妹妹啊，然而面对强大的窦家，沁水公主不敢与其相争，只得忍气吞声，咽下苦果（ 宪恃宫掖声势，遂以贱直请夺沁水公主园田，主逼畏，不敢计）
刘庄父子两人对外戚的态度实在是天壤地别！
文官集团坐不住了，再这样下去窦氏就要权倾朝野，真正的巨头出马：太尉郑弘！
郑弘，字巨君，山阴县人，西汉首任西域都护郑吉从孙。
如果要评东汉的理财能手，郑弘绝对可以排进前三。
在大司农（专掌国家仓库和劝课农桑之官）任上干了仅两年，就为国家节省亿万经费。
靠的不是横征暴敛，而是现代国家常用的大基建！
南方诸郡向洛阳运输粮食，一般先运到东冶（今泉州），然后再用船从海路北上。海上风暴雨急，波高涛险，船沉的悲剧经常发生。
在郑弘的主持下，朝廷下令修建一条从零陵、桂阳二郡连接江陵的“高速公路”，从此南方的大量物资可以安全输送到洛阳，避免大量的路损。
因为成绩太好，元和元年，郑弘取邓彪而代之，由司农升为太尉。第五伦曾有恩于郑弘，郑弘又举荐他担任司空（所举吏多至九卿、二千石，时以为知人）
职场上还是多行善举，说不定你之前的部下就翻身了呢？
每日早朝之时，郑弘都要向第五伦郑重行礼，弄的第五伦很不安。刘炟问明原委，特令设云母屏风一面，把两人隔开来，免得二人为难，两人就此结成攻守同盟，自成一党。
元和二年冬，南匈奴大举进攻北匈奴，劫掠大批牲畜，武威太守孟云上奏：北匈奴原本已同汉朝和解，这次南匈奴又抢掠北匈奴，如果我们坐视不管不问，北匈奴会认为我们故意作弄他们，必会侵犯边塞，如今之计唯有让南匈奴单于把抢掠的人和牲畜归还北匈奴，以消解其敌意。
刘炟召集百官商议，朝臣分为两派：
司徒桓虞极力支持太仆袁安的主张，要求使臣让南匈奴归还北匈奴人口和牲畜。
郑弘、第五伦强烈反对桓虞的主张，郑弘甚至叫嚣道：凡是主张归还的，都是不忠不孝之徒！
朝会不欢而散，桓虞怎能咽下这口气，马上安排司隶校尉上书弹劾郑弘等人失礼。郑弘的反击更犀利，竟然直接上缴印绶，请求处分。
刘炟再次和稀泥，下诏劝和二人：一件事情，反复讨论迟迟不能决定，只不过是因为每个人的意见不同而已，然而重大问题，需要集思广益，忠正温和应为大臣本色，如果都不说话，决非是国家之福。你们有什么罪？请大家共图大计。
有人的地方就有斗争,有斗争就必定有派系，唐朝的牛李党争、北宋的朋党之争无不如此。
邓彪为啥请辞太尉，就是受不了党争。文臣集团的内斗也让窦家看的一清二楚，未来他们会很好的利用这个弱点。
第五伦的差羽而归让郑弘明白对付窦宪必须曲线救国，他决定改变策略，先剪其羽翼，第一个要对付的就是窦家在尚书台的嫡系张林和洛阳令杨光。
郑弘亲自上书，言称张林行为多有不检，恶迹昭彰，弹劾杨光贪赃枉法，无所不为。
窦宪得知后，采取紧急行动，先发制人，立即进宫弹劾郑弘。
外戚和文臣之间，刘炟还是选择包庇窦宪，下诏责罚郑弘，这会真的收缴其太尉印绶。
郑弘气急攻心，一病不起，临终前再次上书，陈述窦氏贪赃枉法，鱼肉百姓，欺压百官的恶迹：窦宪的罪恶，上达于天，下通于地，四海之内无论是贤明的人还是愚笨的人都憎恨他，希望陛下不要被奸臣迷失了双眼，及时除掉窦宪。
刘炟看了奏章，有所醒悟，立即派御医为郑弘治病，可刚到府上，郑弘已溘然长逝。
恰巧窦宪强抢公主田产一事曝光，皇帝车驾经过此地，指问园田，窦宪语塞，同时暗中呵禁左右不准回答（肃宗驾出过园，指以向宪，宪阴喝不得对）
窦宪居然敢蒙蔽上下，这是要干什么！再结合郑弘的奏折，刘炟勃然大怒，对窦家第一次露出了狠面孔，他把窦宪召来深加责备：深思前过，夺主田园过，何用愈赵高指鹿为马？久念使人惊怖。昔永平中，常令阴党、阴博、邓叠三人更相纠察，故诸豪戚莫敢犯法者，而诏书切切，犹以舅氏田宅为言。今贵主尚见枉夺，何况小人哉！国家弃宪如孤皱腐鼠耳。
赵高是谁，那是诛杀皇族的狠人啊。
窦宪这下真的慌了（宪大震惧）
最后还是窦皇后毁服（降低服式等级以示自责）谢罪，一再代为求情，刘炟才渐息盛怒，虽然没有治窦宪的罪，从此也不再授其重权（皇后为毁服深谢，良久乃得解，使以田还主。虽不绳其罪，然亦不授以重任）
眼看窦家陷入低谷，即将步上马家后尘之时，章和二年刘炟在章德前殿驾崩。
刘炟统治时期，在经济上继续采取与民休养生息的政策，在西域则花小钱办大事，彻底掌控了西域，与其父刘庄一起被史家称为“明章盛世”。
随着刘炟的死，东汉的黄金岁月也一去不返。刘炟以后的历代皇帝，都是幼主即位，不可避免地出现母后临朝，随之而来的就是外戚专权。小皇帝长大后，要向舅族夺权，又只能依赖身边的小宦官。外戚、宦官从此开始极其血腥权力斗争，君道暗乱，戚宦交相秉政，倾而未颠，决而未溃，东汉的朝政也随之败坏下去。。。。。。
