人活一世有何求？元载给自己定了个“小目标”：大唐宰相，为此他不仅苦读钻研，甚至不惜向佞臣折腰，揣摩皇帝心意，终于完成心愿。然而为相十五载，元载思虑的不是救济天下，而是如何搞到更多胡椒，以至于死后抄家，家中仍有八百石胡椒，可见他对胡椒有多痴迷。就是这样的一个人，是如何成为大唐宰相的呢？
一、报国无门，谄媚迎合
成长在盛唐时期的元载和千万大唐子民一样，对帝国有着极高的自豪，以及想要用自己的满腔热血将大唐建设得更加伟大，然而化身做题家的他却屡次不能中第，使得本就贫困的家庭更加雪上加霜，可就算如此，元载依旧手不释卷，博览群书，尤通道学，也正因如此，他等到了一个机会。
天宝元年（742），唐玄宗举行策试，征求精通道家学说的人才，元载应试高中进士，开启了自己的仕途，然而唐玄宗已经丧失了开元时期的励精图治精神，且宰相李林甫还是个会迫害有识之士的奸邪小人，以至于元载报国无门。
但唐玄宗与李林甫这对君臣组合对元载的人生带来了极大的启发，尤其是作为安史之乱的亲历者，元载对为官之道有了更深刻的认识，避祸江东的他得到李唐宗室李希言的提拔，并在之后得到唐肃宗的赏识，一跃成为户部侍郎，在此期间，元载结识到一位“贵人”——李辅国。
无论是李林甫还是李辅国，他们都因为“尽心”侍奉皇帝而身居高位，可李辅国远不如李林甫那样有能力，于是他找上了和妻子同宗的元载，借助李辅国，元载也成功实现了天下读书人的心愿——拜相。但元载并非真心实意和李辅国绑在一起，与宦官勾结始终是一件不齿的事，为了洗白上岸，元载又投入唐代宗李豫阵营。
二、二诛宦官，权倾一时
比起年轻时期的报国无门，现在的元载已经是实权宰相了，并且能直接接触唐代宗，在李林甫那学到的口蜜腹剑可算是派上用场了，他处处揣摩唐代宗心意，一如当年的李林甫，尤其是在唐代宗决定对弄权的宦官李辅国和鱼朝恩下手时，元载成为那把尖刀。
唐代宗一开始对李辅国还是不错的，毕竟是侍奉父亲多年的老臣，但不代表他会放纵李辅国，尤其是李辅国还妄图把自己架为傀儡，“大家但内里坐，外事听老奴处置”，在元载等人的帮助下，李辅国被唐代宗铲除，可还没等唐代宗高兴多久，另一位宦官鱼朝恩又跳出来了。
无论是李辅国还是鱼朝恩，都是受唐肃宗重用的宦官，而他们之所以敢如此飞扬跋扈，不将唐代宗放在眼里，就是因为他们都掌握着军权，有这样的人在，唐代宗可以说是寝食难安。就在这时，元载再度为唐代宗献策，先是买通鱼朝恩的心腹，并扩张鱼朝恩掌握的禁军——神策军的势力以此麻痹，最后在贺寒食节的宴会上将之伏杀。
在独得唐代宗恩宠后，元载也开始了权臣们都会采取的“蔽塞言路”政策：凡是告自己状的大臣一律贬官流放甚至处死；在皇帝身边安插亲信；把控和限制言论。此外，培植亲信同样必不可少，“门庭之内，非其党与不接，平素交友，涉于道义者悉疏弃之”。就这样，元载成为了第二个李林甫。
三、贪财纳贿，贪转生愚
元载有个小癖好，他很喜爱吃胡椒，然而胡椒是进口货，在当时卖得很贵，为了能随时吃到心爱的胡椒，元载在家里大量囤积，但他失势被抄家时，除了府邸、良田、钱财外，还有八百石胡椒，“即极意温饱，亦不至食用胡椒八百石也”。如此疯狂行径下，注定了元载不会得到善终。
对于元载贪污和培养党羽一事，唐代宗不是没有反应，他多次加以劝诫，元载不仅变本加厉，而且似乎全然忘记自己是靠着揣摩上意得到如今的地位，全然忘记自己除掉的李辅国、鱼朝恩是如何因为不臣之迹被诛杀，从揣摩上意变成了自以为理解了上意，以至于他从第二个李林甫变成了第二个李辅国。
元载与唐代宗关系恶化的导火索便是在设立“中都”一事上，由于大唐经历安史之乱，国力大为衰弱，吐蕃趁机崛起，逐渐向北蚕食唐土，一度兵逼京师。元载不仅没有提出退敌之策，反而建议以河中府为中都，“杪秋行幸，上春还，可以避羌戎患”，元载自以为想出妙策，还没等唐代宗同意便提前命属下官吏到河中去规划宫殿，建造私宅。
然而唐代宗同样经历过安史之乱，他并不允许手中的帝国再度出现内忧外患的局面，在他的统治时期，大唐的军事活动基本围绕着应对吐蕃的入侵而展开，他又怎么会答应元载的建议。元载因为谄媚迎合而获得的权势，最终因为他曲解上意而失去。大历十二年（777），元载被赐死，妻、子同样未能幸免，不解气的唐代宗又命刨其父祖坟墓，劈棺弃尸。
不可否认，元载作为大唐宰相是有贡献的，他铲除了跋扈的宦官李辅国、鱼朝恩，还推荐了刘晏、杨炎等理财名臣；但同样也是失职的，在元载的专权下，包括颜真卿在内的许多正直大臣遭贬或是被杀，面对吐蕃的来犯也是建议唐代宗迁都来避祸，贪财受贿建豪宅吃胡椒却看不到最底层的人民在苦苦挣扎，这样的宰相，也难怪留下的是恶名。
