NK细胞的杀伤活性不受MHC限制，这意味着它们可以识别和攻击未被自身MHC分子（主要组织相容性复合体）标记的细胞，这是T细胞和B细胞无法做到的。由于无需预先接触抗原，因此当机体遇到有害细胞，如病毒感染的宿主细胞和肿瘤细胞时，NK细胞能在第一时间发现并启动免疫防御功能，快速杀死病变、癌变细胞，从而保护机体免受感染和肿瘤的侵害。
人体每天都会有衰老和异常细胞产生，这些细胞可能会导致感染和肿瘤的发生，因此保持NK细胞数量和活性的正常是非常重要的。研究发现，人体内至少有50亿个NK细胞，多则可达1000亿个，这些细胞在人体内发挥着重要的免疫功能，能够有效抵抗感染和肿瘤的发生。
需要特别指出的是，NK细胞并非始终保持其强大的免疫作战能力；随着年龄的增长，NK细胞的数量和功能会逐渐减少，战斗力也会逐渐下降。年龄、精神压力、睡眠不足、工作过度、营养不足、暴露在病菌毒素之下等因素，都可能降低NK细胞的活性，使其在面对各种病变细胞时显得力不从心，甚至无法形成有效抵抗，最终在疾病面前败下阵来。这也是为什么一些看似普通的感冒，也可能会对身体健康造成严重威胁，甚至危及生命。
