真武大帝，北方天界的重要天神
真武大帝源自北方七星中的玄武神，被道教尊为掌管北方天界的显赫天神。在宋、元、明等朝代统治者的支持下，其影响力显著增强。
真武大帝的由来
真武大帝，亦称作玄武、真武帝君、荡魔天尊或玄武上帝，其起源可追溯至中国古代的星辰与动物崇拜。我国古代天文学家将黄道带上的恒星划分为二十八个星座，统称为二十八宿。自战国时期起，这二十八宿被分为四组，并以四灵命名，即东方的青龙、南方的朱雀、西方的白虎以及北方的玄武。到了汉代，人们开始将龟蛇视为北方七宿——玄武神的象征，并逐渐开始对其奉祀。
自道教兴起以来，它融合了民间对玄武的信仰，并进一步将玄武神人性化。到了唐代，出现了专门用于祭祀玄武的宫观。北宋真宗时期，为了避讳尊祖赵玄朗的名字，玄武被更名为“真武”，并被赐予“镇天真武灵应佑圣真君”的封号，真武神在道教中的地位因此提升，与天蓬、天猷、翊圣真君并称为“四圣”，真武神信仰开始广泛传播。到了南宋，真武神的形象更加人格化，常被描绘为手持宝剑、脚踏龟蛇的神祇。元朝时期，真武神被加封为“元圣仁威玄天上帝”，成为北方的最高神祇。明成祖时期，真武神的封号进一步提升为“北极镇天真武玄天上帝”，并且在武当山大规模兴建宫观庙堂，以供奉真武大帝。
真武大帝的人格化
据传，真武神原本是净乐国的太子，由善胜皇后剖左胁而诞，长大后英勇无比，立誓要铲除世间所有妖魔，放弃继承王位。后来，他得到真人指点，修习无极上道，进入太和山修炼。最终，他功成名就，德高望重，镇守北方，成为真武大帝，并将太和山改名为武当山。另外一种说法是，真武神是元始天尊的化身，或者是玉皇大帝与太始天尊的化身。
真武大帝的职能
据道经记载，真武大帝身着长发，黑衣金甲，腰缠玉带，手持利剑，目光如炬，脚踏龟蛇，头顶光环，显得威武勇猛。他奉元始天尊之命，率领神兵降临凡间，镇压妖魔，拯救世人，拥有监察三界的权力。其麾下有龟蛇二将，原是水火二魔，被真武大帝收服后化形而成；还有三十六天将，即三十六天罡星神，以及五百灵官。真武大帝的侍从包括金童玉女，民间通常称他们为周公和桃花女。周公擅长占卜，桃花女擅长解灾，因此在民间命相行业中，周公被尊为算命的始祖，而桃花娘娘则被视为厌胜术的始祖。
